The Prodigy (СИ)

- Не думаю, миледи, - с безупречной вежливостью ответил Николас, усмехнувшись.

- Ник, я за ней прослежу, если ты не против, - вступил Хоран, - тебя, кажется, Юста звала.

Николас, похоже, удивился, но молча кивнул и вышел. Марене стало любопытно. Перебирая пузырьки в поисках нужного ингредиента, она словно бы невзначай спросила:

- А кто такая Юста?

- Не твоё дело, - рассеянно отозвался Хоран, тоже разглядывая стеллажи. В отличие от Николаса, он даже не притворялся вежливым, сосредоточившись на своих поисках. Мара догадывалась, что он ищет что-то для Скарлетт, и не стала мешать.

- Есть! – вполголоса бросил Хоран, когда Марена уже нашла все ингредиенты и поставила котёл на огонь. Обернувшись, Мара увидела у него в руках небольшую глиняную миску. Жидкость в ней бурлила, постепенно испаряясь и впитываясь в сверкающую серебряную пряжку.

Мысли сложились в полную картину в голове Марены в тот же миг, когда она разглядела, что пряжка имеет вид полумесяца.

Герб Вентроса. Ведьмы. Кора. Кипящая жидкость.

- Стой! – воскликнула Мара, увидев, что Хоран собирается запустить руку в миску, - кожу до костей прожжёшь!

Хоран вовремя отдёрнул пальцы и поставил миску на стол.

- Кора попросила меня уничтожить пряжку, - сказал глава Гончих, оглядываясь в поисках щипцов, и Марена поняла, что если он их не найдёт, то опасность обжечься его не остановит.

К счастью, щипцы нашлись, и Хоран, оторвав от своей туники широкую полосу, завернул пряжку в ткань и быстро вышел. Мара с раздражением подумала, что о том, чтобы скрыть следы, мужчина даже не позаботился.

Она быстро убрала щипцы, взяла миску и отставила обратно на полку.

Спустя минут двадцать Николас вернулся; к этому времени Марена уже справилась с зельем – оно весело булькало на огне.

- Где Хоран? – удивлённо спросил Ник, и Мара пожала плечами.

- Вышел куда-то.

- Всё готово?

- Почти. Осталось совсем чуть-чуть, - Марена неторопливо взяла в руки свою накидку и расправила в пальцах тонкое кружево, - но сначала договоримся об оплате.

Николас рассмеялся.

- Конечно, самое время.

- Остался один ингредиент, без которого это зелье не годится даже на суп, - Мара изогнула брови и склонила голову, распуская ленту, которой были подвязаны волосы.

- Разумеется. И что же это за цена?

- Неприкосновенность, - сказала Марена, глядя прямо в глаза князю, - вы не убьёте меня, и не прикажете никому из своих людей, и не причините мне никакого вреда.

- Почему я должен пытаться причинить вам вред, миледи? – Ник прищурился, пристально вглядываясь ей в глаза.

- Я слышала, вы никогда не нарушаете данного слова, - не отвечая, продолжила Мара.

- Это так. Но я ещё не дал вам слова.

- Дадите. Вы хотите получить обратно слугу, который будет предан только вам?

Ник усмехнулся и помолчал, разглядывая Мару.

- Хорошо. Я даю вам слово, миледи. Я не трону вас и пальцем, как и все мои слуги. Ни по моей, ни по своей собственной инициативе.

Марена, задумавшись на секунду и повторив все слова про себя, кивнула.

- Последним нужно добавить крови Хорана.

- Вы ведь не возражаете немного задержаться, миледи? – уточнил Николас, - чтобы удостовериться, что зелье подействует.

Мара пожала плечами, застёгивая свою накидку у горла.

- Подействует.

Хоран вошёл спустя несколько минут и молча позволил надрезать себе руку. Под действием крови зелье поменяло свой цвет на оранжевый, и Хор недовольно поморщился.

- Представляю, какая это гадость.

