Под знаком небес

Чудовище потеряло его лишь на миг: чуть развернувшись, оно занесло свою когтистую лапу, и лишь еще один прыжок спас Невина от мощного удара: соединенные перепонками пальцы ободрали кору, обнажив светло-желтый ствол дерева. Раздалось низкое недовольное рычание, и чудовище начало подниматься на задние лапы. При этом оно опиралось на массивный хвост, увенчанный рядом острых шипов, конец которого бил по черной воде озера.

Невин оказался футов на десять выше монстра. Понимая, что следующий удар скорее всего просто повалит дерево, он оттолкнулся от ветки и перелетел на спину чудовища, ухватившись за выступ плавника. Легко перебежав по чешуйчатой коже, он оказался возле огромной головы. Зверь зарычал и поднял лапы, чтобы сбросить его, но вампир оказался быстрее. Выхватив Семеракх, он промчался по усеянной костяными щитками морде и погрузил клинок в мутный глаз, глубоко утопив в нем рукоять и кисти обеих рук.

Монстр взвыл и, на удивление высоко подпрыгнув, перекувырнулся в воздухе и шлепнулся на землю спиной. Невин едва успел выдернуть меч и спрыгнуть на крону ближайшего дерева. Ударившись о несколько веток, он с трудом ухватился одной рукой за толстый сук и повис среди листвы.

Внизу билось чудовище. Хвост сметал кусты и перебивал стволы ближайших деревьев. Справа и слева тяжело и величаво падали сосны, рушились вниз мохнатые верхушки елей. Невин перепрыгнул на соседнее дерево, чтобы оказаться подальше от умирающего зверя, и услышал негромкие возгласы, доносившиеся с нижних веток. Приглядевшись, он рассмотрел одетых в зеленые лохмотья людей. Они были маленького роста, но на гномов не походили. Легкие кожаные шлемы защищали их головы, а за плечами висели большие луки и колчаны, полные стрел. Они с тревогой и интересом наблюдали за агонией монстра. Невин заметил среди них три фигуры, одетые иначе, чем остальные: в длинные темные хламиды, разрисованные красными и желтыми знаками. В руках эти люди держали узловатые посохи, другого оружия у них не было. Они бормотали что-то, едва шевеля губами, – то ли молились, то ли читали заклинания.

Присмотревшись, Невин разглядел, что оперенье на стрелах лучников ярко-оранжевого цвета. Без сомнения, оставлять столь приметную улику на трупе никто не стал бы. Так что, похоже, перед Невином были убийцы старика-отшельника.

Удовлетворенно улыбнувшись, он неслышно пополз вниз по стволу, не сводя глаз с фигур колдунов – он решил, что они должны знать больше, чем простые воины.

Однако, как ни осторожен он был, чьи-то зоркие глаза сумели заметить его прежде, чем он подобрался достаточно близко, чтобы неожиданно напасть на коротышек. Раздался тревожный возглас, и десятки глаз устремились на него. Луки мгновенно легли в ладони, с тихим шелестом стрелы покинули колчаны и с гудением отправились в цель.

Ни одна из них не попала в Невина. Вампир легко перелетел на соседнее дерево и устремился к цели. Колдуны не пытались бежать. Они выставили вперед свои посохи и забормотали заклинания. Желтые искры метнулись к Невину, и ему пришлось спрыгнуть на землю. Он избежал магической атаки, но едва его ноги коснулись валежника, пять стрел легко вошли в его тело со всех сторон. Вампир изогнулся от боли, но помчался вперед – туда, где сгрудились колдуны. За несколько секунд преодолев разделявшее их расстояние, он тремя сильными короткими ударами выбил из рук волшебников посохи и прикончил двоих из них, сломав им шеи. Третий попятился, в ужасе глядя на смертоносного противника. Невин оглушил его ударом кулака и, взвалив на плечо, бросился в чащу. Вдогонку просвистело несколько стрел, часть вонзилась в деревья, другие – в землю. Послышался короткий повелительный оклик, и выстрелы прекратились. Невин понял, что жители Скорбных Топей боятся попасть в своего колдуна.

