Под знаком небес

– Постараюсь, – кивнул Ирд.

– У меня дела. – Дьяк поставил пустой кубок на край стола. – Я распоряжусь, чтобы тебе прислали ужин и вино.

– И пергамент, – добавил Ирд.

– Конечно, – Дьяк кивнул и вышел из комнаты, плотно притворив за собой дверь. – Никого не впускать, не позволять выносить фолиант, – бросил он четверым охранникам, вытянувшимся при его появлении.

Дьяк вышел на террасу, с которой открывался вид на внутренний двор. Там в свете месяца стояли огромные деревянные каркасы, похожие на ощетинившиеся ребрами скелеты невиданных животных. Длинные иссиня-черные тени ложились на землю, создавая фантастическое кружево. Вокруг виднелись одноэтажные постройки с плоскими крышами, из труб которых тянулись тонкие струйки дыма, – здесь жили рабочие, которые никогда не выходили за ограду. Они выполняли для Дьяка секретную работу. В дальнем конце двора стояли кузницы, лесопилка и другие мастерские. В воздухе пахло краской, лаком, опилками и металлической стружкой. Днем здесь стоял шум, и многие пытались выяснить, чем занимается Железный Герцог, но он отговаривался, ссылаясь на то, что готовит сюрприз.

Штабеля древесины лежали в углу возле ограды, накрытые тентом, в длинном сарае были свалены горы бронзовой руды. Из нее выплавляли листы толщиной два дюйма и размером восемь на десять футов. Они, уже готовые, лежали в отдельном бараке без окон, запертые тяжелым засовом и навесным замком. По двору расхаживали часовые – четыре телохранителя с арбалетами и полуторными мечами.

Дьяк вдохнул морозный воздух и вернулся в дом. Пора ложиться спать.

Глава 3

Туда, где собираются тучи

Невин проснулся в полночь и разбудил Телона. Они вышли из пещеры и остановились возле неподвижно сидевшего отшельника. Старик был мертв. Из его груди торчал обломок стрелы, – видимо, убийца пытался выдернуть ее, но наконечник слишком крепко засел в теле, и тогда лучник обломил оперенье, чтобы по нему нельзя было вычислить стрелявшего.

– Почему старик не подал сигнал? – спросил Телон, разглядывая мертвеца. – Не успел?

– Скорее всего, – отозвался Невин, осматривая погруженный в тишину лес и втягивая ноздрями ночной воздух. – Теперь нам трудно будет найти дорогу в Кар-Мардун.

– Во всяком случае, старик показал направление. Придется идти через Скорбные Топи одним.

– Едва ли, – заметил Невин. – Тот, кто спустил тетиву, наверняка где-нибудь неподалеку. Не знаю, почему он не вошел в пещеру, но это не простой грабитель.

– Почему?

– Он даже не обыскал тело.

– Думаешь, он последует за нами, Хозяин?

– Не знаю, но скорее всего. У него должен быть какой-то свой интерес.

– Если это человек, то нам нечего бояться его, так ведь, Хозяин?

– Вероятно.

– А где лошади?! – воскликнул Телон, оглядываясь. – Проклятье! Их увели.

– Само собой. Но наши ночные гости совершили ошибку.

– Какую, Хозяин?

Вместо ответа Невин указал на следы копыт. Цепочка полумесяцев сбегала по холму и сворачивала на юг.

– Мы пойдем по ним? – спросил Телон.

– Еще не решил. С одной стороны, хотелось бы узнать, кем были наши ночные гости, но с другой – нам нельзя терять время. Молох ждет нас в Кар-Мардуне.

– Они могли далеко уйти, – заметил Телон.

– Все же мы попробуем, – сказал Невин, помолчав. – Вероятно, мне удастся зачаровать их, а нам понадобятся воины, когда мы пойдем через Топи.

– Ты уверен, что сможешь сделать это, Хозяин? Что, если эти существа – не люди и они не поддаются твоему Дару?

– Это мы тоже узнаем, – ответил Невин, решительно направляясь в ту сторону, куда уходили следы.

Телон последовал за ним, и через несколько минут они вошли в чащу хвойного леса. Вокруг царила тишина, только время от времени какая-нибудь ночная птица, потревоженная путниками, перелетала на соседнее дерево.

