Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)

- Я и не собираюсь сражаться с астренцами в одиночку, - сказал предводитель Изгоев. - Пора нашим друзьям из Ассамблеи показать, на что они способны. Этот доклад, - он щелкнул пальцами по светящемуся дисплею, - переслать с курьером на Стивею. Прямо на "Песнь Войны", лично в руки его светлости герцогу Эверилу. И передайте сведения о местоположении врага командиру группы "Фульгура" с моим приказом: действовать по первой схеме.

- Думаешь повторить испытанный трюк, командир? - скептически буркнул Альгор Бернс. - Второй раз это не сработает.

- Да, возможно. Вот и проверим, на что способны командующие имперцев. Могут они хотя бы учиться на ошибках? Так или иначе, от "Фульгуры" немного пользы в открытом бою. Лучшего применения им не найти. Пусть поджарят столько астренцев, сколько смогут, и отходят к Стивее.

- А мы что будем делать, командир?

- Ничего, Бернс. Мы просто подождем гостей здесь.

* * *

Покинув Тельвен, флот Роланда Корвина взял курс к Верданской системе. Пока что все проходило без неожиданностей. Корабли двигались в попутном потоке Звездного Ветра, достаточно мощном, чтобы увеличить их скорость почти вшестеро. Впрочем, многочисленный флот в любом случае идет медленнее одиночного звездолета. Общая скорость определяется скоростью самых тихоходных кораблей; к тому же, приходится сохранять плотный строй, не позволяя эскадрам растянуться и рассеяться в пространстве, что не так-то просто, когда речь идет о соединении в несколько сотен вымпелов, а возможности связи и систем наблюдения оставляют желать лучшего. Передвижение многочисленных флотов сквозь Бездну всегда было непростым испытанием для командиров и навигаторов.

Расчетное время перехода от Тельвена до Верданы составляло около двадцати восьми часов. Дважды флот менял курс, лавируя от одного попутного Звездного Ветра к другому. Разведчики-терминианцы шли в авангарде, высматривая врага, и Корвин не сомневался в том, что за его собственным флотом уже следят Вольные. Ленг Дауэн не мог быть настолько беспечен, чтобы оставить самое опасное направление без присмотра. Однако большая часть пути осталась позади, и на экранах сенсоров ни разу не появились сигналы чужих кораблей. Казалось, что Император Изгоев на этот раз решил ничего не предпринимать, пассивно дожидаясь врага в трехмерном космосе в пределах Верданской системы. В этом был резон: Дауэн едва ли горел желанием в одиночку сражаться против астренского флота. Скорее всего, он дожидался герцога Эверила Кана и его Звездной Гвардии. Логичное предположение, но Корвин помнил о том, как недавно пираты застали врасплох адмирала Трейга.

- Вышли в навигационную точку 250-RIW-70. Скорость - 450. Уровень синхронизации - 89 процентов. Расчетное время до цели - 128 минут.

Роланд вполуха слушал доклад навигатора. Пока все идет спокойно, капитаны кораблей, не говоря о штурманах, не нуждаются в ценных указаниях от командующего. Флот продвигался быстро, используя попутные течения в метапространстве. Надо отдать должное тельвенским разведчикам Рэймина Тирса, они были на высоте - в чем, конечно, нет ничего удивительного. Для них Нейтральная зона была родным домом, и к тому же тельвенцы годами противостояли Вольному Флоту. Имперские навигационные карты, составленные еще до Войны Серебрянных Звезд, успели основательно устареть.

На этот раз Роланд не пытался скрываться. В этом просто не было смысла. В Тельвенской системе расчет на внезапность оправдал себя, но он понимал - в тот раз пираты и не пытались сопротивляться по-настоящему. Ленг Дауэн осознавал, что не сможет удержать Тельвен, поэтому не счел нужным распылять силы. Сегодня все не будет так легко. Разведчики Тирса докладывали, что возле Верданы собрался почти весь Вольный Флот. Видимо, именно здесь Дауэн провел границу, которую не собирался уступать без боя. Один раз ему уже удалось отбить наступление астренцев, и нельзя забывать о его союзниках из Ассамблеи. Эверил Кан ждет возле Стивеи. И по-прежнему неизвестно, где сейчас сам Великий Герцог с главными силами Звездной Гвардии. Единственное, что сообщили из столицы: Лорд-адмирал покинул Альдезию. Это настраивало на тревожный лад. Ясно, что Дареш Кан не собирался отсиживаться в тени, но где и когда он нанесет удар?