- Уверяю, на вкус – совершеннейшие помои, - мило улыбнувшись, заверила Марена; Николас рассмеялся, а глава Гончих невесело хмыкнул и, зачерпнув пустой миской немного оранжевой жидкости, сделал глоток.

Мара нервно барабанила пальцами по столу. Конечно, Николас дал ей слово, но оставаться здесь, когда Хоран перестанет свято хранить все секреты Скарлетт, Марена не планировала.

Хоран неожиданно застонал и с силой сжал пальцами столешницу. Мара вздрогнула, взглянув на его искажённое болью лицо, и отвела взгляд.

- Кора, - сорвалось с губ Хорана, и Марена вскинула голову.

- Твоя прекрасная незнакомка? – фыркнул Николас, - Кора? Забавное имя.

Хоран стоял, опираясь руками на стол и тяжело дыша.

- Зелье сработало, а мне уже пора идти, - сглотнув, сказала Мара.

- Ты с ней знакома, - шепнул Хоран и поднял голову, но растрёпанные волосы всё ещё закрывали глаза, - ты…

- Вот оно что, - Николас, казалось, ничуть не удивлённый, повернулся к Марене, - а я-то думал, почему наша прекрасная гостья так торопится откланяться.

Мара хмуро пожала плечами, отводя глаза.

- Не бойтесь, миледи, я обещал, что не трону вас.

- Я ухожу, - Марена судорожно вздохнула и попятилась, но дорогу ей преградили двое мужчин с одинаково пустыми и холодными взглядами.

- Не думаю, миледи, - с такой же безупречной вежливостью возразил Ник и обратился к двум стражникам, - проводите нашу гостью в башню.

- Вы дали мне слово! – испуганно воскликнула Мара.

- Разумеется, я тебя не трону, - пожал плечами Николас; за его спиной Хоран стоял, прислонившись к стене и обхватив руками голову, - ты просто погостишь у меня какое-то время.

- Меня будут искать, - срывающимся голосом пробормотала Марена, когда стражники крепко схватили её за руки, разрывая тонкое кружево.

- Не волнуйся, мои Гончие передадут твоим слугам, что ты немного задержишься.

Стражники вытащили Мару из лаборатории и повели вверх по винтовой лестнице. Марена, пользуясь тем, что лестница была слишком узкой, поэтому на время Гончие её отпустили, заставляя идти впереди, запустила руку под свою накидку, лихорадочно пытаясь нашарить там пузырёк. Глупой или наивной она не была и отлично понимала, что просто так из замка некроманта может и не выбраться, поэтому держала наготове запасной план. Что Николас собирается с ней делать, гадать можно было долго, но Мара предпочитала этого никогда не узнать.

Она тихонько открыла пузырёк, сделала вдох и, подобрав юбки, рванула вверх по лестнице. По плечу скользнули пальцы, но Мара, вильнув в сторону, вылила зелье на ступеньки.

Остановившись на верхней площадке, Марена обернулась и увидела, как бегущие за ней стражники, наступив на смоченную зельем поверхность, застыли и уже не смогли двинуться дальше – ступени под их ногами на миг стали жидкими, так что стражники, словно в болоте, увязли в прочном камне.

Мара торопливо взбежала дальше по лестнице, понимая, что тем же путём ей не спуститься. Она быстро пересекла галерею, надеясь, что сможет выбраться из замка до того, как стражники выберутся из камня. Марена знала, что говорить Гончие не умели – она читала про ритуал некромантии, состоящий из нескольких этапов. Приостановить процесс можно было на каждой стадии, от тупых, едва шевелящихся созданий, до – как гласил всего один, самый маленький абзац в конце – полного оживления. Согласно легендам, из которых та книга состояла больше чем наполовину, последняя степень оживления требовала от некроманта просто феноменальной силы и концентрации и воскрешала человека практически таким, каким он был при жизни. Правда, о душе ветхие желтоватые страницы благоразумно умалчивали.

Когда Мара услышала чьи-то торопливые шаги, она растерянно замерла, подобрала юбки и огляделась. У неё в складках верхнего платья ещё остался один пузырёк с зельем, и Марена торопливо достала его, сжав в кулаке.