Егерь. Девушка с Земли

Густая кровь маслянисто отблескивала. Не кровь, а неподвижный кисель. Или нефтяная пленка. Застыли, вытянув лапки в жесте утопающего, мертвые головастики. Что-то живое упорно билось в кровавом бульоне и оглашало огороженное стеной пространство паническими трелями.

— Избиение младенцев, — не к месту высказался Скворцов, но на него никто не обратил внимания, кроме, пожалуй, Ремины. — Надеюсь, что туземному Спасителю посчастливилось уцелеть.

Кристо щелкнул пальцами.

— Быстро! Сачки! — выкрикнул он, срываясь на фальцет. — Сачки немедленно! Спасайте, кого еще можно!

«Одну десятую от нереста, — подумала Реми. — Как природой и задумано».

Волонтеры кинулись за инструментами, что хранились в пещерке в одной из скал. Акслы смущенно заквакали и принялись бочком отступать к выходу из нерестилища. Кортес широко распахнул рот (ни один человек не смог бы так) и зашипел. Что это означало, никто из людей не понял, но провинившиеся акслы застыли, как оловянные солдатики.

— Несите детенышей в лагуну! — раздавал указания Кристо. — Осторожнее, что вы в самом деле! Не уроните! Они тяжелые!

Скворцов взял Реми за рукав и попытался отвести в сторону. Ремина дернула плечом, освободилась. Присела у низкого бортика нерестилища, опустила руки в грязную воду.

Мертвые пальцы, мертвые плавники и неподвижный взор черных-черных, без белков, глаз…

Реми принялась бить ладонью по воде. Возня избежавших общей участи головастиков стала отчетливей. Теперь было видно, что многие из них тяжело ранены и что каждое движение дается им с превеликой мукой.

— Ну давайте! — Реми била уже двумя ладонями, не обращая внимания на то, что кровавые брызги летят ей в лицо. — Ко мне, кто из вас еще дышит!

— Вот они! — закричал Микки. — Поднимаются со дна!

Мисс Бергсон присоединилась к Реми. Забарабанила своими пудовыми кулачищами, а волонтеры запустили сачки в нерестилище.

И вот первого спасенного головастика тащат к лагуне: мокрая сеть провисает, сквозь широкие ячейки тянутся к Реми перепончатые ручонки, и глаза маленького акслы смотрят на нее и только на нее. Вот и следующий! Снова головастик желает прильнуть к Реми, а Реми глядит вслед и вытирает рукавом мокрый лоб.

— Ты должна была полюбить Сирену, — предположил Скворцов. — Если бы не вмешались симмонсы… Ха! Мистер Марвелл не ошибся в тебе.

Реми отмахнулась:

— И слушать не собираюсь, давай обойдемся без этой лапши. Я не марионетка, что бы ни говорил обо мне папа́.

— Позвольте-позвольте, — вмешался Кристо, магистр сильно нервничал, его губы дрожали. — В иных обстоятельствах я бы сказал, что мы сработаемся. Да, в иных.

— Я хочу домой, — в который раз призналась Реми.

— Сиеста завершается, — сказал тогда егерь. — Вечер — не самое благоприятное время для начала долгого путешествия, но только так мы сможем обмануть симмонсов. Бандиты отступят к своей базе за Хардеген, чтобы переждать Карлик. Они будут уверены, что мы до сих пор в атолле Алехандро. Ведь никто в здравом уме не решится выступить на ночь глядя.

— Кроме нас… — пробормотала Реми.

— Кроме нас и Кортеса, — поправил Скворцов.

— И все-таки ты ошибаешься.

— В чем?

— Я бы никогда не полюбила эту планету.

27

Кортес оказался настоящим кладом. Превосходный телохранитель, который молниеносно реагировал на опасность, незаменимый проводник, он выбирал самые тенистые тропы, а главное — находил воду, запасы которой быстро иссякли. Ведь чем дальше отходили путники от главного хребта Хардегена, тем реже встречались родники.

А еще Кортеса беспрекословно слушались рыбособаки, что по собственному почину взялись сопровождать маленький отряд. Чешуйчатые псы загодя поднимали затаившихся хищников, честно отрабатывая свою долю «лягушачьего попкорна». И хотя помимо револьвера в распоряжении путников была парочка карабинов, ядовитые иглы дружка-иглокожего, выпущенные Кортесом из духовой трубки, опережали пули. Ни Реми, ни даже Скворцов не успевали порой прицелиться в особо нахального мясоеда. А вот телохранитель успевал.

