Испытание холодом.

— Заводи — умение быстро принимать решения, дано не каждому. Семеныч же владел им сполна. Потому и был начальником. Вездеход чихнул, выплюнув из своего нутра облачко черной копоти, и рванул с места.

Браконьерам не повезло. Они не знали, что пару недель назад на немецкую базу прибыл взвод бундесвера. За просторы Арктики, как и за остальную часть жизненного пространства планеты, разгоралась нешуточная война. И вооруженное по последнему слову техники армейское подразделение было тому явным подтверждением.

Поначалу на руку бандитам сыграла все та же внезапность. Они даже успели ворваться на саму станцию, убив двух солдат. Но на этом все и кончилось. Обороняющиеся забаррикадировались в дальнем конце коридора, и теперь обе стороны обменивались вялыми, одиночными выстрелами. Сохраняя патроны, которые уже были на вес золота.

— Майкл, нам надо уходить — у Виктора с самого утра ныли зубы. Из прошлого опыта знал, что это таким вот образом дает о себе знать предчувствие. И оно его никогда не подводило. Поэтому он был против нападения. Старался убедить всех, что пока хватит. Лучше переждать. Но Бьорн, который не простил ему того, что тот заставил их отказаться от добычи, самой шедшей им в руки в виде русских полярников, не желал отступать от задуманного. Остальные на сей раз поддержали шведа.

— Ничего не имею против — крикнул американец, стараясь не высовываться из укрытия. Он выставил дуло автомата, и вслепую полоснул короткой очередью. — Как прикажешь это сделать? — поинтересовался. Прозвучала ответная пальба, и пули пролетели в опасной близости от головы Виктора.

— Прорвемся — гаркнул он, и ему вдруг вспомнилась Чечня. Ведь парень уже переживал подобное. И слово «прорвемся» не было для него пустым звуком. Но тогда рядом, плечо к плечу, сражались его боевые товарищи, готовые, если понадобиться, ценою собственной жизни проложить дорогу остальным.

«А здесь» — он посмотрел в сторону шведов, засевших в соседней комнате, на того же Майкла, который если и был ему ближе остальных, то только по части выпивки и совместных гулянок. — «Что я здесь делаю?» — эта мысль, яростно расталкивая все остальные, ворвалась, заняв собой все внутри. — «Мама» — та, первая пришла не одна. Она привела с собой подругу. Впервые за несколько последних лет Виктор подумал о той, которой наверняка уже нет. — «Никого и ничего больше нет» — парень резко поднялся, отбросив автомат, и зашагал по направлению к выходу. Свистели пули. Ругался Майкл, крича во все горло, чтоб тот пригнулся. Но он шел, вытянувшись во весь рост и гордо распрямив плечи. Точь-в-точь, как там, в прошлой жизни, на параде, когда они вернулись домой. С войны.

У входа на станцию стоял вездеход. Оттуда выскакивали какие-то люди, вооруженные кто чем попало. Их лица были полны решимости, но их действия далеки от слаженных, свойственных тем, кто прошел военную подготовку. Виктора они почему-то задерживать не стали. То ли отсутствие, какого бы то ни было оружия, подействовало на них, самым что ни на есть умиротворяющим способом. То ли вид у парня был, мягко сказать, не от мира сего. И вновь прибывшие смотрели на него, как на блаженного.

А он шел и шел, не останавливаясь. Не оглядываясь назад. Словно боясь увидеть там нечто, что добьет его окончательно и бесповоротно.

Когда Семеныч, слегка разобравшись в обстановке, выстрелил в засевших браконьеров из ракетницы, те наверняка подумали, что в их сторону бабахнули как минимум из гранатомета. А паника, как известно, плохой советчик. Особенно, когда вокруг свистят пули.

Через пять минут все было кончено. Немецкие солдаты, умело воспользовались замешательством в рядах противника, и ринулись в атаку. Курта, который еще пробовал сопротивляться, расстреляли буквально в упор. Остальные, подняв руки, и лопоча что-то, каждый на своем языке, сдались на милость победителя.

Немцы, прослышав о зверствах учиненных браконьерами, отвели пленных подальше, и, как говорится, по законам военного времени …. Все это они проделали с особенной тщательностью, свойственной своей нации. Саныч с Петром пробовали возражать, выступили в защиту бандитов. Мол, не надо уподобляться, и в таком роде. Но, когда из вертолета, стоявшего неподалеку, они вытащили измордованных англичанок, и те поведали, что с ними сделали браконьеры, наши защитники тоже поостыли.

Сам вертолет оказался эдаким негласным подарком судьбы, небольшой компенсацией со стороны бандитов, за нанесенный ими вред. Было принято единогласное решение отправиться всем на Северную землю.

Еще находясь в воздухе, полярники увидели стоявший на рейде ледокол и пару подлодок, особо выделявшихся своими черными «шапками» на фоне белоснежно-белых льдин.

Жизнь закончилась. И она же зарождалась вновь.