Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)

- Не знаю, что нашло на Странников, - сказал адмирал. - Возможно, они внезапно сошли с ума. Возможно, Странники лишь изображали нейтралитет все это время. Это уже не имеет значения, начальник штаба. Но я готов побиться об заклад на что угодно: о чем бы ни думали в Гильдии, Дареш Кан - вот единственный, кто извлечет все выгоды из этого союза.

Дегрель по-прежнему не знал, что произошло у Верданы. Чем закончился бой? Успел ли Роланд Корвин получить предупреждение и отступить к Тельвену, или попал в западню? Нельзя исключать, что и возле Верданы Ассамблея устроила имперцам ловушку по образцу той, в которую заманили Преторианский Флот. Во всяком случае, следовало исходить из худшего.

- Мы должны любой ценой удержать Тельвен, - произнес Дегрель. - Я не сомневаюсь, что в планах Ассамблеи Тельвенская система стоит на первом месте в списке целей, и не только в силу стратегического расположения.

"Да уж, проклятье! После всех обещаний, которые мы надавали тельвенцам, бросить их на милость Ассамблеи и Вольного Флота значило бы опозориться на весь Обжитый Космос! Стигийцы, Лига, Ридиана и все остальные уверятся в том, что Империя не способна защитить собственных союзников - а значит, лучше вступить в коалицию с теми, кто сильнее. Я бы очень удивился, если бы Кану не пришла в голову та же мысль!"

- Мы можем укрепить оборону Тельвена, перебросив в систему маллурианские ударные соединения, - предложил начальник штаба. - Они тоже понесли потери, но сохранили достаточно сил, чтобы отразить нападение пиратов или даже Эверила Кана с его Третьим Флотом. В особенности, если контр-адмирал Корвин успел отвести к Тельвену свои корабли. Это даст нам выигрыш во времени, пока не подойдут подкрепления от метрополии.

- Хорошая мысль, - кивнул Дегрель. - Отдайте приказ маллурианцам.

Корвин и маллурианцы должны удержать Тельвен - чего бы это ни стоило. Сам Дегрель вместе с остатками флота отходил к Митарису; туда же придется стянуть остальные астренские силы со всей Нейтральной зоны. Наступление сорвалось, это было уже очевидно, и главные сражения произойдут возле Митариса и Тельвена. Удержавшись на этой линии, астренцы могли бы, по крайней мере, сковать действия Ассамблеи. Даже сам Дареш Кан не рискнет наступать вглубь имперских территорий, оставив такую явную угрозу у себя в тылу - и это было самое большее, что мог сейчас сделать Артур Дегрель.

ГЛАВА 35

- Что?! - Вордис Танг рывком вскочил с кресла. - Этого не может быть!

Генерал тяжело перевел дыхание. Было видно, каких трудов стоит ему сдерживаться.

- Не верю, - с бессильной злостью процедил Танг. - Просто отказываюсь в это верить.

Ланс Теллор, как обычно, лучше владел собой. Префект гвардии откинулся на спинку высокого стула и забросил ногу на ногу, как будто новости не стали для него неожиданными.

- Нет смысла в громких фразах, генерал Танг. Очевидно, что Дегрель не отправил бы подобное донесение, не будь оно правдиво от первого до последнего слова.

- Увы, я не могу не согласиться, - поддержал гвардейца адмирал Пел Янг. - Как бы ни хотелось мне поверить в обратное, Артур Дегрель - не из тех, кто поддается панике и принимает на веру пустые слухи. То, о чем он сообщает - непреложная реальность.

- Спасибо, что подчеркнули очевидное, господа, - огрызнулся генерал. Он уже справился с приступом гнева и говорил с нарочитой холодностью. - Случилось нечто такое, чего мы не могли предвидеть. Проклятье! Нам следовало знать заранее, что Дареш Кан, как обычно, не станет играть по правилам.

Дамира опустила взгляд на дисплей. Наивно - сколько ни перечитывай, текст послания, увы, не поменяется волшебным образом. Депеша от командующего преторианским флотом была лаконичной и - глупо отрицать! - пугающей.

