Охота на судьбу

Сделав еще несколько шагов, охотник разглядел впереди силуэт. Человек, лежащий лицом вниз, без движения. Бурый меховой полушубок, красное платье под ним, длинные черные волосы. По мере приближения Раэля к покоящейся на земле фигуре в его сердце вновь стал закрадываться страх.

«Нет, это не она… не может быть…», - метались в голове лихорадочные мысли.

Пытаясь отбросить мрачные посылы разума, охотник сделал пару осторожных шагов в сторону тела, принадлежащего женщине. И в тот же миг она, резко и неестественно, словно марионетка, управляемая кукловодом, встала на ноги, оказавшись спиной к оцепеневшему от ужаса охотнику. Ее бледные руки тихонько покачивались вдоль туловища, а с опущенной ниже плеч головы свисали почти до земли пряди темных волос. Мужчина стоял как вкопанный, не в силах сказать или сделать что-либо. Томительные секунды ожидания превращались в вечность. Вдруг голос, до боли знакомый, пронизанный загробным холодом, метко пущенной стрелой вонзился в сознание Раэля.

- Как же, так! - и женщина, свисающая, будто кукла на невидимых нитях, медленно развернулась к нему лицом.

Глава 3. Без приглашения

Раэль, проснувшись в холодном поту, рывком сел в своей постели. Сквозь узоры обледенелых окон пробивался слабый свет просыпающегося солнца. Снаружи снова было слышно привычное завывание ветра. Но охотник все же не в силах был унять дрожь после увиденного кошмара, настолько явного, что можно было поверить в его реальность.

Немного придя в себя, мужчина осторожно, чтобы не разбудить семью, спавшую в соседней комнате, встал с постели и принялся тихонько собираться. Выйдя из дома, Раэль вдохнул полной грудью утренний морозный воздух Фросвинда и остатки страшного сна улетучились, растворились в розовеющем безоблачном небе. Немного повеселев, охотник направился к оговоренному месту.

В городе все было по-старому - те же суетливые люди, спешащие каждый по своим делам. Только количество стражи, выставленной на стенах и у ворот, заметно увеличилось.

- Я его одной левой, - размахивал деревянной палкой мальчуган лет двенадцати, обращаясь к компании своих друзей.

- Да он тебя съест и не подавится, а твоя деревяшка ему, как зубочистка! - посмеивался его товарищ, ковыряясь в зубах маленькой веточкой, изображая только что описанный послеобеденный процесс, чем вызвал хохот у остальных мальчишек из компании.

- Заткнись, зануда! - гордо ответствовал юный воитель, высоко задрав подбородок.

«Новость-таки разнеслась», - пришел к выводу Раэль, проходя мимо группы детей, - «ну что же, тем лучше».

Торговая площадь уже бурлила жизнью - подобно кастрюле с кипящим супом, она активно булькала множеством голосов разного люда.

Но чего-то не хватало, вдруг вспомнил охотник, проходя мимо торговых рядов, бросая печальный взгляд на пустующий прилавок рыбака Грота. Не услышать теперь задорной поэзии этого вечно не унывающего человека, не отведать его вкуснейшей рыбы. Заметить отсутствие Грота могло не много людей - только знакомые, в основном, торговцы. Сам же он, как непрочитанная книга, исчез со страниц этого мира, накопивший так много интересного за прожитую им жизнь, но никому не интересный, не познанный, не исследованный.

«Бессмертие, видимо, состоит лишь в том, чтобы не быть забытым после смерти», - с горечью подумал Раэль. Вдруг кто-то слегка потянул его за рукав шубы.

- Не выспался, что ли? - буркнул остановивший его Тримз.

- Есть немного. Каков план? - ответил Раэль, поправляя съехавшую на бок меховую шапку.

- План? Да какой тут может быть план? Нагрянем и расспросим! - громыхнул охотник, опершись плечом о прилавок.

- Он все-таки лорд. Возможно, нас к нему даже не пустят, - заметил Раэль.

- На месте решим, - подытожил Тримз, не дав скептически настроенному напарнику продолжить мысль.

