Серый смерч

Рыцарь снова судорожно выдохнул — значит, он правильно угадал, чей меч изображен на барельефе.

Дракон, показав на коновязь у входа, сказал:

— Привяжите лошадей здесь, алуры.

— Но их же нужно напоить! — возразил оруженосец.

— Не беспокойтесь, — опять усмехнулся хозяин. — Привязывайте — и все увидите.

Гости послушались. Действительно, как только лошади были привязаны, из стены выдвинулись двое яслей, наполненных каким-то зерном, и две поилки с водой. Животные тут же потянулись к ним и начали аппетитно хрупать. Дракон двинулся вглубь пещеры, и гости последовали за ним.

Следующий зал, не меньших размеров, был разделен перегородками на отдельные комнаты. Без провожатого гости заблудились бы в этом безумном лабиринте. Через некоторое время хозяин привел их в уютную гостиную, в правом углу которой стоял немалого размера стол, а вокруг него были расставлены высокие деревянные кресла с подушками на сиденьях.

— Прошу вас, — сказал Серый Дракон, и гости расселись.

Хозяин вновь произнес несколько странных слов, и на столе появились тарелки с мясом, рыбой и иными, совершенно незнакомыми блюдами, огромное количество бутылей, бутылок и бутылочек с напитками и винами, а рядом с каждым — тарелка и высокий костяной бокал. Гости ошеломленно взирали на возникшее ниоткуда изобилие.

— Как я вам уже говорил, — заговорил человеко-дракон, усаживаясь, — магия Владыки работает до сих пор. И угощайтесь, это вполне съедобно, а вы, я думаю, голодны с дороги.

Рыцарь с оруженосцем не заставили себя долго упрашивать, но принялись за еду с некоторой опаской — колдовство как никак. Однако еда оказалась самой обычной, очень свежей и вкусной, вина — великолепными, и вскоре они забыли о своих опасениях. Серый Дракон тоже поел за компанию, хотя от головной боли его мутило.

Тиманх осторожно оглядывался вокруг — он впервые в жизни попал в логово дракона, да не просто в логово — это была пещера самого Короля Драконов! Сколько сказок и легенд о подобных пещерах, битком набитых скелетами похищенных девственниц и несметными сокровищами, выслушал он холодными вечерами у камина в людской! Это сейчас он — оруженосец, да и то потому, что остальные погибли, а раньше был простым кухонным мальчишкой на побегушках, которого гоняли все кому не лень. Он еще раз оглянулся и разочарованно вздохнул — замок как замок, ни тебе груд сокровищ, ни тебе скелетов. Жаль… Но тут юноша взглянул на хозяина замка и увидел, что тот в упор рассматривает его, мальчишку Тиманха.

— А ты, мальчик, как относишься к драконам? — спросил дракон.

Юноша на секунду растерялся, но быстро сообразил:

— Так же, как мой господин!

Серый Дракон едва заметно улыбнулся, а Инельд удивился:

— К чему вам знать его мнение, алур Идущий? Тиманх — всего лишь оруженосец.

— Сейчас объясню, — ответил тот, вздыхая. — Но сначала я хочу рассказать вам небольшую историю.

Гости согласно кивнули, и старый дракон начал:

— Вы знаете, что в нашем мире идет охота на драконов, как на диких зверей. Иногда во время подобных охот дракон, владеющий магией преобразований, понимая, что живым уже не уйти, превращал своих детей в людей. Потом погибал, а охотники находили в логове «чудовища», — в голосе Серого Дракона зазвучал сарказм, — похищенных у кого-то человеческих детишек. Иногда их убивали на месте, но иногда забирали с собой. И они вырастали среди людей, забыв, кто они на самом деле. А потом у них рождались дети, у их детей рождались свои дети. И так далее… Правда, человеческие женщины, рожавшие сына или дочь человеко-дракона, обычно умирали при родах, так как дети рождались очень крупными. И все эти дети, поколениями живя среди людей, искренне считали себя такими же людьми… Хотя на самом деле были драконами.

Рыцарь вдруг вскинул голову, как будто вспомнив что-то, затем повернулся и принялся пристально рассматривать собственного оруженосца.

— Почему вы так смотрите на меня, мой господин? — испуганно спросил парнишка.

