Долина смертных теней

– Я думаю, ты не понимаешь всю глубину ситуации, – внезапно сказал Михаил. – Дело в том, что «не хочу делить» и «нельзя делить» – вещи разные. Даже если сейчас ученая братия согласится на словах, потом могут возникнуть осложнения летального характера… Ты на большой дороге прекрасно должна была выучить, что есть много способов избежать раздела добычи. Понимаешь, о чем я?

– Отлично понимаю, – кивнула Ольга и похлопала рукой по висящему на боку «Винторезу». – Я готова к осложнениям.

Латышевский посмотрел на Пустынника.

– А ты чего молчишь-то, сынок? Бескорыстный, говоришь, а пару себе подобрал совсем противоположную.

– Пытаешься нас рассорить? – едко ухмыльнулась Ольга. – Еще раз попытайся.

Пустынник только пожал плечами:

– Для меня искать похожего на себя человека – значит остаться одиноким. К тому же не вам судить Олю, это понятно? В некотором смысле между нами есть немало общего. В том числе тот факт, что мы оба – жертвы Ставрицкого. Нет, я, конечно, понимаю, что, с вашей точки зрения, она – грабительница с большой дороги. А чья это вина? Ее? Нет. Далее, она корыстна. И что? Все такие, кроме меня. Я напомню вам, Иван Иванович, что вы сказали про Ставрицкого: «Он хоть и ублюдок как личность, в масштабах всей округи играет очень важную и положительную роль». Потому будьте последовательны: оценивайте поступки людей с точки зрения влияния на общество в целом. Вы полагаете, если у Ставрицкого будет монополия, это хорошо? Сомневаюсь. Таким образом, если мы с Олей продадим часть препарата в другие руки, в целом это будет очень и очень хорошо. А что вы лично имеете причины недолюбливать Олю – ваши проблемы. В конце концов, вряд ли среди присутствующих здесь много святых. Ее прошлое – результат неправильного устройства общества, только и всего. И виноваты в этом по большому счету все, кроме меня.

Ольга торжествующе и дерзко улыбнулась: пока ее поддерживает Пустынник, она хозяйка положения. Или, по крайней мере, считает себя таковой.

– Ловко оправдал бандитку, – негромко сказал Сергей.

– Полагаю, мы в тупике, – устало вздохнул Слепнев. – Я не могу согласиться на раздел препарата. А что, если университет выкупит у вас вашу долю? По установленной вами цене?

– Не выйдет, – сказал, ухмыльнувшись, Макс, – она слишком сильно ненавидит Ставрицкого.

– В точку, – кивнула Ольга. – Кроме того, я, конечно, жадная и эгоистичная сука, но ничто человеческое и мне не чуждо, как ни странно. Я хочу не просто разбогатеть и насолить Ставрицкому, помешав ему разжиреть на чужом несчастье еще больше. Суть раздела не только в деньгах, но и в самом принципе раздела. Университет не будет монополистом. Либо «Чистильщик» будет у всех, либо дальше идите сами и подыхайте за чужие меркантильные интересы.

– У меня есть идея получше, – ухмыльнулся Игорь и ткнул пальцем в сторону Ольги. – Ты становишься нашей заложницей, а ты, Пустынник, делаешь все, что тебе скажут, дабы твоя ненаглядная осталась целой и невредимой. И никакого дележа – видит небо, ты и так получил до хрена всего.

– Собираешься посоревноваться со мной в скорострельности? – невозмутимо поинтересовался Пустынник.

– Нет, куда уж мне, – ухмылка Игоря стала еще шире. – Ты, конечно, мастер, но нас десятеро, а вас всего двое. Я знаю, ты не боишься смерти и неравных схваток. Но если все мы сейчас схватимся за стволы, как ты считаешь, каковы шансы, что твоя подружка останется в итоге в живых? Если тебе небезразлична ее судьба…

– Ах ты ублюдок, – прошипела, словно кошка, Рысь, и ее пальцы медленно поползли к рукоятке винтовки. – Кишка у тебя тонка, чтобы…

– Секундочку, – внезапно вмешался Макс. – Я сначала хотел бы прояснить один момент. Игорь, ты несколько опрометчиво причислил всех к своим сторонникам. Мой контракт будет выполнен, если хотя бы один из ученых доберется до цели и вернется. Так что, случись перестрелка, я постараюсь убрать Петруху с линии огня и сам с нее уберусь. Я не подписывался стрелять по своим только потому, что тебе захотелось свести счеты с Пустынником и потешить амбиции. Влад, а ты что скажешь?

