Пожизненно. Цитадель в огне

На автора-сказителя наезжали с критикой — всем известно, что лорд Оттил не корсекой «вбивал», а вовсе даже «клювом». Эмнем оправдывался, напирая на свидетельства какого-то морпеха, видевшего все собственными глазами. Понятно, что с «Самца» никто не уцелел, но тот морпех был на «Алом крысе» и все подробнейше успел рассказать, прежде чем помер на госпитальном «Асклепии».

— Да не махал лорд Оттил корсекой, — напирал лысый Герт-Голыш. — Я его сто раз в бою видел. Хотя бы штурм Скара взять. У него чекан имелся. С шишкой серебряной. Им и долбил. Раз, и черепушка желтяка вдребезги.

— Да кого там бить было? Желтяки как увидели высадку, так и обделались, — усмехался Фресли.

— Ну, кого-то наши сгоряча все равно разделали.

— О чекане-клюве я помню. Именно так тот морпех и рассказывал, — с достоинством возражал Эмнем. — Клюв лорда Оттила сломался, когда у баллейна бой шел. Это в самую первую атаку жукожопых было. Лорд взял кореек убитого. А самое-то дело пошло потом.

— Да, живоглотов наши трижды с «Самца» сбрасывали, — с не очень понятной гордостью согласился Креп. — Но чекан нужно вставить. Иначе лажово выходит. И серебряную шишку нужно помянуть.

— Да как я буду каждую шишку поминать?! — возмутился Эмнем. — Это же не сага, а стурвормья икра выйдет.

— Ты не суетись, срифмуй, — отозвалась леди-целительница из хвоста колонны. — Говаривают, в вашем военном деле шишка еще важней, чем в лекарском.

Северяне заржали, Даша вздохнула. Иногда мама Эле еще той грубиянкой выглядит. Что вовсе и не обязательно для благородной целительницы. Док тоже интеллигентность упрятал до лучших времен. Ну, Дуллитл все-таки солдафонскую и холостяцкую жизнь вел. Вот и выходит, что единственный вежливый человек в этой банде — Костя. Старательно за языком следит. Был разговор об этом. Действительно, если стремиться к нормальной жизни, нужно со сленгом и «феней» неустанно бороться. В нужный момент «волшебные» слова сами собой вспомнятся. Даша не ханжа и сама их знает. Вот с Мином непонятно что делать. Он же не ругается, а вообще воет. В форс-мажорных обстоятельствах инстинкты полудикие наружу так и рвутся и природу родственника мгновенно выдают…

Стезя чем еще убивает — практически невозможно на ней лагерем встать. Попробуй устройся на такой узкой каменной ленте. Посты в обе стороны, а дальше все та же походная цепочка: люди — мулы, мулы — люди. С темнотой жара спадает, зато появляется мошка. Кто-то может повязать лицо легким шелком, но большинство северян лишь бурчат ругательства и непрерывно рожи почесывают. Утром сплошь опухшие хари — настоящая кунсткамера. Хорошо, что мошка не ядовитая, к полудню отечность спадает. Но до полудня еще далеко…

…Широкое лезвие тесака стучит по доске, мелко рубит мясо. Даша переняла у Фресли манеру рубки, разделочная доска одна, но в четыре руки куда быстрее выходит. «Фарш» укладывается в большой котел. От мяса аванка исходит неаппетитный запах мускуса, но в миске уже готова смесь соли и жгучего перца. Вполне съедобно получается. К сожалению, проверено неоднократно. Скоро народ даже с голоду этого аванка «по-татарски» потреблять не сможет.

— Соуса бы сделать, — пробормотала Даша, перемешивая мясо с тоненько нарезанными кружочками луковицы толстолистки — за весь день всего три растения и отыскали.

— Дров бы, — тоскливо заметил Фресли, отсчитывая сморщенные янтарные дольки кураги — их оставалось в обрез.