— Как было записано в хрониках, — глухо ответил Инельд, — твоего прапрапрадеда нашли маленьким возле обиталища убитого кем-то дракона. Его вырастили в замке, и с тех пор ваша семья служит нам. И в вашем роду все женщины умирали при родах. Твоя мать, Тиманх, тоже…

Юноша в смятении переводил взгляд с рыцаря на дракона и обратно, а потом, запинаясь, выдавил из себя:

— В-вы х-хо-т-ти-т-те с-ска-з-зать…

— Именно, мой мальчик! — улыбнулся ему Серый Мастер. — Ты — дракон!

Тиманх сидел, оглушенный свалившимся на него известием, и глотал воздух, как рыба, вытащенная на берег. Это он-то — дракон?! Да его же всю жизнь только и делали, что гоняли, а драконы — могучи! Юноша ничего не понимал, в глазах плавали круги, в ушах звенело. Схватив со стола бокал с вином, он залпом осушил его, чего никогда ранее не осмелился бы сделать в присутствии господина.

— Ну что ты так, успокойся, — положил ему руку на плечо вставший хозяин замка.

Неуемное любопытство, всю жизнь подводившее Тиманха и заставлявшее его лезть в любую дырку, за что не раз бывал бит, снова проявило себя и взяло верх над страхом. Ему было интересно до жути. Это что же, он сможет летать? Вот это да!..

Уже не затуманенными страхом, а блестящими от любопытства глазами мальчишка посмотрел на Серого Дракона и спросил:

— А как это — быть драконом?

И тут же испугался собственной смелости. Старый воин, в которого превратился Король Драконов, с доброй улыбкой посмотрел на него и ободряюще потрепал по щеке.

— Хочешь узнать? — спросил он.

— Да! — Тиманх дрожал от возбуждения. — Очень хочу!

Человек-дракон повернулся к рыцарю:

— Вы не против, алур Инельд, чтобы я на некоторое время возвратил малыша в природное состояние?

— А отчего же мне быть против? — слегка удивился рыцарь. — Он свободный человек и может в любой момент покинуть меня, клятвы вассалитета он не давал. Да мне и самому любопытно взглянуть.

Серый Мастер встал, выпрямился во весь свой немалый даже в человеческом обличье рост, и скомандовал юному оруженосцу:

— Выйди в центр комнаты, Тиманх. Сними с себя оружие и, желательно, одежду — в первый раз она может при превращении разлететься в клочья. Когда сделаешь все это — подними руки вверх и разведи их немного в стороны.

Юноша, слегка смущаясь, разделся. Обнаженный, он неловко переступил с ноги на ногу, зажмурился, глубоко вдохнул и поднял руки. Взволнованный предстоящим, дракон медленно, тщательно выговаривая каждое слово, произнес Слова Возвращения. Ударил фонтан дыма, и парень, нет, молодой, метров четырех всего росту, черно-серебристый дракон закричал от боли. Рыцарь встревожено вскочил на ноги и спросил:

— Почему он кричит? Что-то прошло не так?

— Все так, — добродушно улыбаясь, пояснил Серый Дракон. — Первое превращение всегда немного болезненно.

Юный дракон уже не кричал. Он чувствовал себя несколько странно, резкая и неожиданная боль прошла, но мир вокруг почему-то стал как-то меньше. И люди, стоящие у стола, были ему едва ли по пояс. Черно-серебристый попытался шагнуть и чуть не упал с непривычки. Чтобы восстановить равновесие, он ударил хвостом по полу, только тут осознав, что у него есть хвост. Почувствовав, как что-то шевельнулось за спиной, юноша оглянулся и едва не задохнулся от восторга, увидав великолепие своих серебристых с черными разводами крыльев. Все его тело было черным, по спине шли волнистые серебристые линии. Голову венчали шипы и два витых, слегка наклоненных назад рога. Он понравился самому себе, очень понравился, новое тело было таким сильным и красивым. Какое чудо! И это он, кухонный мальчишка Тиманх? Юный дракон запрокинул голову и вновь пронзительно закричал, но на сей раз от восторга.

Мастер с удовольствием наблюдал, как мальчик осваивается в новом теле, и периодически поглядывал на рыцаря, интересуясь его реакцией на происходящее. Тот стоял, слегка приоткрыл рот. Он не верил в то, что произошло с ним в этот безумный день: встретить легендарного Короля Драконов, друга его собственного прапрадеда — само по себе событие, так еще и Тиманх тоже, оказывается, дракон! Рыцарь потряс головой — для одного дня слишком много, еще утром он был уверен, что этот день, как и предыдущие, будет бесконечной дорогой на юг.