Тень смерти (СИ)

— Стреляйте, - распорядился лич.

Мелипсихона привела в движение некоторые из своих многочисленных пальцев и лучники осыпали наступающих эльфов градом стрел. С другого берега рейнджеры тут же ответили залпом по раскрывшим свои позиции скелетам. Предвидя это, некромантка приказала щитоносцам выступить вперед. Это было новинкой для армии нежити — обычно скелеты просто игнорировали вражеские стрелы, так как шанс убить скелета стрелой минимален. Но Мал Хакар, предвидя, что мастерство эльфийских лучников окажется за пределами человеческого воображения, и зная, что помимо скелетов у него на поле боя будут еще чернокнижники и ведьмы, приказал усилить отряды нежити щитоносцами. Их щиты сильно отличались от тех, которые последнее время получили распространение в армии Веснота. Щиты скелетов были сплетены из ивовых ветвей и не отличались особенной прочностью — не предполагалось, что они смогут выдержать попадание из арбалета или длинного лука. С другой стороны, эти щиты были намного больше веснотских, и даже самый остроглазый эльф не может ни увидеть сквозь щит, ни прицелиться в того, кого не видит (хотя в последнем факте у Мал Хакара были некоторые сомнения). Щитоносцы прикрыли Амелию, Аришу и нескольких особенно ценных скелетов — тех, через которых Мелипсихона наблюдала за полем боя.

Атакующий отряд эльфов был не слишком велик — всего около полусотни воинов. Это были линтанирские мастера клинка, легкие кожаные доспехи которых не способны были защитить их от стрел — поэтому они полагались на свои скорость и ловкость (и на то что поддерживающие их три сотни рейнджеров заставят скелетов держать головы пониже). Эта надежда частично оправдалась — мастера клинка пересекли болото, потеряв пятерых убитыми и пятерых — отставшими из-за ранений. Выбравшись на берег, эльфы набросились на скелетов-лучников и в тот же момент от эльфийского берега отделилась вторая волна — не менее ста пятидесяти воинов — куда менее опытные бойцы, намеревавшиеся перейти болото, пока скелеты-лучники связаны боем и не могут стрелять.

— Если мы планируем их останавливать, то, думаю, пора, - обратилась к Мал Хакару Мелипсихона.

— Я слежу, - кивнул лич и в следующее мгновение поле боя взорвалось. Сотни рук появились буквально из под ног у перебегавших болото эльфов и схватили их. Следом за руками появились и их обладатели, среди которых не было и двух похожих. Это были обыкновенные зомби — самый слабый и легкий в создании вид нежити — созданные из местных жителей, которых лич и его приспешники убили за время освоения болота. У лича было чуть более сотни таких зомби и он всем им приказал нырнуть в прорубь и проползти подо льдом до места переправы, а пока саламандра растапливала лед и испаряла воду, зомби зарылись в болотный ил, и теперь появились оттуда.

— Долго зомби полторы сотни рейнджеров не удержат, - сказал Мал Хакар некромантке. - Давай.

По сигналу Мелипсихоны пятьдесят костяных всадников, до того прятавшихся за холмом, помчались к переправе. Они во мгновение ока смели сражавшихся со скелетами-лучниками мастеров клинка (а заодно и тех из лучников, кому не повезло попасться под ноги тхакам) и понеслись дальше — по узкой полоске земли, на которой могли поместиться, лишь построившись в шестнадцать рядов. Все, находившиеся на переправе были заведомо обречены — шестнадцать пар лап могли не затоптать насмерть разве что йети, а были ведь еще наездники и их копья. Спасать собственных зомби у Мал Хакара не было ни времени, ни желания — они сыграли свою роль, заставив мастеров клинка оставаться на линии атаки костяных наездников.

