От альфы до омеги (СИ)

Нет, даже если Ливий позвонит и, указав на нужную частоту, даст зеленый свет, Рикгард так поздно за штурвал не сядет. Не хватало еще расшибить Иолу где-нибудь в холмах. Он степенно дождется утра и уж тогда принесет Квинту что-то стоящее.

Но вот ведь в чем загвоздка… Даже если взять с собой Ливия и его бумаги, Квинт больше ни за что не позволит Рикгарду «придуриваться» — летать в отчетное время в сторону Пыльных Городов. «Искать ветра в поле», вот как он это называет. Конечно, в Пыльных Городах ветра нет уже много десятилетий, а полями они станут еще нескоро, если вообще станут. Но дела это не меняет: полеты к востоку от Эмпориума Рикгарду заказаны. Его отчеты о сканировании долины вызывали у Квинта болезненные приступы изжоги, а новая проверка от язвы его точно не исцелит.

— Нет там ничего, — повторял он, скармливая листки с отчетом измельчителю. — Не суйся туда, понял? Хватит с тебя.

Стоило Рикгарду заикнуться о том, что старые данные уже давно неактуальны, что стоит обновить базу, выслать новый отряд Ликвидаторов, и Квинт начинал икать.

— Займись делом, Рикгард. В печенках твое первооткрывательство сидит, — говорил он и открывал свой контейнер с обедом.

Жена собирала ему «вкусный и полезный» набор, который состоял, кажется, из одной только цветной капусты. По крайней мере, именно ее Рикгард раз за разом и видел в мусорном ведре. По пути в отдел Квинт заворачивал в закусочную и брал там бургер или сэндвич, который одинаково предсказуемо истекал кетчупом прямо ему на галстук ровно в полдень.

— Иди лучше отобедай, — советовал Квинт. — Сразу выбьет всю охоту усложнять себе жизнь.

И Рикгард оставался ни с чем. Простая жизнь, по понятиям Квинта, состояла из труда по графику и отчетам по образцу. Понятное дело, что полевой работой такой большой начальник не занимался, и за штурвал он садился разве что на демонстрации. А вот Рикгард летал каждый день, и пустой радар выводил его из себя.

Дело было даже не в звездах на боку Иолы, да и графики эффективности его не волновали. Куда больше его интересовали полеты и открытия, и в одном Квинт все-таки был прав: приключения Рикгард любил. В Ликвидаторы он пошел для того, чтобы летать, и поначалу аномалии его не увлекали, но со временем охота в небе заменила ему жизнь внизу, на земле, так что теперь без облетов со сканером Рикгард не мог прожить и дня.

Так почему бы — если Ливий все-таки позвонит с добрыми вестями — не устроить себе небольшое, но настоящее приключения прямо сейчас? По ночам он не летал уже несколько лет, да и в сторону Пыльных Городов путь ему заказан. Но именно сейчас, в неотчетное время о его выходке никто не узнает. По крайней мере, до поры до времени. А уж когда об этом полете все-таки услышат... Ему будет что рассказать. Рассказать и показать. Квинт просто старый ленивый дурак. Он привык к стандартам и разлинованным формулярам, ему нравится удобная упорядоченность, которую за годы после восемнадцатого Возмущения обрела жизнь. Он думает, что все самое сложное позади, и аномалий, которые не вписываются в привычные графики и таблицы, больше ни за что не появится. Но может статься, что самое сложное они все это время упускали из виду. Ведь самое сложное — самое хитрое.

Звонок разлетелся по пустому дому так оглушительно, будто кто-то запустил в стену хрустальную вазу. Ваз Рикгард не держал, зато к голографу бросился со всех ног.

— Есть, — в полумраке гостиной мелькнуло лицо Ливия, его сигара и дымное колечко. — Сорок четвертая частота.

Короткие гудки. Но большего Рикгарду и не требовалось.

Летный ангар встретил его прохладной темнотой. В помещении пахло маслом и остывающим металлом. Огни Рикгард, конечно, зажигать не стал. Протиснулся меж натертых боковин плоских аппаратов, которые в шутку звали навозными жуками, и оказался на площадке перед своей Иолой. Верхние люки открывались по команде прямо с приборной доски, так что он вспрыгнул на короткое треугольное крыло, потом в кабину и с облегчением выдохнул. Даже если его засекут прямо сейчас, он просто поднимется в воздух и улетит. С Квинтом он будет разбираться потом. В конце концов, слишком уж много у Рикгарда значков отличия — так просто его выкинуть из Ликвидации не могут.

Скорее всего.