– У меня аналогичный контракт, – ответил Ворон. – Я тогда беру на себя либо Сергея, либо Ивана Ивановича. Как получится.

– Ну вот. Так что с тобой только пятеро, Игорь.

– Проклятье! – сжал кулаки лидер охранников. – И вы на их стороне?!

– Мы на своей стороне, – ответил Макс. – У нас есть контракт, мы следуем ему. Кто и как поделит вирус – не мое дело. Пока мы обошлись без потерь и даже без ранений, и меня устроит, если так будет и дальше. А за каким лешим ты тут начал склоку, мне не понять.

– А почему я? – невпопад спросил Петруха.

– Потому что ты моложе и крепче. Если в перестрелке погибнут все, то с тобой у меня больше шансов добраться до цели и вернуться. Как бы там ни было, я официально заявляю, что в разборках внутри группы не участвую.

В этот момент вдали послышался странный шум. Он нарастал, приближаясь со стороны западного берега, и становился все отчетливей.

– Что это?! – испуганно воскликнул Валера, за время разборок не произнесший ни слова.

Все в ожидании уставились на Пустынника, но тот только пожал плечами:

– Понятия не имею, хотя звук кажется знакомым. И вроде бы источник звука находится выше нас. В воздухе.

– Черт! Прячьтесь, – скомандовал Игорь. – Не высовываем носа, я не знаю, что это, но мне не нравится этот звук! Надеваем ПНВ!

В нависших над рекой сумерках удалось разглядеть нечто огромное, стремительно несущееся в направлении конечной точки маршрута экспедиции.

Когда оно с ревом пронеслось над затаившимися людьми и стало удаляться, Ольга испуганно спросила:

– Что это за хрень такая?!

Ответил ей старый инженер:

– Эта «хрень» называется «вертолет».

– Вертолет? Вертолет?!! Этого просто не может быть! – воскликнул Петруха.

– Глазам своим не верю, – медленно произнес Игорь.

Люди провожали летающую машину взглядами, полными беспредельного удивления.

– Вертолет означает одно: существует сообщество, сумевшее не только сохранить и почти девяносто лет поддерживать в рабочем состоянии вертолет, но к тому же имеющее пилота, способного им управлять, – сказал Слепнев. – И это просто невероятно…

– Это еще не все, – добавил старый инженер. – Вертолету нужен особый вид топлива – керосин. Он не будет летать на том топливозаменителе, который создали наши химики для тягача. А керосин, равно как и бензин, нельзя столько хранить. Бензин уже через год окисляется, можно умудряться сохранять его и подольше, но не девяносто лет. Это значит…

– Это значит, что у них есть топливная промышленность, – закончил мысль Сергей, – нефтяная вышка и нефтеперерабатывающая лаборатория.

Теперь, когда вертолет улетел, все взгляды устремились на Пустынника.

– И об этом вы тоже знали? – мрачно поинтересовался Слепнев.

– Нет. Я вижу вертолет первый раз в жизни. И, предвосхищая следующий вопрос, я не имею понятия, кто в нем летит.

Макс вздохнул:

– Думаю, что я догадываюсь кто. Железноголовые.

– Откуда такая догадка? Потому что больше некому?

– Вроде того.

Биолог кивнул:

– Очевидно, в общем-то. Знать бы, кто они такие…

– Полагаю, что знаю ответ и на этот вопрос, – спокойно сказал Макс. – Железноголовые – люди, такие же, как мы с вами.

Он почти наслаждался пребыванием в центре внимания.

– Не томи, а? – не спросила, а скорее потребовала Ольга. – Колись уже!

– Я вычитал в одной книжке про войну, что в Греции железноголовыми называли фашистов – по той простой причине, что те носили на головах каски. Так что рискну предположить, что мы имеем дело с внушительной силой, сохранившей не только оружие, но и армейскую дисциплину и организованность. У нас дома, на севере, тоже еще сохранились каски, но их мало кто носит, во всех поселениях, даже в Метрополии, параграфы военных уставов касательно формы давно не соблюдаются.

– Ладно, нам бы решить, что делать дальше, – сказал Латышевский. – Доподлинно известно теперь, что люди живут за Пределом, что у них весьма развитое сообщество, что они нашли способ борьбы с алчущими. Я думаю, нам надо найти их как можно быстрее – вы хоть понимаете значимость открытия?!