Эльфийские лучники на противоположном берегу заметили приближающуюся кавалерию и перевели на нее все свое внимание. Всадники были куда более удобной целью, чем засевшие в укрытиях лучники и ни щиты, ни доспехи, ни отсутствие уязвимых органов не могли спасти от трех залпов по три сотни стрел в каждом. Получилась, наверное, самая взаимоубийственная кавалерийская атака в истории Веснота. За девять секунд отряд костяных наездников успел потерять половину численности и затоптать вдевятеро больше воинов, чем потерял (причем сорок процентов затоптанных были союзниками скелетов). Затем оставшиеся всадники выехали на берег и столкнулись с тремястами рейнджерами. Причинить особого вреда эльфам они не могли — в отличие от мастеров клинка, лучники рассредоточились по местности и, к тому же, залегли и неплохо замаскировались. С другой стороны, даже эльфам было непросто стрелять по проносящимся сквозь их ряды тхакам, не задевая при этом своих, так что они оказались перед выбором — перестроится и позволить мертвым наездникам атаковать себя, встретив их стрелами, или залечь, затаиться и ждать, пока подоспевшее подкрепление не избавится от наездников. Командир эльфов избрал второй путь и ввел в бой сотню Предвестников Снегопада — элитной легковооруженной кавалерии — в конце концов, обладая численным превосходством, он мог позволить себе быть осторожным.

Сотня Предвестников Снегопада была самым молодым отрядом предвестников — как и все отряды с похожим названием, она была создана в подражание доисторической кавалерийской сотне Предвестников Бури, погибшей смертью храбрых в бою с нежитью почти за четыреста лет до основания Веснота. Имея в виду столь явный исторический прообраз, эльфам, казалось, не стоило бы бросать сотню предвестников в бой с нежитью… Но эти эльфы, как и те, погибшие тысячу лет назад, были настоящими героями. Сверкая доспехами из эльфийского серебра и обнаженными клинками из белой стали, неся за собой шлейф из снежинок, почти не сотрясая землю копытами своих белоснежных коней, предвестники неслись на битву и вместе с ними неслось волшебство, более древнее, чем магия… А наперерез им уже мчался выскочивший неведомо откуда второй отряд костяных наездников — еще из пятидесяти воинов. Во главе скакал всадник на белесо-прозрачном коне, из ноздрей и из под копыт которого вылетали языки инфернального пламени. Он был одет в доспехи, сиявшие так, будто они состояли из света и держал в руках двуручный меч, окруженный темно-алой аурой.

Больше всего не повезло батальону рейнджеров — буквально над их головами сражались две сотни всадников, не особенно утруждавших себя заглядыванием под копыта своих коней и тхаков… Даже с учетом полученного подкрепления, мертвые всадники уступали эльфийским в соотношении три к четырем, но вся эта кавалерийская атака в любом случае была обманным маневром — из-за холмов показались первые ряды пешей армии нежити.

Эльфы стали жертвами того же тактического приема, который использовали в начале сражения против нежити — авангард мертвецов отвлекал эльфийских стрелков, пока основные силы переправлялись по дну болота. За холмом они вышли из под воды, построились и теперь маршировали на встречу эльфам. Ситуация еще более усугублялась тем, что между основными силами эльфов и нежитью находились три сотни рейнджеров и сражающиеся между собой всадники, так что у них не было никакой возможности вступить в бой с противником до того, как рейнджеры будут атакованы вдвое превосходящим их в численности врагом. При почти полном отсутствии времени на принятия решения командир эльфов приказал трубить отступление. Смирившись с неизбежными потерями, Предвестники Снегопада и батальон рейнджеров отошли и соединились с основными силами. Эльфам потребовалось полчаса, чтобы восстановить порядок и перестроиться. За это время Амелия перевела через болото остатки своего отряда, и нежить, перестроившись и расположив кавалерию на флангах, двинулась навстречу эльфам. К этому моменту эльфы уже потеряли двести мастеров клинка, пятьдесят лучников и незначительное количество кавалеристов — больше, чем они планировали потерять за все время операции. Потери нежити были немногим меньше — сорок костяных наездников, сто с небольшим зомби и около полусотни скелетов. У обеих армий оставалось по шесть сотен пехотинцев и менее ста кавалеристов.

Таким образом, Мал Хакару удалось лишить эльфов их первоначального преимущества. Лишившиеся численного превосходства и возможности сражаться в замкнутом пространстве, где личные навыки их воинов перевесили бы организованность и безупречную синхронизацию действий мертвой армии, вынужденные драться строем против строя вместо привычной стрельбы из укрытия, вдали от своих лесов, эльфы Линтанира, тем не менее, оставались лучшими воинами в северных землях и дали замечательный бой. Сражение продолжалось до вечера и закончилось лишь на закате, когда на поле боя подошла гвардейская сотня скелетов под командованием Церцеи. После этого Мал Хакар ввел в бой до последнего остававшуюся в резерве сотню белых упырей и эльфы, наконец, отступили, оставляя победителю поле боя с шестью сотнями мертвых тел.