Флот продолжал путь. В авангард Роланд выдвинул усиленные патрули терминианцев. Эрвину Трейгу дорого обошлась чрезмерная самоуверенность. Следовало ожидать, что Дауэн попытается повторить удачный опыт, и Корвин сделал все, чтобы не оставить ему такой возможности. До Верданской системы осталось чуть больше двух часов полета. Если Император Изгоев знает о приближении врага, ловушки на пути следует ожидать в ближайшее время. Корвин ждал засады и не удивился, когда вскоре на мостике "Императора Гайтона" прозвучал сигнал тревоги.

- Командующий! Неопознанные корабли по направлению 18 градусов справа, 11 в нижней полусфере, - доложил офицер-навигатор. - Дистанция: 870. Девятнадцать сигналов, предположительно четыре крейсера второго ранга и эсминцы.

- Похоже на патруль, - прокомментировал капитан флагманского линкора Дериан Севар.

- Или на кусок сыра в мышеловке, - заметил Корвин. - Вы же помните, что случилось с соединением Трейга, капитан Севар.

Пиратский отряд маячил впереди - небольшая стайка белых светлячков на карте. Массивный, плотный строй астренцев надвигался прямо на них; отдельные отряды разведчиков уже обошли противника с нескольких направлений. Пираты, однако, не торопились удариться в бегство, что укрепило подозрения Корвина. Да, похоже, Ленг Дауэн решил повторно опробовать в деле удачный трюк. И, если Роланд в чем-то ошибся, у пиратов были все шансы преуспеть.

"Что ж, любая теория кажется убедительной, пока не пройдет проверку практикой", - напомнил себе астренец.

- Связист, передайте условный сигнал. Код "0-4-0".

Кодовый сигнал означал: "Действовать по плану". Извечное проклятье командиров, если приходится ввязываться в драку в метапространтсве. Поддерживать постоянную связь невозможно. В лучшем случае, ты успеешь передать указания младшим флагманам, прежде чем враг заглушит помехами твои тахионные передатчики. Если что-то пойдет не по заранее расписанному сценарию, весь флот останется предоставлен сам себе. Притом, что в бою очень редко хоть что-то идет по плану, полнейший хаос и неразбериха гарантированы - любой здравомыслящий адмирал боится драки в Бездне как огня.

По сигналу от флагмана флот немедленно заглушил двигатели, лег в свободный дрейф. Мобильные отряды легких крейсеров и эсминцев вышли на фланги построения, прикрывая главные силы, и одновременно эскадра линейных крейсеров отделилась от строя, направляясь к врагу. Точно так же действовал адмирал Эрвин Трейг в той злосчастной стычке с пиратами, и именно это предписывалось всеми боевыми уставами при встрече с неприятелем с метапространстве. Остановиться и выдвинуть вперед штурмовую группу, достаточно сильную, чтобы смять врага одним ударом. Самый разумный вариант - и совершенно неприемлемый, когда имеешь дело с таким соперником, как Ленг Дауэн.

Астренские линейные крейсеры быстро сближались с пиратскими кораблями. Столкновение обернулось бы для эскадры Вольного Флота форменным самоубийством, и строй пиратов немедленно рассыпался. Корабли подались назад, избегая боя, и в тот же момент ожили их тахионные передатчики, забив эфир потоками бессмыслицы. Связь стала бесполезна.

"Все повторяется, - подумал Роланд. - Пираты действуют так же, как и в прошлый раз. Похоже, Ленг Дауэн невысоко ценит астренских адмиралов, раз решил, что мы дважды попадемся в одну ловушку".

- Адмирал Корвин! Новые сигналы на сенсорах. Корабли неопознанного типа окружают авангард!

- Я вижу, - холодно сказал Роланд. - Мы этого ждали, господа. Все знают, что делать.

Действительно, вокруг астренского флота внезапно зажглись новые искры. Десятки кораблей, дожидавшихся удобного момента для атаки, со всех сторон ринулись на добычу.