Линия на стекле

Вирту передалась его тревога, он наклонился к Слоуну, проговорил очень тихо, так, чтобы не слышал Зем:

– Нет, он выглядел, как обычно… От всего отрешен, молчалив. Весь в себе… Нет, ничего необычного…

– А сейчас какой-то не такой стал, как-то изменился, но как не пойму. Неужели на него так подействовала атмосфера замка?

– Возможно, – согласился Вирт, он тоже почувствовал перемены в товарище. – Я тоже ощущаю какое-то давление…

Зем шевельнулся. Он по-прежнему никого и ничего не видел, – кроме черного диска. Абсолютно темная поверхность артефакта приковала его внимание. Он не мог оторваться от него. Он хотел быть ТАМ, но пока был здесь. Не хватало последнего незначительного усилия. На его лице отчетливо проступило выражение внутренней борьбы. Зем боролся с собой и у него пока ничего не получалось. Пытался решиться на что-то и не мог. Лицо исказило выражение отчаяния. Неизвестное далёко манило его, звало к себе, но одновременно и пугало, и он не мог решиться…

Вирт каким-то чувством определил момент, когда Зем принял роковое решение, решился на последний шаг. Подсознательно он понял, что этого делать ни в коем случае нельзя! Рванулся к Зему, надеясь успеть, но его опередили.

– Зем! Не делай этого! – услышал он пронзительный крик Клер. На Зема это не подействовало, возможно, он ничего не слышал. Зем был уже ТАМ. Резко выдохнул и решительно ступил на диск. Его фигура мгновенно окуталась светящейся пеленой, свечение стремительно разрасталось; раздался легкий хлопок и диск стал свободным. Зем исчез! Остался только легкий запах серы и леденящий холод…

Прошло несколько минут, прежде чем они пришли в себя. Первым нарушил молчание Слоун:

– Возможно, из нового путешествия он вернется другим, прежним Земом, – совершенно спокойно, с легкой грустью в голосе произнес он, подходя к диску. – А вот, что ожидает нас…

На темной поверхности черного артефакта проступила мерцающая кровавым светом вязь непонятных значков, которая вскоре исчезла.

– Слоун, ты знал, чем это кончиться, – отрешенно проговорила подавленным голосом Клер, – и не стал препятствовать?

Ученый не ответил, он даже не повернулся в сторону девушки, задавшей вопрос; сменил светофильтр в фонаре и медленно побрел к входу в ближайший туннель.

Вирт хорошо понимал Клер, – Зем вернулся из очередного «путешествия» всего лишь год назад, и вот опять…

Они рискнули пройти несколько сот метров по туннелю с идеально отполированными стенами и сводом, но ничего интересного не обнаружили; ощущалось легкое движение воздуха, – воздуха чистого и в меру теплого. Туннель был абсолютно пуст и идеально горизонтален, Слоун подтвердил это, сверившись с показаниями прибора. Несколько раз они проходили мимо ответвлений: эти ходы были значительно уже и ниже, но с такими же гладкими стенами и арочным сводом. Стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь их осторожной поступью. Чем дальше уводил их бесконечный туннель, тем неуютнее чувствовал себя Вирт; он стал ощущать на себе чей-то тяжелый равнодушный взгляд, совсем, как тогда, – на островной базе много лет назад, перед катастрофой вертолета. Неуютно чувствовала себя и Клер, она взяла оператора за руку, прижалась к нему, и он чувствовал дрожь ее тела. За весь путь по длинному подземелью девушка не проронила ни слова. Вирт ощущал ее тревожное состояние. Она нервничала, ее что-то держало в постоянном напряжении, девушка определенно что-то знала или о чем-то догадывалась. Чувствовала, что должно что-то произойти! Вирт видел, – ожидание изматывало ее, он обнял девушку за плечи и подумал, что до их с Земом прилета, возможно здесь, что-то произошло, но спросить не решился. Вероятно, не лучше себя чувствовал и Слоун, миновав очередное ответвление, он остановился, посмотрел на экран прибора:

– Возвращаемся! – проворчал он недовольно. – Тут должна работать постоянная экспедиция! – в его голосе звучала досада, он понимал, что до настоящего изучения этого феномена руки дойдут не скоро, для этого просто нет сил.

Они вышли из туннеля и покинули башню, когда ноги подкашивались от усталости и голода. Перед тем, как выйти еще раз понаблюдали бурление странного потока в глубине провала, и осмотрели поверхность черного диска, но ничего не изменилось за время их отсутствия. Диск все также чернел в свете фонаря, не отражая ни одного блика, храня тайну исчезновения Зема…

За пределами башни их встретила лунная ночь, и штормовой ветер, который, правда, бушевал немного выше замка. С изумлением они наблюдали, как откуда-то с высоты падали ледяные глыбы, вырываемые шквалом с крутых «языков» громадного ледника, нависшего над черным замком, и, недолетая нескольких метров до башни, они словно обо что-то ударялись и, изменив траекторию полета, исчезали в бездонной пропасти. Клер зябко повела плечами, настолько жутко это выглядело со стороны; во дворе же стояла мертвая тишина, и царил покой.