Вскоре он обнаружил тропу, по которой они с Телоном пришли на берег озера. Погони можно было не опасаться: вампир бежал слишком быстро, чтобы простой смертный мог догнать его. Уложив бесчувственного пленника на траву, Невин опустился рядом на колени и, стиснув зубы, выдернул из тела стрелы. Затем он сосредоточился и мысленно позвал Телона – способ, которым пользуются Хозяева, чтобы связаться с находящимися на расстоянии слугами.

Отклик донесся почти сразу. Значит, бывший шкипер уцелел, сумев увернуться от чудовищного зверя. Невин велел ему возвращаться к пещере, в которой они ночевали, а затем взвалил колдуна на плечо и отправился туда же.

Возле пещеры он нашел Телона. Вампир был ранен стрелами и обожжен брызгами озерной воды. Покрытая язвами кожа посинела и висела лоскутами. Впрочем, процесс регенерации уже начался, и носферату почти не чувствовал боли.

– Что это за тварь? – проговорил он, едва завидя Невина.

– Думаю, местный колдун, – отозвался тот.

– Да нет, я имею в виду чудище из озера.

– Понятия не имею, – честно признался Невин. – Никогда ни о чем подобном не слышал. Но мы в Кар-Мардуне, а здесь полно всякой нечисти. Думаю, многие сочли бы, что мы еще легко отделались.

Телон мрачно усмехнулся и взглянул на свою руку, на которой уже начали расти пальцы.

Тем временем Невин положил своего пленника на землю.

– Откуда он взялся, Хозяин? – поинтересовался Телон, переключая внимание на него.

– На берегу были наши гости, – отозвался Невин, пытаясь привести колдуна в чувство при помощи пощечин. – Ты их не видел?

Телон отрицательно покачал головой.

– Я едва успел откатиться в кусты, – сказал он, – когда эта тварь обрушилась на нас.

В это время шаман пришел в себя. Он раскрыл глаза, и в них быстро появилось выражение ужаса, когда он увидел вампиров.

– Кто ты такой? – спросил Невин, встретившись с ним взглядом и применяя Очарование, чтобы подчинить волю колдуна.

Пленник пробормотал что-то на неизвестном Невину языке. Носферату досадливо поморщился: он не мог отдавать шаману приказаний, и это делало похищение колдуна бессмысленным.

– Так мы от него ничего не добьемся, – пробормотал Невин. – Ты понимаешь язык Малдонии? – спросил он пленника на всякий случай. – Мне придется убить тебя, если нет.

Какое-то время колдун молчал, а затем нехотя ответил, сильно коверкая слова:

– Я понимаю тебя.

Невин облегченно вздохнул.

– Ты слышал мой вопрос? Кто ты такой? Шаман своего народа?

Пленник кивнул.

– Как вы себя называете?

– Иссары.

– Вы живете в лесу?

– В Скорбных Топях.

– Где ваши дома?

– Нет домов. Живем в пещерах. Там, – шаман неопределенно махнул рукой. При этом на его лице отразилась мука от того, что ему приходилось помимо воли открывать незнакомцу тайны своего народа.

– Вас много? – продолжал допрос Невин.

– Около четырех сотен. Давно не считали.

– Кто вами управляет?

– Верховный Шаман Тубарк.

– Сегодня он был с вами у озера?

Пленник отрицательно покачал головой.

– Никогда не выходит из Храма. Всегда внутри. Разговаривает с богами. Потом передает остальным членам племени их волю. Приносит жертвы, чтобы умилостивить Всемогущих.

– Это чудовище… из озера, вы управляете им?

– Нет.

– Зачем вы заманили нас к нему?

– Мы предположили, что вы потревожите его. Так и случилось.

– Хотели, чтобы оно нас убило?

– Да.

– Зачем?

– Чужеземцам не место на нашей земле. Боги не любят этого, они карают нас, если мы допускаем…

– Где наши лошади? – перебил его Невин. – Они живы?

– Они в озере. Мы не пользуемся такими животными.

– Но вы знаете, для чего они служат?

Шаман кивнул:

– Некоторые люди ездят на них.

– Почему вы не убили нас, когда мы ночевали в пещере?

– Думали, что вас убила обезьяна. Не могли понять, почему она пощадила лошадей. Потом увидели, что вы живы.

– И тогда решили заманить к озеру?

– Да.

– А что вы сначала хотели сделать с лошадьми?

– Принести в жертву богам, чтобы они видели, что мы храним границы их владений.

– Кому вы поклоняетесь?