Питались «лекарские» и флотские вместе со второго дня. Как заявила госпожа Эльвира, «переломивший хлеб нож в спину спутнику тычет без особого удовольствия». Гарантии, конечно, никакой, но действительно настороженности между попутчиками поубавилось. Было ощущение, что флотские начнут резать глотки попутчикам разве что в последний момент, когда не только курага и соль закончатся, но и худосочные аванки разбегутся. Пока пираты неутомимо шутили на тему каннибализма, пытаясь разволновать Бочечку. Между прочим, никто бы не стал сильно огорчаться, если бы мерзкая баба исчезла. Против шлюх чего-то такого принципиального и личного Даша не имела — и среди профессионалок секса встречаются добрые и сердечные люди (да помогут боги Донне отсидеться на своем хуторе). Но Бочечка — это вообще нечто запредельное. Ума вообще ни щепотки, зато жопа… Такую надо рисовать и в свинарнике вешать, как стимул к набору веса для представителей беконного и мясосального скота. А еще на Костю дрянь этак ожидающе поглядывает, амара нечесаная. Как-то довелось случайно мысли Мина по поводу этой канавьей слонищи уловить. Нет, полукровка определенным эстетическим вкусом обладает. «Утопить жуткую сиповку в болоте» — это, конечно, негуманно и вообще не выход, но…

Северяне и «троюродные братцы» в данный момент собирали топливо для костра. Котел побулькивал, док вместе со знаменитой целительницей контролировали процесс кипения, остальные, ругаясь, подносили жалкие жертвы костерку. Разбредаться приходилось далеко в обе стороны ленты Стези. Даша нервничала — муж бродил одни боги знают где, тоже добытчик сучков и стебельков выискался.

«Татарский бифштекс» был съеден и запит крайне экономной порцией чая из темной кисловки, которую изредка удавалось нащипать между камнями. Вообще-то чай выручал, благотворно корректируя работу кишечника. Даша ко многому могла привыкнуть, но некоторые особенности путешествия по голой как ладонь болотной Стезе продолжали смущать. В какой бы дикой древности ни мостили дорогу, те неведомые строители могли бы озаботиться и периодическими зелеными насаждениями или иными ухищрениями санитарного характера. Идиоты, ласкун им набок.

— Денек был — сдохнуть впору, — сообщила госпожа целительница, пытаясь удобнее устроиться на плаще.

— Действительно, ситуация начинает всерьез беспокоить, — согласился док, вытягивая уставшие ноги.

У Даши сил шевелиться не было. Костя, наконец, сидел рядом, мулы дремали — мыслей у копытных не было — одно общее облегчение. Мин раздумывал над тем же, над чем и все — чем закончится Стезя? Нет, догадка насчет пути к Озеру Великого Короля Аванка едва ли подтвердится. Трудно представить, что хвостатые подданные озаботились столь масштабным сооружением, дабы к властелину изредка забредало свежее мясо.

Костя о чем-то говорил с доктором, Даша не слушала, засыпала. Господи, так и сдохнешь, ведь даже плеер слушать не хочется. Москиты едва слышно жужжали над укутанной косынкой головой. Из темноты тактично покашлял кто-то из флотских.

— Присаживайся, господин Лампус, — пригласила Эле. — Здоровы ли герои Севера или опять брюхами маются?

Лампус заговорил о карте. Зажгли свечу, принялись разглядывать сомнительный рисунок, наспех скопированный с какой-то неведомой флотской карты. Даша сквозь дремоту слушала, как обсуждают какую-то «закорюку». На обеих версиях дорога, что оказалась Стезей, вела к какому-то странному значку. На командорском варианте имелось таинственное обозначение, так и не поддавшееся расшифровке. Дальше дорога отклонялась к востоку, а путникам надлежало сворачивать и идти прямо к побережью. По расчетам выходило, что не так уж и далеко осталось. Но двигаться напрямую через зловонные хляби…

— Дойдем, разглядим, — сказал Лампус.

Док еще о чем-то говорил с командиром флотских, а Даша уже спала. Лохматый прижался, дышал в шею. Мерно зудели москиты, похрапывали герои Севера, бурчало в брюхах мулов, многоголосо вздыхали хляби вокруг Стези. Все получится, дойдем, выживем, и будет мир без москитов и миазмов.

Утром Дашу разбудило звяканье котла — переливали отстоявшуюся воду. Следовало урвать порцию для умывания. Девушка поспешно свернула и спрятала косынку, служившую накомарником, — шелк был дорогой, из «замкового наследства», и привлекать внимание яркой роскошью было неумно. Впрочем, наверняка уже видели. Подслеповатыми флотских никак не назовешь. Часть путников еще спала, и вытянутый по камням Стези лагерь с телами и тюками багажа напоминал поле боя, по которому прошел какой-то безжалостный боец.