Долина смертных теней

В тот момент, когда автоматы ученых умолкли, а несколько алчущих приблизились на расстояние прыжка, их встретили новым шквалом.

Макс широко улыбался, глядя, как его пули превращают монстра в мешок с фаршем. Второй рожок, примотанный изолентой к первому, был весьма предусмотрительно снаряжен патронами с надпиленными пулями, и теперь процент рикошетов значительно уменьшился.

Да, это тот миг, которого наемник так ждал. Вот ты, вот твой враг, ты смотришь на него через прорезь прицела и нажимаешь на крючок, понимая, что делаешь мир лучше, чище, безопасней. Страх и беспокойство остались в прошлом. Их больше нет. Взгляд ищет новую цель, автомат, ставший продолжением рук, послушно наводится в указанном направлении, спуск уходит вниз плавно, мышцы правого плеча напряглись и гасят отдачу. Дымящиеся гильзы вылетают из оконца выбрасывателя и уносятся, кувыркаясь, вправо, исчезая из поля зрения, глушитель давно перегрелся и уже не уменьшает грохот выстрелов. Весь мир исчез, и остались только он, Макс, и те, кого нужно уничтожить, стереть навсегда с лица Земли. Те, чье существование изначально было огромной ошибкой природы. Или не природы, но какая теперь разница? Главное – просто целиться и жать на спуск, с ликованием глядя, как свинец с чавканьем входит в красные, уродливые тела, заставляя хищников корчиться и подыхать на потрескавшемся асфальте.

– Их слишком много, отходим! – крикнул Игорь.

– Двигайтесь к арке, там можно обороняться только в две стороны!

Ольга нажала на крючок, вгоняя заряд крупной дроби в морду твари. Гулко грохнул подствольник Виктора, разорвав в клочья еще одного алчущего, злобно стучали пулеметы. Однако хищников становилось все больше. Уже полтора десятка их убито, а с крыш и из окон лезут новые.

Ворон потащил за собой растерянного Слепнева, Сергей поволок в левой его рюкзак с пулеметными коробами, держа в правой автомат.

– Отходи с Петрухой и прикрой его, – скомандовал Пустынник Ольге, и та послушно побежала следом, отогнав парой порций картечи слишком наглого алчущего.

– Дело швах! – крикнул Макс Пустыннику и сам удивился неуместному веселью в своем голосе.

– Не все еще потеряно, – спокойно отозвался сталкер, бросив пулемет и схватившись за карманы.

– Как только мы побежим к арке, они окажутся у нас на спине, – прохрипел Игорь и последней гранатой сбил со стены сразу двоих хищников.

– Бегите. Я их отвлеку.

В руках Пустынника появились и вспыхнули сигнальные шашки. Оранжевый дым начал расползаться вокруг него. Еще немного – и черта с два поймешь, кто где и куда бежать.

Макс рванулся к арке с завидной прытью, опередив остальных, на полпути остановился и огрызнулся короткой очередью, угодив в голову ближайшему хищнику. Клубы дыма за спиной уже расползлись на полдвора. Рядом бухнул гранатомет Виктора, и еще одно красно-бурое тело рухнуло с крыши.

Вот и арка! Спасительная или нет – еще надо будет посмотреть, но хоть какой-то выигрыш времени. Отряд занял оборонительную позицию, готовясь отразить атаку с двух сторон. Петруха с колена палил по крышам, иногда попадая, иногда просто отгоняя хищников.

– Ленту! Ленту! – крикнул он Максу.

Сергей тотчас же подскочил к наемнику и сорвал болтающийся на его рюкзаке короб с пулеметной лентой. Пока Петруха перезаряжался, как-то незаметно стало почти тихо. Макс, тоже стоя на одном колене, водил стволом из стороны в сторону, но стрелять оказалось не в кого. Только трупы усеивают весь двор, да яростное шипение доносится из клубов дыма, которые уже заволокли пространство между домами до уровня второго этажа. И в этом оранжевом мареве мечутся тени, кто-то рычит, звук удара, быстрые шаги и снова удар.

– Артур! – закричала Ольга и сделала несколько шагов вперед, остановилась.

Страх за Пустынника гнал ее вперед, пугающие тени в густом дыму заставляли пятиться.

– Ты ничем ему не поможешь, только помешаешь! – Михаил ухватил девушку за разгрузку и потянул обратно.

– Пусти, сволочь!

Она наотмашь ударила его прикладом, и охранник едва успел закрыться предплечьем правой руки.

