Линия на стекле

Вирт пришел в себя от шлепков по щекам, Кул пытался привести его в чувство. Заметив, что оператор открыл глаза, Кул вытащил его из груды тел и стал перевязывать окровавленную голову. Со стороны вертолета ударил луч света, высветил друзей. Машина хотя и была отброшена воздушной волной на несколько метров, но устояла на опорах и не пострадала. Из нее им на помощь бросилась Элли. Из темноты в круг света выбежали два человека, Элли вскинула парализатор, но это оказались сотрудники дежурной группы, пришедшие на помощь. Они оттащили раненного Вирта к машине, и тут из груды тел со стоном поднялся человек в черном балахоне, заметил противников, вскинул руку в их сторону.

– Трепещи нечистая сила, трепещи! – изуверски смеясь окровавленными губами, произнес он. – Сейчас придет наш князь! Он покончит с вами!

В свете прожектора это смотрелось жутко и мерзко. Элли испуганно вскрикнула.

Кул не выдержал: взметнулся с места, схватил ненормального за горло, встряхнул:

– Князь, говоришь! – прохрипел он забитым пылью горлом. – Сейчас я покажу вашему князю! – он отшвырнул задыхающегося человека в сторону, бросился к вертолету. Через мгновение машина взмыла в небо, осветив не выключенным прожектором часть площади. Все произошло настолько быстро, что никто не успел ни вмешаться, ни понять, действия бывшего наемника. Понял лишь Вирт.

– Кул, не делай этого! – запоздало прошептал обессиленный оператор. – Ты не понял… Это не Монс…

Вертолет светлячком пронесся над площадью, сделал разворот и взял курс на север. Через несколько минут оттуда донеслась пулеметная очередь. Одна, вторая. Потом вспыхнул огненный шар, и раздался взрыв.

Вирт застонал от бессилия, попытался подняться, голова закружилась, и он потерял сознание…

Вирт открыл глаза: прямо над головой раструб медицинского прибора, но никаких иных атрибутов сложного диагноза не увидел, значит не все так плохо. Да и чувствовал себя не худшим образом, только под повязкой, что охватывала голову, еще ощущалась боль. Впрочем, вполне терпимо. И тут удар нанесла коварная память. Вспомнил и сердце сжалось. Стало очень плохо! Нет Клер… В памяти всплыл их последний разговор в горном замке, уже тогда она, что-то предчувствовала. И ее фраза перед отлетом в Марун… Нет, она знала, чем кончится этот проклятый день! Знала, потому и напомнила об их уговоре! Кул! Что с Кулом? Он ощутил легкое дуновение воздуха: рядом с ним возникла Элли. Склонилась над ним. Вирт увидел ее осунувшееся лицо, из глаз исчезли озорные огоньки, что делали их так похожими с Клер. В глазах стояли боль и тоска.

– Как, ты, Вирт? – произнесла она, и он не услышал в ее голосе характерных волнующих ноток. Он был тускл и ровен.

– Что с Кулом?

Элли вздохнула с облегчением. Повернулась, кому-то кивнула, и в поле зрения Вирта возник бывший наемник. Вид у него был не ахти: большая часть лица в ссадинах и синяках, на макушке головы толстый пластырь, кисти рук в застывшем восстанавливающем геле. Немного прихрамывал на правую ногу. Виновато посмотрел на друга, кивком поприветствовал, хотел что-то сказать, но Вирт опередил:

– Элли, как долго я буду здесь? И сколько прошло времени с…

– Неделя, Вирт, не меньше! – не дала продолжить девушка, прервал тяжелую для всех тему.

– Кул, – начал Вирт, пытаясь понять, сколько времени он уже здесь, – держи связь с Сатом! Нельзя терять времени, вдруг он передумает!

Кул обнадеживающе кивнул:

– Я с ним уже встречался, договорились выйти через два дня, – помялся, виновато посмотрел на Элли. – Он в курсе, что произошло с тобой, и желает выздоровления!

– Все друзья! – Элли подтолкнула не в меру разговорившегося Кула к выходу. Проговорила нарочито ворчливо: – Завтра продолжите!

Дверь за другом закрылась. Элли села рядом, наклонилась к Вирту:

– Вирт, давай поговорим…

В Маруне Клер появилась в роли состоятельной дамы, постоянно жертвующей немалые суммы просветительному Центру. Об истинном лице этой утонченной дамы знали только начальник и главный охранник Центра. И в этот раз на ее появление в городе никто не обратил внимания. Так, во всяком случае, казалось. Это уже вошло в приятную привычку и обещало воспитанникам Центра некие поблажки в этот день и разные вкусности, которыми дама их баловала.