– Да, будем надеяться, что мы ненадолго здесь застряли! – озабоченно проговорил Слоун, наблюдая за иррациональным полетом глыб.

Вирт решил проверить одну догадку и пошел к вертолету, вернувшись озабоченно подтвердил:

– Связи нет, и вероятно, это не на один час.

– Возвращайтесь в башню, а я принесу ужин, – предложила Клер.

Наскоро поужинав припасами из аварийного пайка, они заночевали в башне, в одной из келий, расстелив принесенные спальные мешки из аварийной укладки вертолета.

Несмотря на усталость, Вирту не спалось. Ему не нравился замок, он угнетал свой мрачной темнотой, пугал таинственным черным диском, поглотившим Зема, озадачивал странным потоком. Здесь скрывались загадки, накопленные за многие тысячелетия, а они даже предполагать не могли, какие сюрпризы можно ожидать от всех этих артефактов. Чем все кончиться…

Он лежал с открытыми глазами и думал. Мысли были разные: вначале, под впечатлением событий дня, – сумбурные. Один поток и исчезновение Зема чего стоили! Потом он успокоился, и мысли вернулись к недалекому прошлому, которое мучило его все это время: что замыслил князь? Почему так резко изменилось его ранее почти предсказуемое поведение? Он изменился? Тогда что заставило его так измениться? Что он делал здесь и как попал сюда? Впрочем, сейчас, когда они стали свидетелями исчезновения Зема, предположение о механизме появления здесь князя получило объяснение. Тем более что в Подземном Городе на черном диске были обнаружены его следы. Вот только неясно было, случайно ли это произошло или князь знал об этом артефакте и его назначении? И насколько князь владеет техникой управляемого перемещения? От этой мысли Вирту стало не по себе. Он и так чувствовал себя в этом замке неуютно, постоянно ощущая спиной давящий взгляд. Незаметное, постоянное присутствие чего-то чужеродного этому миру, вызывало чувство незащищенности, беспомощности…

Внезапно его охватило беспокойство. Явь, в виде непроницаемой тьмы, окончательно оборвала его размышления. Она сгустилась до невероятной плотности. Он не уловил момента, когда это началось. Повеяло пронизывающим холодом. Он всматривался в пространство и ничего не видел. Везде была тьма. Темнота замка стала пугать, она была какой-то другой: непроницаемой и зловещей. Ему нечем стало дышать, воздух, словно окаменел. Оператор приподнялся, что-то блеснуло в непроницаемой тьме, и он с трудом удержался, чтобы не разбудить коллег. Не сводя взгляда с мерцающей точки, нащупал фонарь и, сменив фильтр, включил. Желтый луч света прошелся по помещению, высветил черные стены, нащупал свод башни, исчез в глубине бесконечных туннелей. Ничего!

Сердце Вирта бешено билось, он кожей чувствовал равнодушную мрачную силу, источаемую черным камнем стен, и еще он ощущал чье-то присутствие. И чем дольше он всматривался в темноту, тем зловещей она ему казалась. Мрак сдавил его со всех сторон, сердце едва билось в груди, невыносимо болела голова, на лице выступил холодный пот. Ему стало страшно, со стоном он поднялся со спальника, не помня себя, метнулся к выходу, выбежал во двор замка. Все вокруг исчезло в густом тумане. Неподвижной плотной массой он заполнил все пространство, кроме него ничего не было вокруг. Совершенно сбитый с толку необычным явлением и подгоняемый страхом, Вирт побежал, но пробежав несколько десятков метров, оставив волну леденящего ужаса позади, овладел собой и понял, что очень рискует свалиться в таком тумане в пропасть, остановился. Осмотрелся по сторонам: туман был всюду, кое-где наблюдалось его медленное движение и ни проблеска света впереди. Вот в глубине мелькнуло что-то, зашевелилось, пыхтя, двинулось в его сторону. Победно взревело, почуяв добычу. Волосы на голове стали дыбом, Вирт попятился, он стал терять рассудок от необъяснимого ужаса; из белого месива в его сторону метнулось что-то длинное, гибкое, и он не выдержал, побежал. Бежал очень долго, до полного изнеможения, постоянно слыша за собой тяжелый топот многих ног; не понимая, как можно так долго бежать в крохотном дворе замка. Несколько раз, кто-то пытался схватить его за куртку. Он вырывался, слыша треск рвущейся ткани, и продолжал бежать, хватая ртом плотный, пропитанный туманом воздух. Силы стали оставлять его, он споткнулся обо что-то, упал, ударился головой о камень…