Долина смертных теней

– А о каких палках речь-то?

– О его якобы амнезии. Он ведь по твоей указке прикидывается, что потерял память.

Ольга покачала головой:

– Боюсь, что нет. Я сейчас в точно таком же удивлении, как и ты. Я просто понятия не имела, что Артур знает так много о том, что находится за Пределом. Без дураков. И у него действительно частичная потеря памяти. Я уже упоминала, что училась на психолога? Так вот, у Артура нет провалов в памяти только последние шесть лет. Между шестью и восемью куча пробелов, между восемью и десятью – масса обрывков, он не помнит почти ничего, а дальше – просто белый лист. Пустота. Ни имени, ни возраста, ни прошлого.

– Получается, он был здесь примерно восемь-девять лет назад? – уточнил Макс.

– Выходит, что так. И… ты знаешь, Артур действительно играет, я ведь уже говорила тебе, – очень тихо прошептала Ольга. – Только я не могу понять, какую роль. Я старалась, но увы, я недоучка. Знаю только, что делает он это без конкретной цели. Без видимой причины. Без выгоды для себя. Без смысла. У него действительно в голове не все так, как у тебя или у меня, и я не смогла понять, что именно. И если честно – мне уже все равно. Я принимаю его таким, какой он есть.

– Ладно, – кивнул Макс, – худой мир лучше доброй ссоры. Просто было бы неплохо, если б Пустынник постарался вспоминать о проблемах до того, как они произойдут.

– Ну память не книга, на нужной странице не раскроешь. Артур действительно не помнит, он не темнит и не лжет. Люди лгут с поводом и без. Артур не лжет никогда – уходит от неприятных вопросов или отмалчивается, но не лжет. Просто факт.

Они вернулись к остальным, все это время молча наблюдавшим за разговором.

– И? – спросил Игорь.

– Что «и»? – приподнял бровь Макс.

– О чем говорили-то?

– Если б мы хотели, чтобы кто-то знал, о чем мы говорили, то не отходили бы, – с сарказмом отрезала Ольга. – Тебя это не касается. И вообще, не слишком ли ты болтлив для наемника? Твое дело – выполнять свой контракт, а не болтать!

– Вот же… – задохнулся от возмущения Игорь, явно намереваясь прямо высказать, что он думает об Ольге, но тут вмешался сталкер.

– Можешь оказаться в реке, – предупредил он, – так что, если не умеешь плавать, лучше держи рот закрытым.

Вот и показал спокойный Пустынник коготки, подумалось Максу. Сбросить в реку – по сути то же самое, что пустить пулю в живот: медленная, но верная смерть. Только мизерная часть из тех нескольких сотен тысяч человек, которые еще живут в краю вечной мерзлоты, умеет плавать. Лишь в Метрополии есть действующий бассейн, слывущий едва ли не главным чудом света, остальным же просто негде учиться плавать. И совершенно незачем к тому же.

– Игорь, будьте добры умолкнуть, – негромко сказал Латышевский. – Нам не нужны ссоры на пустом месте.

– На пустом месте? – возмутился лидер наемников. – Мы тут как котята слепые возимся, потому что кое-кто неизвестно по какой причине умалчивает важнейшую информацию, это же вопрос жизни и смерти!

– Твоей жизни и смерти, – уточнил Пустынник. – Скажи, ты не задумывался о том, что твоя собственная жизнь для других может совсем ничего не стоить? Странные ты вещи говоришь. Твоя роль в этом походе – быть живым щитом, умереть вместо тех, кто должен выжить. Ты сам подписался на эту почетную должность смертника и тем, что ты еще жив, обязан в первую очередь мне. Если хочешь иметь хоть какой-то шанс не подохнуть и воспользоваться своим гонораром, тебе следует держать рот на замке и делать то, что я говорю.

Сталкер посмотрел в глаза Слепневу:

– Вас это касается тоже, Семен Борисович. Вы знали, что я ходил в Москву почти даром, и совесть вас не мучила. Посему ваши причитания о том, что я, поганец эдакий, чего-то недоговариваю, будьте любезны оставить при себе. Я скажу вам только то, что сочту нужным.

«Только то, что сочтет нужным сказать твоя Оля», – с сарказмом подумал Макс.