– На голос! – во всю глотку заорал Макс. – Артур, на голос и в сторону!

Рев, вопль и стук падающего тела, еще вопль и удар. Предсмертный хрип, переходящий в булькающий звук.

– Артур!!! – отчаянно крикнула Ольга, и во дворе воцарилась тишина.

Но только на миг. В дыму отчетливо проступила тень, и спустя секунду Пустынник появился перед ними, заляпанный кровью и с ножом в руке. С широкого лезвия щедро стекали алые капли.

– Не моя, – коротко успокоил он девушку, имея в виду покрывавшую его кровь.

Ольга бросилась ему на шею, едва сдерживая слезы, и Макс подумал, что не такая уж она и сука, возможно. Не конченая, по крайней мере.

– Это был последний? – еще не веря в удачу, спросил Слепнев.

– Пока да.

– Уходить надо, потом нацелуетесь, – проворчал Латышевский.

Ольга пропустила его слова мимо ушей, а сталкер устало пожал плечами:

– Зачем? Поле боя за нами. К тому же там моя винтовка и пулемет.

Он аккуратно отстранился и резким движением стряхнул с клинка кровь, затем спрятал оружие в ножны.

– Выходит, мы их уделали? – недоверчиво спросил Игорь. – Их же точно было десятка два как минимум! Даже не верится, что у нас получилось… Расскажем, когда вернемся, – сочтут врунами…

Тем временем Ольга принялась расстегивать на Пустыннике куртку.

– Снимай! – потребовала она, и сталкер молча повиновался, предварительно сняв разгрузку.

– Ну ты даешь, – захихикал Валера, – прямо здесь?..

– Идиот, – Ольга зло сплюнула, – у тебя одно на уме, кретин!

Она скомкала и бросила в сторону окровавленную куртку, затем стащила с Артура рубашку и оторвала несколько чистых лоскутов, достала из рюкзака флакончик со спиртом, намочила ткань и принялась протирать лицо, волосы, шею и руки сталкера, смывая кровь алчущих.

– Я цел, – сказал Пустынник.

– Я вижу… На всякий случай.

Ворон, к которому уже вернулось его обычное настроение, с иронией заметил:

– Надо сказать, в компании двоих парней, которые уделали в рукопашной алчущего, я начинаю чувствовать себя неполноценным. Вот и думаю, как бы счет уравнять… Твари, я так понимаю, в дыму не видят?

– В оранжевом – не видят.

– Выходит, для них весь мир в красных тонах, – ухватился за мысль Сергей.

– Лучше давайте все подумаем, что дальше делать-то, – предложил Слепнев, все еще тяжело дыша. – Мы растратили три пулеметные ленты и кучу гранат…

– У меня осталась одна, – сказал Макс, – кажется, она последняя. А с патронами что? Я расстрелял три рожка, и у меня еще хватает…

– Да, но вы заметили, что по-настоящему эффективны только пулеметы? – задал риторический вопрос Латышевский. – Потому что у меня рикошеты шли раз за разом. На каждые пять выстрелов – два-три рикошета.

– Всегда хотел проверить одну вещь…

С этими словами Макс сделал несколько шагов вперед, прицелился с колена в ближайшую тушу и сделал точный выстрел. Пуля скользнула по шкуре, пропахав борозду и сорвав пару наростов.

– Ты мог бы у меня спросить, – сказал Пустынник, – и я бы тебе сказал, что от мертвых алчущих рикошетов нет.

– Мы это, кстати, тоже обнаружили еще лет двадцать назад, – вставил Слепнев. – Парадокс, не правда ли?

– Вот что странно, – поправил на носу очки Петруха, – неужели я один заметил, что алчущие нынче ведут себя совсем не так, как последние восемьдесят лет? Они поумнели, собираются в большие стаи и охотятся группами, загоняя жертву в западню и ориентируясь по вспугнутым птицам… В то время как раньше их мозгов хватало только на незамедлительное нападение.

– Во всем этом нет ничего странного, – пожал плечами Пустынник. – Они, как и все другие виды, приспосабливаются. Естественный отбор привел к тому, что выжили самые сильные и умные. Я ведь упоминал, что алчущим здесь не рай. Когда для выживания уже недостаточно быть сильнейшим – остается только умнеть. Всего девять лет назад или около того они и правда нападали незамедлительно, стоило им завидеть добычу. Я, когда обнаружил слежку, сразу предположил, что это поумневший алчущий, но и сам не ожидал, что настолько.