Охота на ликвидатора

«Зачем его обманывать? Врагов не обманывают, с ними сражаются и убивают», — ответила песенка.

— Вот для того, чтоб убить, и нужно сперва обмануть, — сказал Уннар.

«Это нелепо, чтобы убить, нужно совершенствовать свое боевое искусство и превзойти врага, — заметила песенка. — А если искусство врага выше — какой он тебе тогда враг?»

— Оригинальная идея, — недоуменно и возмущенно фыркнул Уннар. — А если он уже стал моим врагом? Что мне, попросить его подождать, пока я наберусь силы и мастерства?

«Кто же станет сражаться с более слабым? — удивилась песенка. — Ни один воин не решится запятнать себя подобным позором!»

— Понятно, — сказал Уннар. — Если его искусство выше, он сочтет меня недостойным, а я и подумать не посмею, пока с ним не сравняюсь. Неплохо у вас, должно быть, было в эти ваши прежние времена… Хотя… я бы наверняка остался без работы…

«Ты такой смешной, тебя бы задаром кормили», — прозвенела песенка. Тревоги и сомнения, кажется, оставили ее. Да и отошли от того странного места уже изрядно.

Появившихся вампиров возглавлял лично иерарх.

«Сам притащился», — с раздражением подумал маг, глядя на своего соратника.

Тот ответил ему непроницаемым взглядом и отвесил безукоризненный поклон.

«Это только показалось, или во взгляде проклятого вампира и в самом деле мелькнула искорка юмора?» — подумал Эйх Шенред.

Маг иногда забывал, как он выглядит, особенно когда был занят чем-то важным, но окружающие-то видели его постоянно. Это нелепое женское тело… Вот и сейчас. С одной стороны — откуда у иерарха юмор? Он еще более мертв, чем все окружающие его твари, чем те, из кого он выпивает жизнь, чтобы владеть силой, он мертв так давно, что и представить страшно… Но… даже он… Не может же он не видеть, как это нелепо, по-идиотски смотрится!

«И веселится, дохлая тварь! Наверняка веселится!»

Маг напомнил себе, что с некоторых пор он и сам — покойник. И ответил на вежливый поклон иерарха своим столь же безукоризненно вежливым. В конце концов, он не только маг, в его жилах течет королевская кровь, он не может оказаться хуже какого-то вампира…

Только поклонившись, он сообразил, как потешно должен смотреться мужской придворный поклон в исполнении фигуристой дамы.

— Затруднения? — спросил иерарх. В его глазах определенно таились искорки смеха.

— Возможно, — ответил маг, старательно сдерживая раздражение. — А может, и нет. Это место требует Ключа. Наши беглецы прошли внутрь, потому что у них был Ключ.

— Но ведь и у нас нет Ключа, — растерялся иерарх.

— Быть может, есть, — возразил маг. — Ваши ритуальные ножи…

— Наши ритуальные ножи предназначены для ритуала! — возмутился иерарх.

«Вот теперь он, наконец, позабыл, как нелепо я выгляжу», — подумал маг.

— Что значит ваш ритуал по сравнению с Великим Ритуалом? С тем, который должен освободить Стаю? — гневно поинтересовался маг. — Боитесь перепачкать собственные ножи в чем-то кроме крови, а Стая — голодай?!

— Да как у тебя язык повернулся упрекнуть нас в таком?! — выдохнул иерарх.

— А как у тебя хватило наглости отказать мне в ваших ножах? — откликнулся маг, бесстрашно глядя в глаза разгневанного вампира. — Я что, для одного себя за Ключом охочусь?

— Ты…

— Я сказал, что мне нужен один из ваших ножей — попробовать открыть вход… Может быть, нож сработает как ключ. Ты хоть понимаешь, что у нас нет времени спорить?

— Хорошо, — сдерживая гнев, откликнулся иерарх. — Будь по-твоему… Дайте ему нож!

Маг нетерпеливо схватил протянутый каменный нож — точную копию «стрелы мира» — и повел им в воздухе над камнем.

«Если я сейчас войду, если камень меня пропустит, можно попробовать запереть вход… самому отыскать этих мерзавцев… прикончить… забрать Ключ».

Нож мягко вибрировал в руке. В него втекала энергия, исходящая из эльфийского камня. Под кончиками пальцев словно бы приплясывала какая-то мелодия… вроде смешной детской песенки…

«Сейчас нас проверят и впустят… или нет?»

Еще миг, и маг почувствовал — нет, не впустят его через этот вход… еще миг — и зачарованный эльфами камень опознает подделку… Сила Жрецов похожая, очень похожая, в конце концов, именно эльф из царства Дейеннери создал Стаю, эльф царской крови, что еще более важно… А все ж таки не та магия… не та…

Маг уже хотел отдернуть руку, чтобы сохранить ритуальный нож от уничтожения и не ссориться со жрецами, когда внезапно увидел… отчетливо увидел часть эльфийского некрополя, не глазами, конечно, а так, как видят маги… Словно бы распахнулись вдруг тщательно защищенные подземные чертоги, позволяя увидеть скрытое от чужих глаз… надежно скрытое…

— А это место нас наверняка пропустит! — с восторгом прошептал маг, глядя на странный изъян в могучем плетении чар подземного некрополя.

Центром этого изъяна была открытая гробница, в которой возлежала женщина в царском убранстве, словно бы придавленная сверху огромным мечом. От гробницы так и несло магией Стаи!

— Сейчас, — прошептал маг, определяя направление. — Это же недалеко где-то… сейчас…

Каменный нож задрожал, затрясся, словно вдруг ожил, а в следующий миг просто-напросто взорвался в руке, и маг едва успел зажмуриться, спасая глаза от каменного крошева.

Жрецы Стаи взвыли от ярости.

— Молчать! — прошипел маг, яростно улыбаясь, по его лицу текла кровь, в крови была и державшая нож рука, но он улыбался.

«Как мне вообще руку не оторвало?!» — подумал Эйх Шенред, проводя скоростное самоисцеление.

Впрочем, эта мысль занимала его лишь мгновение. Теперь он знал, где находится вход. Тот вход, которым они смогут воспользоваться, потому что некто, обладающий магией Стаи, когда-то проделал его для себя.

— Что значит «молчать»? — ледяным тоном осведомился иерарх, стряхивая с себя каменную пыль.

— Он уничтожил нож! — гневно прошипел один из жрецов Стаи.

— Я нашел вход… и смогу вас туда провести! — зло откликнулся маг. — Что касается ваших драгоценных ножей… Если понадобится, я уничтожу еще парочку…

— Как ты смеешь? — хором выдохнули несколько вампиров.

— Когда ваши Боги вернутся, я не премину рассказать им, как вы пожалели для них парочку никчемных ножей, — сказал Эйх Шенред.

— Ножи — символы Богов! Символы Стаи! — яростно выдохнули окружавшие его твари.

— Так что важней, символы Богов… или сами Боги?! — негромко проговорил Эйх Шенред и наступила полная тишина.

— Я делаю то, что должен, — добавил он. — Сейчас я поведу вас за собой. Сражаться. У меня нет времени вас уговаривать на каждом шагу. Если я потребую нож, вы должны мне его дать. Вопросы?!

— Если ты не исполнишь своих обещаний… — угрожающе начал иерарх.

— То мы всего лишь окажемся квиты, — насмешливо перебил его маг. — Ты свои один раз уже не исполнил, когда меня убили, а ты и пальцем не шевельнул, чтобы вернуть меня обратно! Поспешим, а то они улизнут!

— Куда нам направляться? — спросил иерарх.

— На тот берег реки, — указал маг. — Это недалеко. Скоро ты сможешь полюбоваться на кишки наших врагов.

— Мне не интересны кишки, — пробурчал иерарх.

— Ну, прости, все забываю, что вашего брата не радует ничего, кроме крови… Вы, вампиры, такие утонченные существа…

— Сворачивать лагерь? — спросил подошедший капитан наемников.

— Сворачивать? — Эйх Шенред посмотрел на него, как на безумца. — Бросать! Через три вдоха твои люди должны бежать к лодкам! Опоздавших принесут в жертву!

Капитан круто развернулся и бросился к своим подчиненным, позабыв даже выругаться для приличия.

Оказавшись, наконец, внутри некрополя, у той самой незакрытой гробницы, Эйх Шенред окончательно понял, что именно он видит и кем является эта роскошная красотка в гробу.

— Смотри, — сказал он иерарху, указывая на гробницу. — Это место заколдовано тем, кто впервые в этом мире призвал Стаю.

Рассказывать иерарху Стаи о том, что его бессмертные Боги всего лишь жалкие создания рук обычного эльфа, пусть и весьма могучего мага, явно не стоило. Лучше уж объявить того первым жрецом. Проверить-то все равно никто не сможет.