Клер вошла в учебное помещение, где осталось восемь воспитанников, отобранных для дальнейшей учебы на одной из закрытых баз, и которых согласились на определенных условиях отпустить родители.

Сегодняшняя встреча должна стать последней в этом Центре; завтра оставшиеся воспитанники покинут его и, простившись с родителями, надолго расстанутся с ними. Она любила такие встречи, но сегодня, глядя на детей и видя в их глазах растерянность и грусть, особенно остро почувствовала, что они очень нуждаются в ней именно сейчас, в трудный момент в их недолгой жизни, и задержалась в Центре до позднего вечера. Долго разговаривали на разные темы, и Клер, в который раз поразилась уму и оригинальности мышления землян, гибкости психики, способной без потрясений воспринимать необычайные для них знания…

Уложив воспитанников спать, простившись с каждым из них, Клер села в карету и выехала со двора Центра в ночной город. Вертолет ждал ее на окраине. На необычную оживленность на улицах она не обратила внимания, слишком была погружена в свои мысли.

– Госпожа! – нарушил ее мысли с тревогой в голосе воин охраны. – Надо вернуться, что-то нехорошее затевается!

Клер выглянула в окошко кареты, и с сожалением поняла, что охранник запоздал с принятием решения: навстречу, прямо посередине неширокой улицы шла многочисленная, чем попало вооруженная толпа, многие несли зажжённые факелы. Люди вели себя агрессивно, возбужденно кричали злыми голосами. Они не собирались уступать дорогу карете, и кучер сделал роковую ошибку – он остановился. Ни охранник, ни Клер не успели ничего предпринять, как на остановившийся экипаж с двух сторон бросились люди! Они схватили под уздцы лошадей, моментально стащили с козел кучера, бесцеремонно рванули дверцы кареты, внутрь ворвался тошнотворный запах пива и немытых тел. Нападавших несколько охладил вид обнаженного оружия охранников; наступила заминка, но тут из толпы к карете выбрался невысокий человек в черном балахоне. Вырвал из рук ближайшего человека факел, приблизил к распахнутой дверцы кареты, пламя осветило лицо Клер.

– Братья! – испустил радостный крик человек. – Это она, ведьма, похитившая наших детей! В огонь ее!

Толпа ответила восторженным многоголосым ревом.

Охрана продержалась недолго: из гущи толпы просвистели стрелы, и они упали на мостовую, окрасив камни первой кровью.

У Клер при себе из оружия был парализатор, и, прежде чем ее успели вытащить из кареты, она успела полностью его разрядить, но гора неподвижных мятежников не остановила ярость толпы, только еще больше озлобила, привела в неистовство. В нее вцепились многочисленные руки и буквально вырвали из кареты. Ни одного человеческого лица вокруг: лишь искаженные злобой физиономии, безумный блеск глаз, оскаленные в реве рты. С нее сорвали одежду, увидели черный облегающий тело бронекомбинезон, который спас от немедленного растерзания, что еще больше взъярило беснующуюся толпу. Клер, используя возросшие с помощью комбинезона силы, несколько раз вырывалась из рук нападавших, пытаясь скрыться в ближайшем переулке, убежать от обезумевшей толпы, и ей это почти удалось! До спасения оставалось совсем немного! Всего несколько коротких шагов и три человека отделяли ее от спасения!.. Всего мгновение… Кто-то сзади нанес удар по голове, и она потеряла сознание.

Клер пришла в себя от жгучей боли в ногах, что-то больно сдавило грудь, откуда-то появившийся едкий дым перехватил дыхание. Она закашлялась, услышала злорадный смех, и открыла глаза, от густого дыма сразу же потекли слезы. Она все поняла, и ей стало жутко: страшный сон-явь становился реальностью. Сотни глаз были устремлены на нее, – привязанную к столбу ведьму, стоящую на уже загорающихся поленьях, и ни в одних она не увидела жалости, сострадания, лишь нетерпение и животный интерес. Вокруг костра бегали дети, бросали в нее огрызками яблок, конским навозом, кричали мерзости женщины, скабрезно смеялись мужчины. Клер поняла, что помощь не успеет. И она сдалась, закрыла глаза и стала ждать…