Первые боги (СИ)

Тропинка тянулась все выше и выше. Мал остановился возле ручья, умылся и налил в бурдюк воды. Он уже собрался уходить, как увидел человека, идущего со стороны Мемфиса. Он приветливо махал рукой Малу и ускорил шаг. Принц узнал его: это был тот самый чтец, что умолял отдать ему змеиную маску.

– Что он здесь делает?

Чтец с печальной улыбкой шел прямо к нему. Он был по-прежнему в белом платье, только поверх него на этот раз была надета длинная светло-коричневая шерстяная безрукавка со множеством пуговиц.

– Отдай мне змеиную маску, – жестким тоном потребовал чтец.

Но сейчас Малу было не до шуток:

– Как тебя зовут?

– Если скажу тебе свое имя, ты отдашь мне маску?, – спросил чтец на этот раз игривым тоном.

Мал скрестил руки на груди:

– Тебе уже было сказано, что это не маска. Это моя собственная кожа. Только она не такая, как у тебя и всех остальных людей.

– Похоже, что ты очень гордишься ею? – чтец подбоченился и принялся изображать Мала, подражая его жестам и манере держаться.

– Наоборот, я бы с радостью избавился от нее.

Малу бросилась в глаза та, будто бы свойственная ему надменность, которую намеренно преувеличивал мемфисский чтец. Принц наблюдал за ним, оперевшись на рукоять меча.

Чтец перестал кривляться и превратился в обычного человека:

– Я знаю одного очень умелого змеелова. С его помощью змеи безболезненно избавляются от старой кожи. Он делает свое дело, пока змеи спят. Потом они просыпаются и уползают к себе в нору. Ты тоже можешь однажды проснуться самим собой.

Чтец беззастенчиво разглядывал змеиную кожу. Мал готов был поверить его словам. Но что-то внутри его сжималось и трепетало.

– Неужели змей чувствует какую-то опасность? Не может быть. Он безобиден, у него нет оружия. И все же странно, что змеиная сила так себя ведет. Возможно, что над его предложением стоит поразмыслить. Но ведь даже если я сниму кожу, разве дело только в ней? Змей живет в глубине моей души, и никакой змеелов его не изгонит. Тем более, что это потребует времени. Меня ждет Священная обитель.

Мал повернулся к чтецу спиной и пошел дальше. Он не собирался оборачиваться и велел самому себе думать только о цели своего путешествия. Но его ум уже был сильно смущен. Мал хотел избавиться от змеиной кожи, но не верил, что обычный человек в силах ему помочь. В этом он мог рассчитывать только на Бога. Тем более, что по легенде в обитель должен войти змей в образе человека. Но почему он решил, что ему необходима еще и змеиная кожа. Ведь рыцарь Филипп не сказал ни слова об этом.

Внезапно позади раздался женский плач. У Мала все сжалось внутри. Он обернулся. Перед ним стояла девочка с длинными волосами в костюме пажа.

– Да ведь это Маргарита!

Девочка поначалу плакала, закрыв лицо руками, а потом потянулась к Малу, словно моля его о помощи.

– Это дьявольское наваждение. Стоит ему поддаться, и я сойду с ума. Не оглядываться по сторонам, идти вперед. Господи, помоги мне! Это хуже любой засады. Но кто бы это ни был, это не Маргарита.

Плач усилился. Тело натянулось, как струна:

– Что беспокоит змея: молитва или превращения чтеца?

Мал не мог сосредоточиться. Кто-то обогнал его. Это был Гор.

– Мой господин!

– Уходи прочь! Возвращайся в Мемфис! – Мал тотчас одумался, – Да что я несу?! Это же не Гор. Оставь меня, демон!

Загадочное существо бросилось вперед и скрылось за деревьями. Но не успел Мал прийти в себя, как перед ним высунулось голова Сейт-Акха. Уставившись на змеиную кожу Мала, он отчетливо произнес:

– Все будут преклоняться перед тобой, Змеиный князь.

Мал зашипел и отшатнулся в сторону:

– Что происходит? Змей чует опасность. Но, может, тогда не стоит ее избегать?

– Постой же, наконец!

Это был голос вечно всем недовольного Аузахета. Мал не стал оглядываться.

– Как он ловок. Неужели это тот самый чтец? Гора, Сейт-Акха и Аузахета он видел в гостинице, но откуда чтец знает Маргариту? Что за сила стоит за ним? Даже не думай об этом, иди вперед! – приказал себе Мал.

