Земли Хайтаны

– На них сейчас некому нападать, – вздохнул Олег. – Даже Кругов людей не выделит: у него куча раненых, да и убитых немало. Град понес большие потери.

– Все равно должны опасаться, – настаивал на своем охотник. – У них бойцов немного, а пленных толпа. Попробуй удержи, если начнут разбегаться. Нет, правильно сделали, что у реки расположились.

Странно, но никто так и не догадался об истинной причине действий хайтов.

«Варяг» шел под парусом. Ветер был удобный, юго-восточный, при таком несложно держаться возле левого берега великой реки. Корабль направлялся в сторону дыма, столбом поднимавшегося над тростниками выше по течению Фреоны. Удур, заняв вахту у рулевого весла, оставил экипаж без работы. Глядя, как он легко управляется с кораблем, Олег не уставал радоваться таким союзникам. Единственное, о чем стоило жалеть, – слишком мало представителей речного племени присоединилось к землянам. Эх, будь у него пара сотен мохнатых воинов в хороших доспехах… О хайтах можно было бы позабыть: один клот стоил троих раксов, если не больше.

Мечты, мечты…

Нет, если даже такое войско и появится, применять его придется с оглядкой. Увести их отряд даже на пару километров от водоемов будет немалой проблемой. Как перебороть этот недостаток мохнатых великанов, Олег не знал, впрочем, и узнать не старался: пока в этом не было ни малейшей необходимости. Тот же Удур его вполне устраивал как рулевой: таскать за собой по суше столь хорошего корабельщика не слишком умно – он больше пригодится у весла.

Вот и сейчас Олег не насторожился, когда увидел, что «Варяг» движется прямиком на мель. Он четко видел цепочку песчаных островков, протянувшихся от узкой косы, проливы между ними поросли тростником, изредка оставляя неширокие просветы. Вести в них немаленькое судно с приличной осадкой казалось безумием: там только лодка пройдет. Но Удур считал иначе, и не ошибся – корабль миновал опасное место без проблем, даже не чиркнув по дну. Люди, привыкнув к мастерству клотов, никак не отреагировали на этот маневр – видали и не такое. Тем более что Удур самый опытный рулевой: он ходил с Олегом во все его путешествия.

Дымный столб был уже рядом. Поднявшись на нос, Олег разглядел маленький мысок, полностью заросший высоким тростником, – костер жгли прямо за ним. Бинокля у него не было, но зато под рукой имелась зоркая супруга. Повернувшись к девушке, уставившейся вдаль, он поинтересовался:

– Ну что?

– Ничего не видно, – вздохнула Аня. – Тростник мешает. Может, мне на мачту подняться?

– На мачту? – хмыкнул Олег. – Тебя оттуда сдует в три секунды. Ничего, я и сам догадываюсь, кто там с огнем балуется.

– Думаешь, это хайты?

– И думать нечего: селений в пойме люди не строят, а рыбаки разбежались при нашествии. Это хайты, кроме них, некому.

Олег не ошибся.

Лагерь хайтов островитяне увидели, едва корабль обогнул мысок. Враги устроились на берегу маленького заливчика, выбрав приподнятый травяной бережок. Тростника здесь не было, кроме отдельных зарослей на урезе воды, кустарников и деревьев тоже – идеальное место для содержания толпы пленных. На открытом пространстве не удрать: вокруг толпы сновали неугомонные триллы с дротиками наготове – метателей было около трех десятков. Приметив эту деталь, Олег понял, что попытки побега имели место, иначе бы они не вели себя столь настороженно. Кроме того, хайты успели соорудить хлипкую ограду из стеблей тростника и веток – забор слабенький, но разбредаться людям не даст.

Штук сорок раксов кучковались в отдалении – вокруг огромного костра. Время от времени в огонь летели вязанки тростника и веток кустарника – другого топлива поблизости не было. Дым от столь сомнительных дров поднимался колоссальный, Олег не понял, для чего это потребовалось: день и без того теплый, а приготовить на таком пламени еду невозможно.

К сожалению, он не стал зацикливаться на этой мысли: выбросил ее из головы. Сейчас не до размышлений– надо действовать.

– Приготовить луки и арбалеты, – произнес он громким голосом.