Иола дружелюбно загудела и мигнула лампочками. Радовалась его возвращению. Знала, что предстоит особенное задание. Ей тоже не терпелось приступить, слишком уж долго Рикгард жег топливо впустую.

— Ну что, Иола, — тихо спросил он, — готова?

Люк в потолке ангара пополз в сторону. Чернота сменилась синевой, отделанной блестками звезд.

Иола загудела ниже и мягко оторвала шасси от земли. С шипением спрятала их в брюшке и аккуратно проскользнула в люк. Потом на мгновение замерла, словно задерживала дыхание перед глубоким нырком наоборот, и рванула ввысь.

Они всегда поднимались на высоту птичьего полета, и теперь Эмпориум уменьшился до россыпи огней, которые поместились бы и на ладони. Где-то сзади слабо светился благообразный квартал Ликвидаторов, домишки семейных горожан, неоново-стеклянные высотки, купола Сената, руины старых городских построек и серые стены закрытого синтетического Центра. Отсюда столица казалась такой маленькой, что Рикгард поневоле задавался вопросом, за что ей досталось все ее могущество.

Долина Пыльных Городов расстилалась прямо за горным кряжем, который был так хорошо виден с террасы Рикгарда. На летательном аппарате — несколько минут, по земле — несколько часов. Впрочем, дорог за стенами Эмпориума почти не осталось, да и незачем было больше ездить. Раньше выбираться за стены города просто боялись: там, в пустыне и в предгорьях, встречались особо крупные и опасные аномалии. Теперь даже мелкие почти пропали, но из Эмпориума все равно никого не тянуло. Знакомая защищенность крепких городских стен вселяла уверенность в завтрашнем дне, а ведь именно ее не хватало в эпоху, когда Возмущения сменяли друг друга чаще, чем времена года — так говорили. И хотя последнее Возмущение случилось больше пятидесяти лет назад, страх никуда не делся. Мысль о том, что все недолговечно и нестабильно, держалась на удивление крепко. Хоть что-то было неизменно: тревога.

Рикгард, конечно, не боялся. Слишком много лет он пролетал над городом и его окрестностями, чтобы трусить. Разума у аномалий нет, а это означает, что человек сильнее даже самого сумасбродного временного разлома. Главное — это держать глаза открытыми и слушать. Остальное — обывательские суеверия. Тем более, что последний свой разлом Рикгард встретил два года назад, и тот был такой хилый и неубедительный, что звезду ему дали, махнув рукой.

Но теперь-то он поймает нечто особенное. Непременно.

Словно в подтверждение его мыслей, сканер запищал. Точка появилась на краю полупрозрачной голо-карты и тут же исчезла, чтобы возникнуть вновь, уже ближе. Обычно сканер срабатывал на высоте не более трех шпилей. Сейчас Иола парила слишком высоко, чтобы поймать хоть что-то, но аномалия словно звала. Рикгард сбросил обороты: они уже миновали горную цепь, и теперь, заметно спустившись, пролетали над городскими воротами.

Вообще-то в долине стоял всего один город, но он был таким длинным и так причудливо расползался по расщелинам и предгорьям, что казалось, будто их тут по меньшей мере с десяток. Точка на сканере мигала в дальнем углу долины, там, где толпилось скопление невысоких домишек. Низенькие, сплющенные бедняцкие районы состояли из узких улочек и нагромождения окон. Дома походили на пчелиные соты, в которых комнаты пристраивали, приклеивали и приделывали со всех сторон, отчего здания, казалось, отрицали все законы физики.

Иола зависла над тесной площадью, посреди которой чернел молчаливый фонтан. Она почти не шумела и, к счастью, не поднимала воздушные потоки с земли — в отличие от «навозных жуков» или длинных гладких «аллигаторов», на которых летали на особо дальние дистанции. На таких Рикгард в Пыльные Города бы ни за что не сунулся. Не хотел тревожить безмолвие застывших в безвременье необитаемых домов. Здания эти, конечно, уже никому не принадлежали, но Рикгарду почему-то казалось, что нельзя одним порывом из-под лопастей разрушать этот молчаливый памятник третьему Возмущению. Может, когда-нибудь из этой долины сделают музей, и сюда примутся свозить краснощеких школьников, которые будут разевать рты и прижиматься носами к иллюминаторам. А может, Пыльные Города просто внесут в особый список, сделав из них объект культурного наследия или что-то наподобие. В любом случае, Пыльные Города были историей, застывшей меж горных кряжей, а распоряжаться ею Рикгард считал себя не вправе.