Раэль, пожав плечами, направился вслед за своим бодро вышагивающим другом через мельтешащий людской поток, в сторону жилого квартала. Здесь было относительно малолюдно, в особенности, в той части, где располагалась знать. Усиленные патрули стражи давали понять, что это место охраняется тщательнее других. Несомненно, местному сословию аристократов было чего бояться - высокие налоги, низкие жалования и другие тяготы, возложенные на плечи Сенвильского народа на Фросвинде, частенько давали свои плоды. Конечно, не все становились на путь грабежей и убийств: кто-то уходил в подполье, присоединяясь к набирающему силу повстанческому движению. Но результат его деятельности, по сути своей, приводил все к тому же разрушительному эффекту, с разницей лишь в идеологическом аспекте.

- Во, понастроили! - возмущался Тримз, проходя мимо многоэтажных особняков квартала богачей.

- На наши налоги, кстати, - с горечью усмехнулся Раэль.

- Ничего, всем воздастся по заслугам! - потирая чехол с припрятанным в нем арбалетом, прогудел охотник.

- Ты только не кричи, иначе нам прямо сейчас и воздастся, - косясь на проходивший мимо отряд стражи, буркнул ему товарищ.

Возвышающиеся многоэтажные строения, принадлежащие местной знати, действительно бросались в глаза своей роскошью, особенно после посещения Сенвильского пригорода, с его явной бедностью и неказистостью. Но два дома особо выделялись из всех построек. Белокаменные особняки с гранитным цоколем и изящными колоннами, подпирающими навес крыльца, естественно, принадлежали губернатору Сельмонтису и его племяннику - лорду Вальраму.

- А вот и стража, - остановившись неподалеку от стальных ворот, ведущих во двор усадьбы лорда, промолвил Раэль.

- Сейчас разберемся. Идем, - бросил Тримз, решительно направляясь ко входу.

- И куда это мы собрались? – прогнусавил стражник у ворот.

- На прием к лорду Вальраму, - уверенно ответил Тримз.

- Что-то я не припомню, чтобы лорд распоряжался о приеме кого-либо сегодня, в особенности, всяких простолюдинов, - протянул второй охранник, оценивающе глядя на двух друзей.

- Они, небось, перепутали свой лес с цивилизацией, - засмеялся над собственной шуткой первый стражник, тыча пальцем в снаряженных охотников.

- Обычно мы охотимся на всяких болванов по тавернам, но в этот раз мы решили немного сменить обстановку, - парировал Тримз со свойственной ему дерзостностью.

- Чего он там брякнул? - подходя поближе, гаркнул второй.

- Ты бы, уважаемый, лучше сходил, представил нас лорду, а он уже пусть сам решает, впускать нас или нет, - пытаясь сгладить конфликт, вставил Раэль.

- Он мне еще указывает, что делать, ты глянь, Ворлен! - прохрипел второй, угрожающе надвигаясь своим массивным телом, закованным в кольчугу, на охотников.

- Мне кажется, надо бы их проучить! - подхватил своим противным голосом его напарник, положив руку на рукоять меча, покоящегося в ножнах.

Но в этот момент накал страстей, набирающий обороты, был прерван резким открытием двустворчатой деревянной двери особняка, украшенной узорчатой резьбой. По вымощенной камнем дорожке, тянущейся от ступеней крыльца, по направлению к воротам быстро шагал невысокий пухленький мужчина. Его круглые щеки забавно подпрыгивали при движении, а неровное дыхание, видимо, являлось ответом на малоподвижный образ жизни, который вел этот человек.

- Господа, прошу вас перестать! - с выразительной интонацией, тяжело дыша, проговорил новый участник. Запыхавшийся мужчина в синем пиджаке и такого же цвета брюках, без головного убора, с опаской выглянул из-за ворот. Очевидно, он, так спешил, что не успел даже накинуть плащ. Все молча уставились на вновь прибывшего.

- Что здесь происходит? - воскликнул он, обращаясь к страже.

- Ну, они это…, - промямлил один из блюстителей порядка, но был перебит Раэлем.

- Я прошу прощения, лорд Вальрам, - учтиво промолвил охотник.

- Я не лорд Вальрам, уважаемый, - произнес мужчина, вытирая платком со своей лысины, находящейся в окружении редких волос, проступивший пот, - я Боривур, служащий лорда Вальрама. Могу ли я узнать цель вашего визита, господа?