– А скажи-ка, сынок, – спросил Латышевский, – зачем же ты вообще тогда подрядился в этот поход? Я вот поразмыслил тут, тебе ведь совсем невыгодно, чтоб мы нашли средство против алчущих. Тогда твой талант не будет востребован так, как сейчас. Теперь, когда ты знаешь, какова реальная стоимость твоих услуг, ты мог бы зашибать очень неплохие барыши, ходя в недоступные для других места, работая проводником… да куча способов есть. Не лучше ли было бы для тебя, чтобы мы все тут сгинули к чертям? – Старый инженер пристально посмотрел в глаза сначала сталкеру, затем Ольге.

Пустынник не отвел взгляда, Рысь же сделала вид, что всматривается в сгущающиеся сумерки.

– У меня есть свой интерес, знать о котором не нужно никому, кроме меня же. А для вас будет достаточно, если вы узнаете, что в моей системе ценностей нет места понятиям «выгода» и «барыш»? Скажу больше – я знал, сколько всего можно сберечь, если вместо целой экспедиции пойду я один. Суть моей ошибки заключается в том, что вот эту разницу стоимостей я считал экономией средств и человеческих жизней, а оказалось, это всего лишь личная выгода одного, вполне конкретного человека, который просто присвоил все мои попытки сделать что-то хорошее. Превратил мои намерения в звонкие патроны и ссыпал их себе в карман.

Латышевский поскреб подбородок, обдумывая услышанное, наемники переглянулись, Сергей что-то сказал Петрухе, и тут вклинилась Ольга:

– Раз уж пошел такой разговор, значит, быть посему. Не любите игры втемную – откроем карты и посмотрим, понравится ли вам расклад! Мы, как вторая сторона-организатор данной экспедиции, претендуем на половину добычи. Проще говоря, половина всего найденного препарата «Чистильщик» – наша.

– Убиться дверью, – пробормотал Влад. – Вот это я понимаю, с размахом.

– Вы в своем уме?! – недоверчиво спросил Слепнев. – Это неприемлемо!!

Остальные переглядывались в крайнем удивлении. Сергей присвистнул, а Латышевский негромко сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Я так и знал…

– Позвольте мне вставить слово, – сказал Петруха, поправив на носу очки. – Я усматриваю в данной ситуации неразрешимый конфликт интересов, так сказать. Проблема заключается в том, что делиться препаратом нет никакой возможности. Сколько бы его ни было, все равно будет мало. Вы, Ольга, не имеете представления, как наладить производство сложной культуры «Чистильщика», а ведь его же еще и изучить нужно. Проще говоря, делиться «Чистильщиком» – преступление против человечества…

– А мне плевать, – парировала Ольга. – Твое гребаное человечество ничего не сделало, когда одна мразь оставила меня посреди ледяной пустыни в прохудившейся шубе и с автоматом – без еды, без крова, без топлива!

– Позвольте, вы ведь сами ушли, разве нет?

– Альтернативу ложиться под этого жирного борова я даже не рассматривала! Проще говоря, очкарик, не учи меня жить! Если до тебя не дошло, я ничего не обсуждаю, я просто ставлю вас в известность, что половина «Чистильщика» – наша. Точка. Если это настолько неприемлемо – можем разделиться и идти к цели самостоятельно. Кто придет первый – заберет все. Как тебе такой вариант?

Петруха гневно засопел. Влад негромко сказал:

– Сейчас мы видим, как экспедиция, преодолев почти весь путь, на глазах разваливается.

– Вот глас здравого смысла, – насмешливо сказала Ольга. – Просто некоторые настолько сильно не желают делиться, что готовы похерить все! Не себе, значит, никому! Истинный последователь Ставрицкого узнается за милю!

– Нет, вы не понимаете, мы говорим не о жадности, а о том, что делить «Чистильщика» просто нельзя! Его вообще может быть недостаточно даже для поверхностного изучения. – Петруха, нервничая, то и дело поправлял очки. – Будьте же благоразумны!

– Я вполне поняла, еще когда ты это сказал первый раз, – отрезала Ольга. – Это ты не хочешь понять, что мне на твои доводы наплевать! Вам не хватит – велика беда! Вы не единственный научный центр на свете и не лучший к тому же. Есть еще Метрополия в Кирове, и много поселений в Сибири, где и раньше было холодно, где люди обустраивались в менее авральном порядке и сохранили больший научный потенциал. Так что вместо того, чтобы призывать к благоразумию меня, прояви его сам! Отдай мне весь препарат, а я позабочусь, чтобы он попал в нужные руки.