"Гильдия Странников... Я понимаю, почему Танг не хочет верить адмиралу Дегрелю. Это на самом деле кажется неправдоподобным, но именно поэтому прав Теллор, а не Танг. Это не попытка оправдаться за поражение. Адмирал не стал бы присылать в Аметистовый Дворец подобные известия, если бы не был всецело уверен в их истинности. Проклятье, ведь я чувствовала, что должно было что-то случиться. Да и не только я - все мы ждали от Дареша Кана очередного подлого сюрприза. Слишком легко он смирился с потерей половины Нейтральной зоны. Теллор и Янг, увы, правы: нечему удивляться. Вот он, ответный ход прославленного Звездного Волка".

Наступление на Верданскую систему провалилось, а вместе с ним, разумеется, пошел прахом план захвата Стивеи и оккупации Нейтральной зоны. Дамира не считала себя экспертом в планировании военных кампаний - в этом она вынуждена была полагаться на флотское командование - но не нужно безграничных знаний, чтобы понять очевидное. Одержав победу возле Верданы, Дареш Кан не терял время даром и направил свой флот к Митарису, где Артур Дегрель собрал остатки преторианцев. Бой в системе Митарис обернулся для астренцев не полным разгромом, но тяжелым поражением. Адмирал Дегрель вынужден был отступить к Легранте, спасая остатки флота. Дамира не могла винить его в этом, но захват Митарийской системы ставил под удар все имперские соединения в Нейтральной зоне. В любой момент их могли отрезать от собственных баз. Дегрель вынужден был отправить их командующим приказ: отходить. Все успехи и победы первых дней кампании столь же стремительно были сведены на нет.

Теперь преторианцы собрались в главной базе возле Легранты-5. Туда же подходили новые соединения наемников с Маллурии. Дегрель готов был сражаться, но Гильдия Странников на стороне Ассамблеи Династий... Это была воистину обескураживающая новость. Если даже возможности Странников и были отчасти преувеличены, Дамира понимала, в каком тяжелом положении оказалась Астрена. Знаменитые звездные разведчики Гильдии, вероятно, принесут герцогу Кану больше пользы, чем Империи - маллурианцы.

- Какие новости приходят из Верданы или Тельвена? - она не позволила собственному голосу дрогнуть. Ледяной шар перекатывался у нее в груди, но остальным незачем было знать о том, что она чувствует.

- Адмирал Дегрель направил к Тельвену четыре маллурианских ударных соединения, - сказал Пел Янг. - Туда же отступили наша Восьмая флотилия и "Тайра". Контр-адмирал Корвин сообщает о больших потерях в сражении за Вердану. К счастью, ему, как и Дегрелю, удалось вывести войска из-под удара главных сил Ассамблеи, но Восьмая флотилия сократилась в числе почти на треть. Соединение Джалайны Наэли также потеряло много кораблей.

- Звездные демоны! - процедил Вордис Танг. - Это наступление недешево нам обошлось.

- Но и далеко не так дорого, как могло бы, генерал, - заметил терминианец. - Вмешательство Странников в войну невозможно было предусмотреть. Мы должны признать, что Дегрель и Корвин спасли наш флот от полного разгрома.

Дамира с трудом сдержала вздох. По крайней мере, Корвин жив и не позволил заманить себя в ловушку. При этой мысли она ощутила огромное облегчение - более сильное, чем сама ожидала от себя. Сердце отчаянно дернулось в груди. Дамира крепче стиснула подлокотники кресла, чтобы остальные не заметили, как дрожат ее пальцы.

Но ничто еще не закончилось. Напротив - все только начинается, и сейчас не время поддаваться эмоциям. Не без труда Императрица заставила себя сосредоточиться.

- Сейчас наши силы в Тельвенской системе составляют семьсот вымпелов, - продолжал Янг. - Почти все - маллурианцы. Четыре соединения из состава флота адмирала Дегреля и "Тайра", а также Восьмая флотилия контр-адмирала Корвина. Как старший по рангу астренский офицер, Корвин принял командование. Кроме того, тельвенские Силы Обороны могут выставить, пожалуй, до полусотни вымпелов, - про тельвенцев вице-адмирал явно вспомнил в последнюю очередь. - Все это корабли второго и третьего ранга. Существенной боевой ценности они не представляют, хотя и успели показать свою ценность в разведке и рейдовых операциях.