Иоанниты

– И сколько же ты денег на этом заработаешь? А потом мир узнает и назовёт Орден сборищем террористов и оружейных баронов!

Клаунг побледнел. Не поверив своим ушам, он часто заморгал, рот его приоткрылся. Посмотрев на меня некоторое время, он уронил голову на руки и охнул, как старая бабка. Он ещё долго охал, тряся головой. Я ничего не понимаю.

Наконец, он поднял взгляд. Мы встретились глазами: в моих горит ненависть, а в его – несдержимое бессилие перед нелепыми обстоятельствами. Словно досадная мелочь отравила всю его жизнь.

– Август, – проронил он с сожалением, – ты всё совершенно не так понял. Я старался ради Ордена.

Его тон заставил меня… нет, не поверить ему, но засомневаться в собственных обвинениях. Я растерялся, взгляд мой начал метаться, как дикая птица, залетевшая в комнату.

– Интересно, – сказал я с неубедительным сарказмом, – каким это образом.

Клаунг поднялся и спрятал руки за спиной. Он отошёл к громадному окну и взглянул на свой дирижабль, готовый унести его на Альбион. Вдруг он решил, что может не торопиться – успех всего плана стал менее важен, чем знание мною правды.

И вот он начал рассказывать:

– Эта история, думаю, началась в Восьмой Резиденции. Разумеется, я был там, когда креольцы открыли огонь из пушек. Ты хорошо знаешь иглы, которые позволяют открывать Блики – они были созданы мною незадолго до этого. Спасся я именно благодаря им: просто сбежал в иной мир.

– Ты пролез в другой мир через созданный портал? – поразился я небывалости и одновременной простоте ответа на вопрос, почему выжил Клаунг.

– Должен сказать, – глянул он из-за плеча, – мне безумно повезло: удалось создать достаточно крупный Блик, с чем, как ты знаешь, возникают трудности. Плюс ещё мир, куда я попал, оказался пригоден для выживания.

– Но почему ты бросил остальных?

– Я не бросал их, Август. Напротив, я умолял их рискнуть и пойти со мной, но и мои ученики, и магистр, и все остальные сочли это святотатством, непотребством, извращением… не знаю, какое именно слово подобрать.

Чёрт его знает, что бы сделал я на месте всех них. Не скажу, что прыгнул бы с радостью, но меня остановил бы исключительно страх перед неведомым, а не ханжеские предрассудки.

Весь свет Ордена погиб, стоя в шаге от спасения.

– Таким образом, я оказался в ином мире. Проблем с возвращение не должно было возникнуть, потому что артефакты всегда создают портал, одним концом ведущий в наш мир. Тем не менее, я решил выждать недельку. Приходилось охотиться бог знает на кого…

– Потом ты вернулся? – с смонением проронил я. – Всего через неделю?

– Не всё так просто, – пустился Клаунг выхаживать вдоль окна. – В том мире были свои сутки, скоротечные, продолжительностью в пять часов. Но у меня оказались карманные часы, благодаря им я выждал ровно семь земных дней и вернулся. Занесло меня в сущую глушь. Веришь ли, следующие четыре месяца я отчаянно бродил по лесам, пока не натолкнулся на людей. Только потом я выяснил, что, покинув Землю всего на неделю, я где-то потерял двадцать два года.

– Так ты объявился только спустя столько времени? Как такое получилось?

– Если бы я знал. Тем не менее, мне ещё предстояло вернуться домой. Я не знал языка тех мест, куда меня закинуло, не мог толком разобраться, где нахожусь. Пробиваясь к цивилизации, я в итоге смог добраться на Континент, но это заняло безумно много времени. Когда я добрался до первого человека, который смог мне поведать об иоаннитах, от Ордена уже ничего не осталось.

Клаунг замер на секунду, отягощённый печальными воспоминаниями. Не предполагал, что его всё ещё так мучает погибель иоаннитов. Сам я, кажется, смирился давным-давно.

– Тогда я стал продумывать свой план, – продолжил он. – В газетах я встречал статьи о тебе, думал пригласить тебя, но… знаешь ли, я был так занят, что у меня просто не было времени съездить на Альбион. И даже письмо послать.

– Чем же ты был занят?