Бойцы и без того были готовы – несмотря на жару, все надели доспехи, а с оружием люди вообще не расставались. Странно, но хайты не проявляли ни малейшего беспокойства. Это можно объяснить только одним– они не видели приближающегося судна. Триллы все внимание сосредоточивали на пленниках, раксы вообще подслеповаты, да и на реку никто не смотрел – неприятностей с этой стороны не ждали. Враги не первый раз сталкивались с землянами и знали, что кораблей у них нет, а лодок не боялись. Те хайты, что по осени схлестнулись с островитянами, были перебиты полностью и не смогли сообщить остальным о появлении человеческого флота.

Ну что ж, сейчас он сам об этом сообщит.

Согнув лук, Олег нацепил тетиву. За спину перекинул полный колчан – стрелы можно не экономить, корабельные запасы велики. На носу и корме тихо поскрипывали воротки взводимых баллист, ноздри защекотал смолистый дымок от тлеющих фитилей, сам воздух будто пропитался угрозой: «Варяг» готовился к бою.

Перебравшись к корме, Олег спросил Удура:

– Мы сможем подойти под самый берег? Глубина позволит?

– Сможем. Но сядем на мель.

– Нет, это меня не устраивает. Держись глубины, мы должны сохранить ход… мало ли что.

– Мы сохраним ход, – произнес Удур. – Я не хочу его терять, сегодня очень плохая вода.

– Чем же она плохая? – удивился Олег.

– Слишком много в ней весел, – непонятно ответил клот.

Разбираться со странными высказываниями великана было некогда – поди пойми этих нелюдей. «Варяг» шел на парусах, гребные весла сушились без дела, так что, кроме рулевого, воду ничто не беспокоило. Оставив Удура в покое, Олег отдал последние распоряжения расчету кормовой баллисты, вновь вернулся на нос. Вовремя – как раз в этот момент хайты заметили корабль.

Несколько триллов прервали свои сумасшедшие рысканья, уставились на приближающееся судно. До ближайших противников было больше сотни метров – с такой дистанции нелегко стрелять, даже стоя на твердой земле, а уж с движущегося корабля… Впрочем, заметив, что Рита натягивает лук, Олег не стал отсиживаться в сторонке: он ни в чем не хотел отставать от амазонки. Да, стреляет она получше него, но ничего, если повезет, кого-нибудь подобьет.

Не повезло.

Первая стрела ушла впустую, вторая исчезла с тем же результатом, лишь третья разворотила шею трилла. Защелкали луки остальных бойцов, вскоре им начал вторить стук арбалетов – на берегу завопили раксы. Грохнула носовая баллиста, корабль чуть повернулся, меняя курс на параллельный берегу, тут же выстрелила кормовая. Огромные дротики с серповидными остриями пронеслись по толпе «горилл», отсекая конечности и вспарывая тела, – враги, застигнутые врасплох, не успели рассредоточиться, представляя собой великолепную групповую мишень.

Странно, но, вместо того чтобы разбежаться в стороны, растерянные раксы стали выстраиваться в шеренгу на урезе воды, а к ее флангам начали стекаться триллы, оставив пленных без присмотра. Столь глупого поведения Олег еще никогда не видел, напрашивалось единственное логичное объяснения: хайты никогда не подвергались атакам с воды и попросту не понимали, как им противостоять. Ну что ж, это их проблемы.

Луки и арбалеты работали без перерыва, в противника неслись десятки стрел. Раксы приседали, прячась за своими скромными щитами, но их все равно доставали, а уж беззащитных триллов буквально выкашивало. Вновь ударили баллисты, на этот раз горшками со смолой и скипидаром – горящими брызгами окатило нескольких хайтов, а парочка вообще заметалась живыми факелами.

– Да мы их сейчас всех перебьем! – радостно выкрикнул Макс.

– Мне одного оставьте! – заорал Клепа, размахивая секирой.

«Гному» выделили лук, оставшийся от убитого бойца, но он не умел им пользоваться и, даром переведя несколько стрел, бросил это бесполезное занятие.

Триллы в отчаянии метали дротики, но пятьдесят метров слишком далеко – они лишь изредка, на излете, ударяли по корпусу. Некоторые пользовались примитивным приспособлением, представлявшим собой кусок веревки, сложенный вдвое и накрученный на левое запястье. Это несколько увеличивало дальность, но недостаточно, да и меткость существенно ухудшалась. Таким образом, земляне действовали совершенно безнаказанно – постепенно до всех начинало доходить, что несколько минут такого избиения – и они одержат бескровную победу.