Впрочем, хищники беспокоили их не часто. Разве что жаброхваты проявляли порой излишнее любопытство. Да и то поодиночке. Отбиться от них было нетрудно. И вообще, через редеющий по мере спуска с главного хребта Хардегена рифовый лес шагалось легко.

Кристо выполнил свое обещание и экипировал маленький отряд как следует. Прочные военные ботинки с хрустом давили колючую коралловую крошку, камуфляж защищал кожу от ядовитых жал и стрекательных щупалец «распределенной медузы», которой вдруг стало слишком много среди дендрополипового молодняка. Армейские кепи предохраняли от солнечных лучей. Правда, рачительный магистр сиренианского отделения Юнион Гэлакси все свои благодеяния внес в специальный реестрик и проставил цены, но язык не поворачивался осуждать его за это. На восстановление нерестилища в Алехандро потребуются средства. Ремина твердо пообещала помочь, тем более что за самое главное свое благодеяние — спасение жизни мисс Марвелл, — цены он не назначил.

«Если папа́ зажилит денежки, — решила Реми, — отдам свои…»

Они шли без отдыха часов десять. Скворцов торопился попасть до захода оранжевого солнца в место, отмеченное на самодельной карте ничего не значащей точкой. Что это за место, егерь не сказал. А Реми не стала любопытствовать. Убежище на время Карлика? Пещера, наверное, какая-нибудь… Конечно, при мысли об очередном подземелье у Ремины начинали дрожать колени, но она понимала, что до темноты им все равно не достичь Персефоны. Черт с ней, с пещерой. Главное, не углубляться в подземные лабиринты, а тихо сидеть у входа и ждать рассвета. Четверо земных суток… Это долго, но не бесконечно долго. На прощание Кристо вручил ей упаковку снотворного, поэтому большую часть времени она безмятежно продрыхнет. Пусть мужчины охраняют ее. Особенно — Скворцов, если хочет получить солидное вознаграждение. А Кортеса она заберет с собой на Землю. Отдаст его в нормальную школу. Он сообразительный…

Ух ты!

Это было настолько неожиданно, что у Ремины перехватило дыхание. Она споткнулась и едва не сверзлась в глубокую котловину, на дне которой лежал…

— Корабль!

Егерь удержал Реми, оттащил от края.

— Да, — отозвался он. — «Левкой-140», транспортный космический корабль из так называемой «цветочной» серии. Мезонно-ядерный двигатель, пятнадцать тысяч тонн массы покоя, десять человек экипажа. Пропал лет двадцать назад. Кто бы мог подумать, что он обнаружится здесь…

— Но ведь колонии на Сирене всего каких-то семнадцать лет! — сказала Реми.

— Вот именно, — проговорил Скворцов. — Поэтому никто не искал «сто сороковой» на Сирене. И если бы Кристо случайно не наткнулся на него, и мы бы не знали…

Ремина смотрела во все глаза.

Среди бесформенных коралловых наростов, среди буйства красок дикой природы этот громадный овал, тускло поблескивающий керамитом обшивки, выглядел точно пришелец из иного мира. Как будто корабль-разведчик неизвестной цивилизации опустился в естественную котловину в массиве рифа, где и замер в ожидании команды на старт.

Но первое впечатление оказалось обманчивым. Вскоре Реми стала замечать и пятна коррозии на металлических частях, и розовую пену микроводоросли, что выступила на стыках керамитовых плит, и «дымок» летучего криля, курящийся над черными зевами отверстых люков.

— Почему он приземлился именно здесь? — спросила Реми вполголоса.

— Надо думать — вынужденная посадка, — так же тихо ответил егерь.

— Значит, экипаж выжил?

Скворцов покачал головой:

— Вряд ли. Даже если при посадке они уцелели, то до прилета колонистов продержаться не смогли. Погибли от голода. Не забывай, что в то время все сиренианские организмы были основаны на правых аминокислотах…

— Они и сейчас там? — Ремина показала на мертвый корабль.

— Необязательно, — откликнулся егерь. — Они могли покинуть корабль и отправиться на поиски чего-нибудь съедобного. Биологи, насколько мне известно, в экипажи малых транспортов не входят, значит, некому было объяснить бедолагам, что съестного они здесь не найдут…