Атаман Альтаира

А если я вовсе не случайно оказался внутри этого сюжета? И Наталья Тихомирова точно так же вовсе не случайный его персонаж? Нас хотят поменять местами: ее вбросить в будущее, а меня – в прошлое. Для чего? Я должен сделать что-то важное для России? Чем именно? «Чекумашей» с двадцатью патронами? Голыми руками? Головой, набитой обрывками всевозможных сведений, представляющий для жителей двадцать первого века сугубо абстрактный интерес?

Полная ерунда! Или надо выпить еще триста грамм водки «Мягков» – и тогда мыслительный процесс активизируется?

Я неспешно прошел проспект Ветеранов, глазея по сторонам и читая вывески. По мосту перешел речку Дудергофку и свернул на Арьергардную улицу. Можно сказать, я был уже на месте.

Побродив окрест, изучил взаимное расположение объектов на местности. Отыскал, в частности, детскую больницу, о которой упоминала Наташа, отвечая на вопрос Юры Круглова о стратегических объектах рядом с ее домом.

Что ж, пора выдвигаться на исходную позицию.

Я встал на углу дома, в котором, согласно записке администратора-акадэмика Мацуева, проживала Наташа. Судя по ее рассказу, переход состоялся в половине десятого вечера, в это время она возвращалась из магазина. Магазинов окрест было не так много, а подходов к дому и того меньше. В любом случае, со своего места я бы прекрасно видел, когда именно она окажется на улице.

Расчет мой полностью оправдался. Натс вышла из второго от меня подъезда в сопровождении собакоподобного молодого человека с выдвинутой вперед челюстью и недобрым взглядом. Тот самый баритон, с которым я имел удовольствие общаться давеча по телефону?

Наташа была одета весьма… весьма… Во всяком случае, в тридцатом веке я ничего подобного на ней не видел. Обтягивающие бедра светло-голубые штаны с обрезанным поясом позволяли обозревать поясницу и животик, а тряпица, прикрывавшая торс, оставляла простор для разгула мужской фантазии. Штаны имели потертости и дыры, подобные пулевым отверстиям. Замызганный комбинезон, в котором я впервые увидел Наташу на Корабле дураков, в сравнении с этими штанами – прямо-таки верх респектабельности! Если б мне поручили надзор за общественной нравственностью в Санкт-Петербурге, то торговцев такими штанами я бы приказал по пояс закатывать в гудрон на перекрестках и площадях города и многократно переезжать общественным транспортом.

Наташа вместе со своим спутником направилась прочь от дома. Поскольку я уже прекрасно знал местную географию, мне не составило труда понять, что они идут в магазин. Я двинулся следом, особенно не таясь. А чего мне таиться, я – не тать, крадущийся в ночи!

«Баритон», сопровождавший Наташу, зыркал по сторонам, изображая ее сторожа. Может, любовник? Или просто ухажер? Или муж?

Присутствие третьего человека могло определенным образом повлиять на поведение Наташи. Насколько я мог судить, те люди, что находились в непосредственной близости от места перехода, сохраняли способность осмысленно действовать. Течение времени для них не прекращалось. Ксанф, например, не только разговаривал со мной, но даже отдал мне запасную обойму к «чекумаше». А что если этот кавалер-любовник-муж вмешается в мой разговор с Наташей? Или, чего доброго, сам скакнет в переход?

Что же мне с ним сделать? Отоварить по репе? Или вежливо попросить постоять в сторонке?.. Эх, дротик бы мне с ацилоперидопирином…

Наташа со своим спутником пробыла в магазине довольно долго – с четверть часа. Вышли они, нагруженные пластиковыми мешками, двинулись к дому. Тут-то, на обратном пути, я их и нагнал. Со всей возможной вежливостью поздоровался и сразу брякнул:

– Наталья Александровна, это я вам вчера звонил.

Натс отшатнулась от меня в сторону, а ее кавалер, бросив пакеты с покупками на землю, выскочил вперед, заслоняя ее собой:

– Ты кто такой?! Ты че тут трешься?! Хочешь, чтоб я в лобешник тебе закатал?!

Он имел явно избыточный вес и, судя по неразвитым кистям рук, даже кулаки не мог правильно сжать. Его угроза вызвала у меня улыбку.