Вокруг стояла мертвая тишина. Мал слышал только голос существа, идущего за ним по пятам. Он больше не обгонял, не взывал к нему, но и не отставал. Так они прошли редколесье, и оба повалились спать. Мал не чувствовал ног от усталости, у него не было сил даже что-нибудь съесть.

Утром Мал проснулся от запаха свежей выпечки. Принц открыл глаза и первое, что он увидел, это был ломоть круглого хлеба, окаймленный мягкими солнечными лучами. Его держал в руках уже проснувшийся и успевший развести костер чтец. И Мал не мог отвести взгляд от солнечного хлеба, обладающего необъяснимой притягательной силой. Принц выспался и чувствовал себя так, словно бы заново родился.

– Поешь со мной, – сказал чтец.

Мал поднялся и первым делом помолился. Молитва далась ему с непривычной легкостью.

– Неужели змей оставил меня?

Мал опустил глаза и увидел, что на нем нет змеиной кожи. Он с недоумением посмотрел на чтеца. Тот улыбнулся:

– Я же говорил, что ты ничего не почувствуешь.

Мал проснулся еще раз. Он лежал у подножия горы на каменистой земле. Ничего не произошло, – он всего лишь задремал на мгновение, и ему приснился сон. Мал поднялся на ноги и двинулся дальше. Теперь ему приходилось карабкаться по скользкому склону горы. Но странное дело, все вокруг ему казалось до боли знакомым.

– Неужели карта в пещере отшельницы Ари настолько прочно вошла в мой ум?

Мал первый раз в жизни испытывал подобное ощущение. На этот раз ему выпало идти к своей цели в тех местах, которые он очень давно и очень хорошо знал. Мал как будто бы вернулся на родину после долгой разлуки, все еще не понимая как это могло произойти, словно бы рисунок в пещере наложился на его сознание и ожил там.

Многоликий чтец по-прежнему шел за ним по пятам. Мал то и дело слышал голоса людей, с которыми прибыл в Мемфис и каждый раз твердил себе:

– Не оборачивайся!

Потом не выдержал и обернулся, но лишь для того, чтобы удостовериться, что он не помешался, и увидел Лию. Она махала ему рукой:

– Мал, будь осторожен, не спеши, а то поскользнешься и сломаешь ноги!

– Не беспокойся, – ответил ей Мал и осекся. – С кем я говорю?

Мал остановился и посмотрел на вершины пирамид. Они были уже совсем близко.

– Осталось совсем немного.

Эта мысль предала ему бодрости. Призраки исчезли.

– Господи помоги мне! Охрани раба твоего от бесов!

Мал чуть было не упал в пропасть. Молитва пробудила змея и заставила скорчиться его от боли.

– Даже к Богу своему и к тому не могу обратиться! Кто еще в этом мире несвободен так, как я? – сказал Мал и услышал за спиной.

– Ты правильно делаешь, что борешься с именем Бога на устах.

Это был голос, не похожий на все остальные, но Мал уже слышал его раньше. Он был готов поклясться, что знает его. Но голос почти наверняка не принадлежал никому из тех, кто пришел с ним в Мемфис. Мал был взволнован. Слова, звучащие за спиной, больше беспокоили змея, чем его самого.

Принц продолжал идти, не оглядываясь. Пирамиды нависали над ним, как совсем недавно покинутые дома, которые в любую минуту могли ожить и наполниться людьми. Иногда птицы пролетали, хлопая крыльями над его головой и исчезали в горных расщелинах. Кожаные подошвы скрипели, вытираясь о камни. На самых крутых подъемах горных троп древние каменотесы мастерски выдолбили ступеньки. Мал взбирался по ним не останавливаясь, на ходу утоляя жажду. Он шел вверх к седьмой по счету пирамиде.

Все двенадцать пирамид располагались на плоских вершинах гор и почти сливались с ними, если бы не абсолютно ровная поверхность каждой из плоскостей. Пирамиды были выложены из желтого гранита и едва заметно отличались друг от друга по форме. Прищурив глаза можно было заметить и различие в цвете: из трех доступных взгляду Мала седьмая была зеленоватой, шестая – желто-зеленой, восьмая – голубой.

Вход в пирамиду искать не пришлось. Арочный проем располагался в самом центре ее основания. Мал преклонил колени, чтобы помолиться. За его спиной в опять раздался голос: