Долина смертных теней

– А кем тут еще себя чувствовать-то? Это не наша земля. Не наши владения. И вообще не наш мир! Все равно что попасть на другую планету!

– Так и мерещится, что из мрака окон за нами кто-то наблюдает и выжидает удобного момента для атаки, – поддакнул Сергею Валера. – Угнетает меня весь этот пейзаж.

– Это говорит о неправильном восприятии мира. Подобное ощущение должно ободрять.

– Во загнул, – нервно хохотнул охранник, – не вижу ничего ободряющего в том, что…

Пустынник свернул в боковой переулок, уводя отряд в сторону от намеченного маршрута. Он сделал так уже третий раз, никому ничего не объясняя.

– Если кто-то наблюдает и ждет удобного момента, то, значит, он слабее тебя. Из засады атакует тот, кто боится открытого боя. Если тебя пытаются подстеречь – значит, ты сильнее. Просто пойми это, и будет не так страшно.

Стены домов увивал плющ, над головами кричали птицы, и Ольга весьма некстати подумала, что город перестал быть мертвым, и уже давно. Он просто полнится жизнью. Птицы, собаки, кошки… здесь можно было бы неплохо жить, если б только не хищники. А уж они-то наверняка сюда захаживают: тут и прокормиться есть чем, и логово устроить, и для засад возможностей не счесть.

– Должно быть, у тебя нервы стальные, ты же все-таки легенда живая, – сказал Михаил, – а мы обычные люди, и нервишки у нас пошаливают. И потом, ты уже бывал тут, а мы все равно как в другом мире. Можем ли мы быть в своей тарелке?!

Сталкер внимательно осмотрел крыши возвышающихся вокруг домов и ответил:

– Дело не в моих нервах, а в способе мышления. Вы придумываете себе несуществующие угрозы, вместо того чтобы искать настоящие, и ваше подсознание пытается компенсировать плохое внешнее наблюдение повышенной готовностью к бою, держа вас в состоянии постоянной тревоги. Понимаете, о чем я?

– Знаете, вы производите впечатление очень образованного человека с широким кругозором, – внезапно сказал Латышевский.

– Спасибо.

– Это не комплимент, скорее, вопрос. Я на своем веку перевидал множество сталкеров, но не припомню среди них ни одного мало-мальски образованного. Начитанных много, эрудиция помогает искать ценности. Но разбирающихся в психологии просто нету.

– А зря. Может быть, я когда-нибудь открою сталкерскую школу и буду преподавать в ней психологию успешного выживания.

Ольга улыбнулась уголками рта. Интересно, серьезен ли Артур?

Хотя куда больше ее интересовал другой вопрос. Привыкнув к своей власти над сталкером, Рысь чем дальше, тем больше терялась в догадках относительно природы этой странной власти. В самом деле, когда под твоим каблуком знаменитый, но несамостоятельный во многих вопросах сталкер – это одно. Когда ты начинаешь понимать, что этот человек чертовски умен, образован и подкован в области психологии, то сразу же появляются сомнения в том, кто же кем на самом деле манипулирует.

И вместе с тем Ольга больше сердцем, чем умом, понимала: Пустынник принадлежит ей до гробовой доски. Такой непохожий на нее, Артур одновременно казался до боли знакомым, словно они знают друг друга не неделю, а всю жизнь.

Лишь одна мысль подтачивала веру девушки в своего партнера: до сего времени она никогда не требовала от него нарушить принципы или просто поступить непорядочно. И сейчас Артур уверен, что они вдвоем получат половину «Чистильщика», уговорить его помешать Ставрицкому завладеть секретом единолично оказалось совсем просто. Но что будет, когда он узнает правду? Когда поймет, что Ольга сама собирается стать монополистом?

Отряд прошел под аркой и оказался во дворе, со всех сторон окруженном пятиэтажными домами, в самом дальнем чернел полумрак арки. Пустынник остановился в центре, подальше от строений, и задумчиво осмотрел крыши.

– Учуял что-то? – встревожился Игорь.

– Да. Алчущий идет за нами почти с самого утра по крышам.

Сталкер сказал это так спокойно и обыденно, словно речь шла не о кошмарном хищнике, а мелкой собачонке.

– И ты снова ничего не сказал?!

Люди, сгрудившись посреди двора спина к спине, осматривали через прорези прицелов окна и крыши. Ничего, только перекрикиваются птицы.