– Приходилось заниматься противозаконной деятельностью, чтобы заработать деньги. Я сменил десятки банд, раз за разом оставляя их ни с чем. Порой я просто вырезал под корень бывших подельников. С деньгами копилась и моя власть. План с бомбами пришёл мне на ум, когда до меня дошли слухи о красном угле. Его открыли совсем недавно шахтёры Пито. У того сработало чутьё: он догадался, что потенциал у минерала огромный, и скупил все его месторождения до того, как о красном угле стало широко известно. Он сделал это своей тайной, но до меня слухи дошли.

– И ты предложил ему создать оружие и нажиться на войнах? – проявил я элементарную сообразительность.

– Именно. Алчный коротышка долго не раздумывал, разве что пришлось устроить ту историю с аронакесом. А потом ещё подарить ему демона, которого тот назвал повитухой.

– Но как же иглы? Без них всё было бы бесполезно.

– В точку, Август. Растить свою империю дальше было уже плёвым делом, но мне нужны были артефакты, открывающие Блики в огромном количестве. Причём их надо было настроить так, чтобы они создавали портал где-нибудь глубоко под водой. Сперва я подумал о штабе учеников, создающих артефакты, но на это ушло бы столетие. К счастью, до меня дошёл слух о профессоре из университета Шроленсоуна…

– Сенав МакАбель, – пробасил я.

– Он и ещё два профессора занялись исследованиями в области, которая практически вплотную подходить к моему замыслу. Я увидел, что наука способна сделать то, с чем у магии возникают трудности. Встретившись с МакАбелем, я получил подтверждение, что мои запросы вполне выполнимы. Профессору понадобились дополнительные исследования: сперва, я дал ему аронакеса Нуно, способность которого к телепортации позволила сильно расширить координатную сетку, которой пользовалась троица из Шроленсоуна для размечивания Гольха.

– Погоди, правильно ли я понял, что эти трое смогли вычислить координаты других миров?

Клаунг вернулся к стулу, встал позади него и облокотился на спинку.

– Вроде того, я сам в этом не силён. Разве что всё это было работой одного МакАбеля. Итак, Нуно прыгал по мирам, профессор по его перемещениям как-то вычилял координаты… В итоге он научился определять координаты конкретной точки в мире. Поразительная работа. Потом Нуно вспомнил о Семальгоре, с которым как-то встречался. Аронакесу удалось разыскать душу Семальгора, а сам демон поведал о своём мире, который идеально подходил мне – бескрайние пресные океаны, глубиной по десять миль… Фантастические водные толщи.

– И МакАбель придумал, как создать портал на самом дне?

– Он построил теоретическую модель, но воплотить её не мог. Он сам порекомендовал передать исследования Андре Ремапу. Попутно сумасшедший учёный предложил устроить пресловутый Кровавый Бутон, его задумку подхватил Чес Хленд, который уже работал на меня. Он придумал, как с помощью Бутона захватить власть в стране. Это было недурное подспорье моему плану, так что я дал этим двум деньги, ещё двух аронакесов и пару своих учеников.

– Постой, но ведь твои иглы как-то оказались в руках людей…

– Всё просто: я создал пять игл. С двумя я прыгнул в иной мир, а оставшиеся три достались креольским военным как трофеи. Но мы отвлеклись.

Гаркнул выстрел достаточно недалеко – полиция, надо полагать, уже прорвалась внутрь особняка. Монарх задержал внимание на звуке всего на секунду, вскоре вернувшись к нашему разговору.

Он не испытывает ни капли волнения.

– Ремап оказался столь же безумен, как и МакАбель, потому что с радостью, почти не торгуясь, согласился поработать на меня. Заметки МакАбеля оказались так полезны, что Андре выполнил всю работу потрясающе быстро. Какое-то время он совершенствовал свои изобретения, после чего мы запустили серийное производство.

– Так почему ты не избавился от профессора, когда он стал не нужен?

– Ну, он же не отребье, которому я вынужден вручить светящиеся узоры. Он – образованный, воспитанный и умный джентльмен, зачем мне желать ему смерти?

– А почему он оказался так предан тебе? – вспомнил я, с какой одержимостью хрупкий интеллигентишка держал язык за зубами.