Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)

Не в силах справиться с возбуждением, Роланд подался вперед в кресле, сжимая кулаки. Адреналин леденящей волной растекся по телу, перехватив дыхание, заставив сердце отчаянно колотиться. Он ждал нападения, но это не уменьшало опасность! Пираты действовали по старому плану, все происходящее очень напоминало запись боя между флотом адмирала Трейга и засадным отрядом Дауэна, случившегося не так давно и не так уж далеко отсюда. И Роланд понимал: если что-то пойдет не так, если он где-то ошибся в расчетах, новая схватка имела все шансы закончиться так же, как и первая.

Легкие эскадры среагировали мгновенно, бросились наперерез врагу, но пиратские корабли двигались с невероятной быстротой. Непредсказуемо лавируя, они уклонялись от встреч с эскортом и ловко окружали имперские линейные крейсеры. Действительно, очень похоже на то, что случилось с Трейгом - отметил Роланд, немалым усилием воли поддерживая на лице приличествующую командующему маску холодной уверенности. Сейчас он уже бессилен был что-то изменить - оставалось только наблюдать.

Пользуясь превосходством в скорости, пираты проскальзывали мимо заслонов, как осы сквозь сетку со слишком крупными ячейками. Один за другим корабли-убийцы бросались в атаку со всех направлений. Крейсерский отряд оказался в полном окружении. Казалось, что астренцы обречены повторить судьбу авангарда Эрвина Трейга, как вдруг отметки линейных крейсеров исчезли с тактической карты. Там, где они только что находились, теперь не было ничего, кроме серой хмари метапространства. Пиратский удар пришелся в пустоту, и прежде, чем на кораблях Вольного Флота успели понять, что произошло, быстроходные группы терминианских фрегатов и эсминцев обошли их со всех сторон.

Корвин позволил себе перевести дыхание. Кажется, план сработал. Оказавшись в окружении, астренские крейсеры не стали дожидаться атаки "охотников-убийц" Дауэна - они просто вышли из боя, покинув Бездну. Этого пираты явно не ожидали, и теперь они сами оказались в той же ловушке, которую приготовили для врага. Точно так же, как имперцы не могли координировать свои действия, корабли Вольного Флота не имели возможность поддерживать связь между собой. Как и Роланд Корвин, пиратские командиры были только пассивными наблюдателями, не в силах как-то повлиять на происходящее. Капитан каждого корабля вынужден был сам принимать решение, и, судя по тому, как хаотически метались их отметки на карте, некоторые из капитанов явно растерялись. Кто-то бросился на прорыв, полагаясь на превосходство в скорости. Несколько звездолетов последовали примеру астренцев, открыли переходные тоннели и сбежали в трехмерный космос. Но нашлись и такие, кто, не видя шансов на спасение, повели корабли в атаку на главные силы астренского флота.

- Я удивлен, контр-адмирал Корвин, - заметил капитан Севар. - Оказывается, не все из пиратов - трусы. Впрочем, это не делает их в меньшей степени подлецами.

Корвин не ответил, сосредоточившись на схватке. Имперские корабли отрезали отступающим путь из ловушки - кое-кому из пиратов удалось проскользнуть, но другие, зажатые в клещи, были принуждены к пересечению полей. Поединки в Бездне не бывают долгими или зрелищными - короткий момент стычки, как столкновение всадников на полном скаку, и два корабля снова расходятся. Или же только один, а маркер второго исчезает на карте. Погибали корабли терминианцев, но пираты несли большие потери. Их корабли-убийцы предназначались для внезапных ударов из засады, не для прямого боя.

Навстречу тем, что попытались атаковать, двинулись мобильные группы прикрытия - быстроходные корабли преторианцев и наемников из "Тайры". Как бы они ни были проворны звездолеты-убийцы, имперцев и маллурианцев оказалось слишком много, чтобы уклониться от всех. Большинство пиратов перехватили на подходе к целям, только четыре корабля прорвались сквозь заслоны. И все они направлялись к "Гайтону"!

- Похоже, нам все-таки придется сегодня пострелять, - заметил Роланд.

- Да, командующий, - согласился Севар и развернулся к своим подчиненным. - Внимание, вы все знаете, что делать! Запустить торпеды! Окружить "Гайтон" и ждать сигнала.