Невин думал о том, что теперь, когда нарушен старый уклад жизни и многие доблестные воины из рода вампиров погибли, должно начаться именно то настоящее служение, ради которого он был создан. Кровавый бог призвал его, он ждет в Келтебруне. Армия носферату соберется вокруг него и ринется на врагов, сметая все на своем пути. Людям придется признать власть Молоха, в прежнем величии и славе вернувшегося на Землю. Теперь все будет по-другому: пробил час славы! Воодушевленный, Невин глубоко вздохнул и огляделся. Вокруг по-прежнему царила сырая тишина, только воздух стал более затхлым и спертым.

– Похоже, мы приближаемся к болотам, – заметил он неуверенно. – Мне, правда, казалось, что они дальше.

Вампиры прибавили шаг и вскоре вышли на берег небольшого озера, вода в котором была темной и маслянистой. В ней не отражались ни луна, ни звезды – словно бездна разверзлась перед ночными путниками.

– Что это, Хозяин? – спросил Телон, опускаясь на корточки и зачерпывая горстью воду.

– Не стоит! – хотел одернуть его Невин, но не успел: от руки носферату повалил густой дым, кожа вместе с плотью мгновенно слезла, а кости рассыпались в прах. Телон вскрикнул и недоуменно уставился на обрубок.

– Здесь нам не пройти, – покачал головой Невин, не обращая внимания на растерянные взгляды Телона. – Придется обходить. – Он оценивающе оглядел густые заросли колючего кустарника и толстые деревья, росшие вдоль берега озера. – Хотя это будет нелегко, – добавил он.

– Господин…

– Успокойся, твои пальцы скоро восстановятся. Не забывай, что ты вампир.

– Да, Хозяин, – Телон послушно опустил руку. – Что будем делать?

– Следы обрываются на берегу, – проговорил Невин задумчиво. – Значит, перебраться через озеро все же можно. – Он огляделся. – Для начала нужно выяснить, все ли, что попадает в озеро, ждет такая же участь, как тебя. – С этими словами Невин подобрал с земли камешек и бросил в воду. Описав широкую дугу, тот упал и сразу исчез – ни кругов, ни ряби. Маслянистая поверхность не шелохнулась.

– Камень мог просто утонуть, – заметил Телон. Его рука уже начала восстанавливаться: из обрубка медленно появлялась кость.

– Верно, – согласился Невин. – Нужно что-нибудь другое. – Поискав глазами, он заметил на земле тяжелую ветку.

– Брось ее, – велел он Телону.

Тот послушно исполнил приказание.

Дерево упало на поверхность с влажным шлепком и осталось лежать, не двигаясь. Никакого дыма не было.

– Отлично! – Невин удовлетворенно кивнул. – Построим плот.

– Господин, я тут подумал кое о чем.

– О чем же?

– Как пересекли это озеро те, кого мы преследуем?

– Возможно, так же, как это собираемся сделать мы, – ответил Невин, извлекая из ножен меч. Телон обнажил морской кортик.

– Это сильно задержит нас, господин, – заметил он нерешительно. – Молох ждет.

– Ты прав, – сказал Невин, подумав. – Эта погоня не стоит гнева Кровавого Бога. Идем назад.

Они повернулись к озеру спиной, и в этот миг послышался громкий всплеск. Вампиры мгновенно развернулись и увидели, как с неба на них стремительно падает нечто огромное, низвергающее потоки воды. Это существо явно выпрыгнуло из озера, намереваясь раздавить пришельцев, потревоживших его покой.

Невин бросился в сторону, но упал, сбитый с ног жестким плавником. Разбрасываемые чудовищем брызги прожигали кожу, плоть, даже кости. Весь мир превратился в боль. Оглушенный новым ударом, Невин откатился в прибрежные заросли. Приподнявшись на локте, он увидел перед собой гладкий темно-зеленый, с разноцветными разводами, бок существа. Он подрагивал, переливаясь в лунном свете, отчего чешуя то вспыхивала, то гасла.

Невин попытался встать на ноги, и тут огромная, покрытая костяными пластинами, шипами и наростами, голова монстра повернулась к нему, жадно раскрыв усеянную тонкими длинными зубами пасть. Где-то в глубине зева светились едва заметные огоньки. Из глотки чудовища пахнуло тиной и падалью.

Невин подпрыгнул и уцепился за ветку ближайшего дерева. Он оказался довольно высоко над землей, но костяные спинные плавники зверя колыхались перед его лицом. Вампир подтянулся и уселся на ветку верхом.