На Гемме

о, что смеюсь я сам. А затем горло свело судорогой, стиснуло ледяными пальцами. Я захрипел. Незримое и цепкое протянулось щупальцами из угла, опутав по рукам и ногам. Отчасти я уже понимал что происходит. Надо мной экспериментировали. Некто желал испытать свою власть над земной плотью, и я не мог ни шагнуть, ни отвернуть головы. Окаменевшие мышцы безнадежно боролись с неведомым.

- Пусти! - в горле моем клокотало. Напряжение передалось и лицу, порождая немыслимые гримасы. Я попытался распрямить плечи, и паутина таки лопнула. Не веря обретенной свободе, я порывисто шагнул вперед и разглядел, как правая моя рука вскидывает Ковалевский бластер. Теперь я глядел на это голубое, расплывающееся лицо через прорезь прицела. Внезапная вибрация воздуха, и я вдруг увидел на месте карлика себя бледного, с хищно прищуренным глазом. Но это длилось совсем недолго. Видение вновь взмутилось и карлик вернулся. В пятнышке тумана, именуемом его лицом, снова замелькали, перемещаясь с места на место, губы, подбородок, лоб и нос. Но самым большим и впечатляющим был почему-то рот. Он ползал по лицу, то и дело раздваиваясь, показывая мелкие зубы и пупырчато-лиловый язык. Эта тварь продолжала насмехаться надо мной!..

Ни мгновения не колеблясь, я спустил курок, и яркая вспышка ударила в человечка, обратив в ничто, превратив в дымчатую пустоту.

Ощущая боль в онемевшей шее, я огляделся. На панели пульта мирно перемигивались индикаторы, энергоблоки компрессоров гудели как ни в чем не бывало, и только угол комнаты чадил едким желтоватым туманом. К тем четырем десяткам отметин я добавил еще одну. Так оно, вероятно, было и тогда...

Я развернулся к выходу и охнул. Карлик стоял в дверном проеме - живой и невредимый. Большие глаза его заняли наконец-то какое-то устойчивое положение, следя за мной с насмешливым вниманием. И снова волна мутного страха, набежав из-за горизонта, обдала холодом спину. Хрипло дыша, шагом загипнотизированного я двинулся к человечку. Стены и потолок меняли цвет и форму, пульсируя и сдвигаясь, угрожая расплющить меня в тоненький лист. А большеглазый гость продолжал улыбаться, подманивая взглядом, лукаво дразня.

Выстрел!.. Я даже не целился. Порог искристо вспыхнул, а человечек с готовностью отскочил в сторону. Все было напрасно! Он не боялся моего оружия. Напротив, выстрелы даже веселили его!

Рухнув на колено, я ударил длинной очередью. На этот раз промахнуться было просто невозможно. Желтые тугие молнии унеслись в конец коридора, пробив по пути тщедушное тельце. Человечек засмеялся. Голосок у него был тоненький, как у ребенка. Пришельца откровенно веселила моя ярость.

Выстрел! И еще один. В такт вспышкам бластер вздрагивал в руке. Я чувствовал, как стремительно разогревается тяжелый ствол. Искристо взорвалось где-то в конце коридора, и светящиеся стены потухли. Я оказался в темноте.

Господи! За что?.. Почему удача на его стороне?.. Каждой клеточкой теперь я ощущал собственную беззащитность. Ночь - время Тьмы, как сказал кто-то...