Линкоры типа "Фламберг" имели сорок пять пусковых шахт, тремя рядами протянувшихся вдоль плоской верхней палубы. Сдвинулись броневые крышки амбразур, и четыре с половиной десятка снарядов одновременно выскользнули в пустоту. Их главные ускорители были погашины, только короткие сгустки огня вырывались из маневровых дюз, пока торпеды облетали "Гайтон", окружая линкор со всех направлений. Корабли Вольного Флота были уже близко; последняя линия эскорта зажала их клещи. За считанные минуты в мимолетных перестрелках погиб один астренский эсминец и три пиратских охотника. Только одному противнику удалось прорваться к цели, но между ним и "Гайтоном" больше не осталось имперских кораблей.

- Сорок секунд до пересечения полей, - отсчитывал навигатор. - Тридцать... Двадцать пять...

Пират уже подобрался вплотную к астренскому флагману. Несколько имперских и маллуранских звездолетов спешили ему наперерез, но явно не успевали. На экранах на мостике "Императора Гайтона" ясное голубоватое сияние Бездны уже подернулось туманными волнами - дименсионные поля двух звездолетов начинали взаимодействовать. Гул двигателей усилился: на малой дистанции между полями возникает взаимная сила отталкивания, которую кораблям приходилось преодолевать. В следующую секунду противник появился на экране в ореоле переливчатого света. Длиной пиратский корабль превосходил эсминец, но явно уступал крейсеру второго ранга. Его очертания были примитивны и удивительно напоминали схему, нарисованную имперскими аналитиками. Больше всего он походил на курьерский звездолет - длинный цилиндрический корпус с жерлами двигателей на обоих концах, и, в точности как на схеме, посередине корпуса выделялась боевая секция в виде восьмиугольника с десятками пусковых шахт по бортам.

- Цель захвачена! - доложил артиллерийский офицер. - Открываю огонь!

Гулкий удар прозвучал в рубке "Гайтона", когда тяжелые башни главного калибра, развернувшись на борт, выбросили плотные потоки смертоносных частиц. Бело-фиолетовое зарево окутало пиратский корабль-убийцу - но прежде, чем обратиться в ничто, он успел расцвести множеством острых ярко-алых огненных языков: торпеды покинули пусковые шахты. Это была самоубийственная атака. Под огнем имперских орудий звездолет разлетелся в клочья за считанные секунды, но и "Гайтон" был в немалой опасности. Десятки торпед приближались к кораблю, и на такой дистанции оборонительная сеть имела слишком мало времени для перехвата. Именно так нападали пиратские корабли-убийцы: прорваться к цели, опустошить свои торпедные аппараты и, если повезет, уйти, не нарываясь на ответный залп. Имперские аналитики оказались правы в своих прогнозах, но положения "Императора Гайтона" это не облегчало.

Роланд не отдавал приказов - сейчас это была прерогатива капитана. Дериан Севар кивнул старшему комендору. Капитан флагмана блестяще сохранял хладнокровие, лучше самого Корвина, что и неудивительно - он был старше и повидал немало сражений.

- Торпеды! - коротко бросил он.

Торпеды, заранее размещенные вокруг "Гайтона", зажгли двигатели и устремились навстречу вражескому залпу. Через несколько секунд слепящий свет хлынул с главных экранов - десятки термоядерных боеголовок взорвались одновременно, создав плотный заслон на пути пиратских снарядов. Роланд поднял ладонь к лицу, защищая глаза от вспышки. Силовые экраны линкора заиграли радужными переливами, рассеивая мощнейший поток лучистой энергии. Вскоре свет начал слабеть и исчез.

Большая часть пиратских торпед была уничтожена разрывами термоядерных зарядов; те, что прорвались сквозь завесу, встретил огонь скорострельных пушек и ракеты-перехватчики, рассеивающие облака мелкой шрапнели. Из сотни торпед, выпущенных пиратским кораблем, только четыре подошли вплотную к "Императору Гайтону" и разорвались, выбросив десятки быстрых металлических ядрышек. Снова вспыхнули защитные поля, отражая удары. На мостике линкора зажглись предупреждающие алые огни. Прозвучал сигнал тревоги.