Зона вторжения. Байкал

Алексей посмотрел вверх и похолодел: перед ним стоял обитатель той самой капсулы, которая лежала в двух метрах правее, выставив свои угольно-черные сопла в белесое зимнее небо.

Владелец челнока не был ни особенно высоким, ни особенно большим, но затылок у Алексея мгновенно заледенел, потому что перед ним стоял ИНОПЛАНЕТЯНИН!

Алексей сразу понял — это он. Он тут главный! «Бесы» — просто пешки, твари на побегушках, ручные животные, мутанты, выведенные для особых заданий. Весь дьявольский гений был сосредоточен под этим непроницаемым черным скафандром с экзоскелетом.

«Да!.. Наверное, прыгает он в этой штуке — будь здоров!» — не к месту мелькнула мысль.

Алексей хотел было приподняться, но его опередили: в следующий момент инопланетянин схватил его за шиворот куртки и поднял вверх. Без труда вырвал из рук «Нортон», отбросил в сторону, обрывая ремни, словно нитки. Алексей молча извивался, словно рассерженный кот, схватившись за рукав силового костюма инопланетянина и стараясь лягнуть его кошками в корпус. Но кошки только выбивали искры из твердого материала скафандра, а металлический рукав оказался твердым и скользким.

По крайней мере, у инопланетянина были две руки, две ноги и одна голова!

А прямо перед Алексеем было стекло шлема: черная зеркальная поверхность, в которой Алексей видел только свое искаженное лицо.

«Кто же ты? Что за тварь сидит там, внутри? Маленький зеленый человечек, который не смеет покинуть свой аквариум? Слизняк? Чужой в панцире и со щупальцами? Или тварь еще страшнее?»

Снизу полоснули очередью, полоснули прицельно, и Алексей услышал, как рикошетят пули от валунов вокруг них, как визжат они в воздухе, почувствовал, как его ударило в бок. Боли он не ощутил, зато сразу стало трудно дышать. Несколько пуль срикошетили от скафандра пришельца, инопланетянин резко повернул голову в сторону бандитов, глянул вниз, словно рентгеном посветил. Стрельба прекратилась. Наверняка и бандиты почувствовали, что этот новый и неожиданный противник гораздо страшнее и опаснее человека.

А потом пришелец снова обратил внимание на Алексея. Он приблизил стекло своего шлема вплотную к лицу беспомощного человека, словно принюхиваясь или старясь получше разглядеть жертву, и вдруг, повинуясь его незаметному приказу, застежки на шлеме отщелкнулись, стекло бесшумно отделилось от скафандра и сдвинулось вверх, открывая глазам человека лицо чужака.

Алексей оцепенел. Он перестал сопротивляться, на время забыл про боль и опасность и, не отрываясь, смотрел в темноту, которая открылась перед ним. Она завораживала. Она была ужасна и притягательна. Из темноты по краям шлема вдруг выступили суставчатые паучьи лапы. Четыре… шесть… восемь… Двенадцать! Алексей так и не понял — механические ли это конечности или лапы в самом деле принадлежали неведомому существу, живущему в костюме.

Алексей вдруг почувствовал приступ панического ужаса. В этих паучьих лапках, в шуршании, которое он слышал, было что-то насколько отталкивающее, непривычное, что у него перехватило дыхание. Он отпрянул назад, насколько мог, но деваться ему было некуда, оставалось лишь смотреть.

И тогда навстречу ему из темноты появилось лицо. И лицо это, как ни странно, было почти человеческим, хотя и кроваво-красного цвета.

Время замерло. Алексей смотрел на холодные ярко-синие глаза убийцы, на гладкую поверхность на месте носа, на жесткую складку губ и на крутые скулы. Он задохнулся от ужаса и неведомого до сей поры животного восторга. Он видел существо с другой планеты!!!

В следующий миг лицо инопланетянина вдруг изменилось, словно хозяин скафандра силился и не мог принять черты кого-то совсем другого — физиономия исказилась, скулы стали шире, кажется, на них появилась щетина, глаза из синих стали холодного стального цвета, появившиеся брови загустели… Но в следующий момент все снова стало прежним.