– Вы бы засуетились, и он понял бы, что обнаружен.

– Тогда почему он не нападает? Может, ты ошибся? – с надеждой спросил Слепнев.

– Нет. Я обнаружил слежку по птицам: тот, кто идет за нами, двигается по крышам и вспугивает пернатых. Я все время делал крюки, но он по-прежнему здесь. Кому еще по силам перемахнуть с крыши на крышу домов, стоящих напротив, по разные стороны улицы?

Шрайк переглянулся с Вороном:

– Ну, он всего один. Уложим его еще на подходе…

– Не один, – спокойно поправил его Пустынник, – и вынужден признать, что этот сукин сын переиграл меня, он вовсе не момента для атаки ждал, а подкрепления. И дождался: птицы встревожены со всех сторон. Думаю, мы в западне.

Казалось, алчущие лишь из вежливости ждали, пока сталкер закончит говорить, и появились на крышах со всех сторон, стоило эху последнего слова затихнуть между стенами домов-склепов, бесстрастно взирающих вниз пустыми окнами.

– Держи дробовики наготове, стреляй только в упор, – негромко сказал Артур.

Ольга послушно повесила «Винторез» за спину, передвинув второй дробовик ближе к левой руке и вытерев моментально вспотевшие ладони о штаны. Черт, их слишком много!

– Шесть… Восемь… Одиннадцать… – считал Петруха дрожащими губами.

– Не дрейфь, очкарик, – крикнул Макс, – и заканчивай ерундой маяться! Вспомни, как Суворов говорил: бить, а не считать!

Ольга с удивлением отметила, что этот наемник ухмыляется до ушей. Еще один псих.

– Я сомневаюсь, что Суворов говорил об этих монстрах, – с натянутым спокойствием ответил Латышевский и щелкнул переводчиком огня.

Однако алчущие вели себя странно. Молниеносной и бескомпромиссной атаки не последовало. Вместо этого монстры, припадая к черепице, подползали к краю крыш и замирали там, не сводя с людей красных глаз с вертикальными зрачками.

– Чего они ждут?!

– Пытаются нас запугать, полагаю. Или еще подкрепления дожидаются.

– Они что, будут прыгать прямо с крыш?

– Вряд ли, слишком высоко. Скорее начнут спускаться по плющу.

Пустынник нагнулся, положив пулемет на землю, приставил к плечу приклад винтовки и выстрелил. Тяжелая пуля попала в глаз одному из хищников, разнеся на выходе полголовы и щедро разбрызгав мозги. И в тот же миг алчущие, словно по команде, ринулись вниз.

– Началось, – негромко сказала Ольга и сама испугалась того, насколько обреченно прозвучал ее голос.

Макс с ухмылкой наблюдал, как твари проворно передвигались по отвесной стене. Ни дать ни взять ящерицы бесхвостые, уже и не скажешь, что эти существа были когда-то людьми. Он вскинул автомат и дал короткую очередь. И вроде бы попал, да толку чуть.

Вслед за ним открыли огонь все остальные, и громкий стук «Печенегов» перекрыл лай «калашей» и «Абаканов». Раздался звук, словно пробка вылетела из бутылки, только куда громче. Граната, выпущенная Игорем, попала в стену в метре от алчущего, и тот полетел вниз, со смачным хрустом растянувшись на мостовой.

Первая тварь достигла третьего этажа и прыгнула вниз, мягко приземлившись на все четыре лапы, затем рванулась вперед громадными прыжками, перемахнув через останки детской качели. Петруха, Слепнев и Ворон встретили ее шквалом раскаленного свинца, буквально вывернув наизнанку. Все-таки «Печенег» – не автомат, а винтовочный патрон – не промежуточный. Пулеметный огонь оказался вполне эффективным, в силу большей массы, большей скорости и большего калибра пули рикошетили куда меньше.

– Пулеметные пули не рикошетят! – крикнул Макс. – Прикройте пулеметчиков!

Между тем Михаил с Виктором, концентрируя свой огонь по одной и той же цели, убили двоих, Сергей и Латышевский добивали тех, кого смел со стен пулеметным огнем Пустынник, Валера палил во все, что движется, не жалея патронов.

– Перезарядка! – выкрикнул Игорь, и наемники почти синхронно сменили магазины.