– Че ты лыбишься? Че ты зенки-то выкатил?

М-да. Ничего содержательного.

– Наташа, мы могли бы поговорить с вами хотя бы пять минут? – Я полностью проигнорировал смехотворного защитника. – Для вас это важно.

Первый испуг у нее прошел. Да и мое спокойствие определенным образом сказалось на ее восприятии. Она шагнула ко мне и коротко сказала своему защитнику: «Не кипятись!».

– Все, что я вам скажу, Наташа, покажется фантастичным, невероятным. Тем не менее, хотя бы примите сказанное к сведению… Наташа, сейчас вам предстоит совершить путешествие во времени более чем не восемьсот лет вперед. Вы попадете в две тысячи девятьсот двадцатый год, в совершенно другую эпоху и в совершенно другое место. Вы увидите много удивительного, странного. На вашу долю выпадут испытания, связанные с риском для жизни, и некоторые из людей, которые первоначально будут вас окружать в будущем, погибнут при трагических обстоятельствах. Но вы не погибнете, и мы обязательно встретимся в будущем. Точнее говоря, я вас там спасу. А если говорить еще точнее, то и вы меня там спасете. Долг, как известно, платежом красен, правда? Я хочу, чтобы вы все это знали. А знание придаст вам силы стойко встречать испытания, которые выпадут на вашу долю.

– Послушайте… – Наташа вздохнула. – Может, вы книжку напишете? Я работаю в издательстве, покажу ее редактору…

– Ценю ваш такт и здравый смысл. Но будущее настигнет вас неотвратимо. И вы должны быть к этому готовы. Иначе… вам трудно будет адаптироваться. А так вы будете вспоминать мои слова, и это поможет вам сохранить здравый смысл.

– Послушайте… – Наташа коснулась пальцами лба. Видимо, ей трудно было подобрать слова. – То, что вы говорите… Не обижайтесь, но вам надо к врачу. Вы милый человек, в вас ощущается такая энергетика… такая мощь… Вы интересный мужчина, но вам не надо звонить мне и искать встречи со мной…

– Вы не так меня поняли, Наташа. Я не сумасшедший. И я не домогаюсь вашего внимания. Мне семьдесят два года. Поверьте, о любви мужчины и женщины я знаю много больше любого жителя двадцать первого века. У нас, в будущем, эта область человеческих отношений очень сильно видоизменилась.

– Правда? – В ее улыбке читался сарказм. – И как же?

– Если вас это, в самом деле, интересует, могу сказать, что появился третий пол, созданы мозговые симуляторы сексуальной направленности, чрезвычайно расширилась сфера химических средств, модифицирующих сознание. Я уж не говорю о таком модном направлении секс-хирургии, как имплантирование парных половых органов… Как-нибудь поговорим об этом там, в 2920 году.

– Как это все странно… Как вы узнали обо мне?

– Это не я о вас узнал. Вас выбрал кто-то другой. Почему и зачем – сказать пока невозможно. Во всяком случае, мне это неведомо. Цепь событий, связанная с вами, не может быть изменена или предотвращена мной. Хотя существует сила, которая очень бы хотела, чтобы я вмешался в происходящее и разрушил однажды сформированную цепь.

– Вам надо к врачу…

И тут в воздухе появилась черная точка. Не прошло и секунды, как она раскрылась в черный круглый зев, повисший над самой землей.

Наташа вскрикнула и инстинктивно подалась ко мне. Признаюсь, я и сам немного оторопел, хотя внутренне был готов.

– Саша, Саша! – Натс обернулась к своему «защитнику». Тот стоял с пакетами в трех метрах позади и таращился перед собою невидящим взором.

– Он вас не слышит. Вас никто не слышит, кроме меня. Для окружающего мира этого мгновения не существует, как вообще не существует дискретного мига. Ось времени для всех жителей Земли свернута. Время течет только для нас.

– Но… Как же это?

– Вы запомнили все, что я вам говорил? Прошу вас! – я сделал приглашающий жест в сторону черного круга.

– Я не хочу. И не могу. Я… отказываюсь.

– Это невозможно. Кое-кто очень хотел бы, чтобы не вы, а я шагнул туда. Но я намерен спутать им карты!.. Вперед! Вселенский баланс никем не может быть разрегулирован или отменен!