Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)

"Что же, это только к лучшему! - здраво рассудил Великий Герцог. - Чем масштабнее битва, тем громче победа - и, соответственно, тем тяжелее поражение для врага".

- Данные о потерях уточняются, командующий, - докладывал Кейдвелл. - Но, по предварительному подсчету, наш флот лишился трехсот двадцати боевых кораблей, из них около шестидесяти линкоров и тяжелых крейсеров. Мы потеряли убитыми до сорока пяти тысяч человек. Много раненых. Потери астренцев составляют от шестисот до шестисот пятидесяти вымпелов, из них не менее четверти относятся к первому рангу.

- Неплохо, - оценил Лорд-адмирал.

Это был несомненный успех, хоть и меньший, нежели он рассчитывал. Если бы Странники до конца выполнили свою часть соглашения, флот Дегреля был бы уничтожен полностью. Но и теперь результат можно считать, по меньшей мере, удовлетворительным.

Кстати, о Странниках...

- Кейдвелл, отправьте кого-нибудь к кораблям Гильдии. Помочь союзникам - наш долг, не так ли?

Но один из капитанов Гильдии уже сам вышел на связь с "Лирианой". Это был худой, смуглый человек по имени Доррен - несомненно, из числа ближайших подручных Вейна. Он возглавлял отряд "Серебряных птиц", пришедший с флотом Ассамблеи.

Дареш Кан поднял ладонь в приветственном жесте.

- Капитан Доррен! Я как раз собирался связаться с вами. Ваш отряд сильно пострадал и, очевидно, нуждается в помощи. Я отправлю несколько кораблей, чтобы подобрать выживших.

"Если таковые найдутся, - мысленно добавил герцог. - От кораблей Странников немногое осталось. Проклятье, но я бы не отказался даже это "немногое" отправить на Альдезию в исследовательский центр. Многое бы я отдал за то, чтобы знать, как работает это дьявольское "подавляющее поле"!

Доррен отрицательно покачал головой. Капитан был мрачен, как грозовая туча.

- Благодарю за любезное предложение, Лорд-адмирал, но в этом нет необходимости, - заявил он. - Мы сами обо всем позаботимся.

- Вы уверены?

- Таковы условия вашего соглашения с командором Вейном, - напомнил Доррен. Он явно не был в восторге от этого самого "соглашения". - Мы оказываем поддержку Ассамблее, но Ассамблея не вмешивается во внутренние дела Гильдии. Все поврежденные в боях корабли и выжившие члены наших экипажей возвращаются Гильдии. Поскольку мы уже здесь, мы сами займемся спасением наших товарищей.

- Что ж, я не стану настаивать. Если вам что-либо потребуется - достаточно будет попросить.

- Спасибо, Лорд-адмирал Кан. Я ценю ваши благородные намерения, - без выражения процедил капитан. - "Элайна", конец связи, - он пропал с экрана.

- Кажется, они нам не слишком доверяют, - прокомментировал Рен Кейдвелл. - А можем ли мы доверять им, хотел бы я знать?

- Гильдия зашла уже слишком далеко, чтобы теперь отступить, - ответил Кан.

Но герцог не мог не заметить очевидного - даже приближенные Теллара Вейна явно не одобряют решений своего предводителя, хоть и подчиняются ему. Пока еще подчиняются - но долго ли Теллар Вейн сможет удерживать их возле себя? Пока удача на его стороне, его будут слушать, но после первого же сколько-то крупного поражения сторонники командора с той же легкостью отвернутся от него, а никакая война не обходится без поражений. Все это могло иметь далеко идущие последствия.

Впрочем, сейчас предводитель Ассамблеи Династий не видел смысла лишний раз раздражать ненадежных союзников. Они уже сделали достаточно многое, чтобы сполна окупить все усилия, которые Делис Гелора и ее секретная служба потратили на Теллара Вейна.

- Адмирал Кейдвелл, проследите, чтобы кораблям Гильдии никто не препятствовал. Они могут покинуть наш флот в любой момент, когда сочтут нужным. Если они не нуждаются в нашей помощи - что ж, не станем навязываться.

- Да, командующий.

- И еще... - Лорд-адмирал иронически улыбнулся. - Нам нужно будет придумать эффектное название для этой баталии. Что-нибудь броское. Не можем же мы говорить: сражение при DSR-44521, или какой там номер у этой звезды?