А потом с шорохом, который снова заставил Алексея вздрогнуть, ужасающие черные паучьи лапы впились в лицо, полностью скрывая его с глаз. Какой-то миг Алексей еще видел страшные ярко-синие глаза пришельца, но в следующий миг исчезли и они, как будто в далеком космосе погасли две далекие звезды.

Карабанов вдруг очнулся. Он висел на вытянутой руке неизвестного космического монстра над пропастью, словно поднятый за шкирку щенок, и ничего не мог с этим поделать. В следующий миг автоматная очередь снова ударила в скафандр пришельца, и одна из пуль все-таки влетела в темноту шлема! И тотчас раздался рев такой силы, что горы вокруг содрогнулись, и несколько больших глыб льда с грохотом рухнуло с водопада вниз, разбившись внизу об острые камни на тысячи осколков, брызнувших в стороны. Алексей сжался в комок.

В следующую секунду пришелец отбросил сержанта в сторону, словно надоевшую игрушку, и прыгнул вниз, к подножию водопада, чтобы расправиться с противниками. Алексей же, описав в воздухе дугу, рухнул, ломая стволы и ветки, в густой осинник.

Деревья смягчили падение, но внизу Алексей ударился затылком о камни так, что у него из глаз брызнули — нет, не искры — разноцветный китайский салют, и поэтому пришел в себя не сразу. Он слышал автоматные очереди, доносившиеся снизу, пронзительные вопли умирающих людей, но все это меркло перед тем, что ему только что открылось, — он лицом к лицу столкнулся с существом, которое не имело к человечеству абсолютно никакого отношения! Он видел представителя космоса!

Когда перед глазами прояснилось, Алексей заметил между камней тропинку, натоптанную горными козами. И уже ни о чем не думая, зажимая рукой рану, то и дело останавливаясь, чтобы хватануть раскрытым ртом воздуха, которого с каждым шагом становилось все меньше, он бросился по этой тропинке вверх, то и дело спотыкаясь, оскальзываясь в снегу, падая, но все равно упорно поднимаясь на ноги и двигаясь дальше. Он знал — если хочешь жить, надо убраться подальше от этого чудовища в черном непроницаемом скафандре. Дальше! Как можно дальше!

…Стемнело резко, словно кто-то закрыл диафрагму на камере. Или это в глазах стало темно? Или темнота теперь будет всегда преследовать его? Вечно? И никуда от нее не деться?

Алексей заставлял себя снова и снова моргать, старался рассмотреть хоть что-либо вокруг. Он уже не помнил, сколько времени бежал по тропинке. Местность изменилась: позади остался мрачный голый осинник, начиналось плоскогорье, на которое Алексей так хотел попасть. Кругом снова стояла лиственничная тайга, местами из снега виднелся стланик-кедрач. Тропинка сначала вилась среди валунов, а потом исчезла, и какое-то время Алексей, теряя последние силы, петлял между деревьями, увязая в мягких подушках мха, скрывавшегося под снегом. Один, без оружия, без еды, раненый и без запасной ампулы «рулетки», он был обречен на морозном, ветреном, снежном плато. Он бежал и бежал куда-то вперед, уже не понимая, куда и зачем он бежит.

Во рту усиливался вкус крови, страшно хотелось пить, язык и нёбо вдруг стали шершавыми, словно наждачная бумага. Воздух с хрипом вырывался из легких. Вот только боли не было, просто что-то все время мешало сделать вдох полной грудью. Из последних сил, с трудом преодолевая последние метры подъема, Алексей достиг границы леса, за которой открывалось свободное пространство и розовело закатное небо. Скорее всего, он ожидал, что там, пусть даже вдалеке, на горизонте, будет то самое озеро Васильева, на которое ему так нужно было попасть, но там не было ничего, кроме заваленного камнями и засыпанного слежавшимся снегом, погружающегося в темноту пространства, которое тянулось вдаль, покуда хватало глаз… И некому было помочь ему!

И тогда Алексей вдруг почувствовал, что темнота догоняет его, как холодом сковывает тело, как стремительно исчезает такой нужный ему сейчас кислород. Он несколько раз в отчаянии хватанул раскрытым ртом воздух, стараясь протолкнуть его в легкие, но тьма перед глазами уже смыкалась.

Все было напрасно. Все. Даже «рулетка»! Быть может, надо было умереть еще там — в пещере под водопадом…