Ведьмино отродье

ьше ничего там, подо льдом, не видно. Рыжий застыл, насторожился. Прикинул - нет, это не рыба. Но это и не зверь. А кто же тогда?.. Или, может, это вновь одно только видение, обман - как и тогда, в Лесу? И потому, чтобы как можно скорей от него избавиться, Рыжий топнул коньком...

Но незнакомец не исчез, а только боязливо вздрогнул, а после быстро-быстро заморгал, а после рот его раскрылся еще шире... и, значит, он кричал!.. Но вот что он кричал? Ведь совершенно ничего не слышно! Рыжий поспешно встал на четвереньки, склонил голову к самому льду - и замер, затаился. А незнакомец медленно моргнул сначала одним глазом, а после вторым, после разинул рот... И снова ни звука!

- Эй, ты о чем? - спросил у него Рыжий. - Я ничего не слышу! Эй!

Незнакомец опять заморгал, открыл рот...

- Не слышу! - крикнул Рыжий. - Громче!

Незнакомец надул толстые белые щеки, закрыл глаза...

И исчез! Сначала Рыжий просто не поверил.

- Эй, ты! - позвал. - Эй, ты! Не бойся, я твой друг. Эй!

Никого. Рыжий вскочил и осмотрелся. Ага! Там, вроде бы! Туда! Рыжий метнулся по реке, а после резко осадил и снова пал на четвереньки, глянул...

Нет, показалось, никого здесь нет. Рыжий опять вскочил, опять - уже поспешно - осмотрелся - и снова кинулся, припал, окликнул раз, второй, опять вскочил и снова... И опять! Р-ра! Р-ра-ра-ра! Рыжий метался взад-вперед, потом стоял, подолгу ждал, высматривал... Но все было напрасно! И, значит, с горечью подумал Рыжий, здесь никого и не было, а был, как и тогда, в Лесу, один только обман. Нет Незнакомца, нет Убежища, смирись и нигде ничего не ищи, и не ропщи на это, а лучше будь как все, то есть верь Солнцу, презирай Луну, пей брагу, когти рви. Да, видно, так и только так здесь и можно прожить. Да и не только здесь, а вообще везде таким, как и все, и хорошо. А остальным - хоть не живи!

И все-таки как только после трапезы князь уходил на Верх, а лучшие с истошным гиканьем срывались в город, Рыжий немедленно хватал коньки и сразу убегал на реку. Шли дни, недели, прошел месяц. Рыжий еще два раза мельком видел Незнакомца. А если это так, то это, значит, не видение, и Незнакомец действительно существует. И он разумен - это видно по его глазам. А еще он может разговаривать совсем как южаки и рыки. И Рыжий с ним еще поговорит, Рыжий поймет его, услышит, докричится. Вот только бы им снова встретиться, вот только бы ему найти его... Но как же тут найдешь - вон сколько места тут! Вот если б кто помог... Но кто это поможет? Что, лучшие, что ли? Ага! Приди в казарму, расскажи - так не поверят же. Но вслух об этом не признаются; будут кивать, поддакивать, а после, за спиной, хихикать да дразнить. Эх, если бы Лягаш уже вернулся, так, может быть, хоть с ним бы поделился, ведь больше-то и не с кем! Но где он, тот Лягаш, что теперь с ним, и зачем и куда он уехал?

И уезжал он очень странно! А было это так. После обеда лучшие поразбегались кто куда, а Рыжий как обычно задержался - точил коньки, перебивал на них заклепки. Потом,