- Кхм... прошу прощения, командующий, я не уверен, что правильно понял вас.

- Это тоже важно, Кейдвелл, - Дареш Кан продолжал улыбаться. - Мы, конечно, серьезно потрепали имперцев и открыли себе дорогу к дальнейшему наступлению на Нейтральную зону, но фатального ущерба врагу не нанесли. Преторианский флот получил болезненный удар, но вполне сохранил боеспособность. Сила Астрены еще отнюдь не сломлена. Но вести о побоище такого масштаба быстро разлетятся по Обжитому Космосу, и это - пожалуй, главное, чего мы добились. Пусть все видят, на чьей стороне удача, и задумаются, с кем выгоднее дружить.

* * *

- Курьер ушел? - спросил Артур Дегрель просто затем, чтобы прервать тяжелую, давящую тишину, воцарившуюся в командном центре "Адаманта".

- Да, адмирал, - отозвался начальник штаба.

Бессмысленный вопрос, бессмысленный ответ. Еще один курьерский звездолет отправлен в Легранту с докладом о случившейся катастрофе. А это было именно катастрофой, другого определения Дегрель придумать не мог. Поражение в битве - плохо, но не фатально. Однако союз между Ассамблеей Династий и Гильдией Странников - намного, намного страшнее. Возможности Гильдии астренцы только что испытали на себе, но даже не загадочные корабли, нейтрализующие межпространтсвенные буры, пугали Дегреля больше всего. Никакое новое оружие само по себе не способно определить исход войны. Чуть раньше или чуть позже противник разберется, как оно работает, и если не создаст собственный аналог, то найдет меры противодействия.

Страшнее другое. Общеизвестно, что Гильдия Странников специализируется на исследовании Бездны и прокладке новых звездных трасс. Этим Странники зарабатывали веками, достигнув небывалых высот в своем ремесле. И если Дареш Кан поставит их навыки на службу Ассамблее - а зная герцога, можно не сомневаться в том, что тот не упустит такую возможность - последствия могут оказаться непоправимыми. Кто возьмется предсказать, какие тайные тропки сквозь метапространство ведомы Гильдии? Быть может, где-то в Бездне существует обходной путь, выводящий прямиком к имперской метрополии? Пока Странники служат Дарешу Кану, инициатива в войне останется всецело на стороне Ассамблеи. Астренцы никогда не будут знать, куда и откуда враг нанесет очередной удар.

- Странники... - вполголоса произнес начальник штаба. У него в голове явно крутились схожие мысли. - Звездные демоны! Герцог Кан давно доказал, что от него можно ожидать всего. Но о такой возможности я никогда не думал.

- Кто мог об этом подумать? - столь же мрачным тоном отозвался Дегрель.

Арден остановился возле кресла командующего и, заложив руки за спину, уставился на экраны, будто надеялся там найти ответы на свои вопросы.

- Что заставило Странников присоединиться к Ассамблее? Они никогда не участвовали в войнах! Что изменилось?..

- Если вы спрашиваете у меня, вице-адмирал, то у меня нет ответа, - проворчал Дегрель. - Лучшее, что я могу - действовать, исходя их открывшихся обстоятельств. Проклятье, сегодня нам и так сказочно повезло.

Если это можно было назвать "везением"... Из шестнадцати сотен кораблей только тысяча вырвалась из западни. Великие звезды, почти сорок процентов флота уничтожено в одной битве! Ясно, что это ставит крест на всех планах по дальнейшему наступлению вглубь Нейтральной зоны и захвате Стивеи. Артур Дегрель счел бы за большую удачу, если, по крайней мере, удастся удержаться на текущих позициях. Командующий Преторианским флотом не впервые сражался против Лорда-адмирала Ассамблеи. Войну Серебряных Звезд он начал капитаном тяжелого крейсера, а закончил командиром эскадры. Он принимал участие почти во всех крупных баталиях и хорошо знал, на что способен враг. Герцог Кан не из тех людей, кто мог бы упустить такую прекрасную возможность добить потрепанного врага. Победив в одном бою, он не будет ждать, пока неприятель оправится от потрясения и соберется с силами - он немедленно двинется вперед.