Вселенная файа. Трилогия

   За ней следовал грузовик, доверху нагруженный хорошо заметными припасами, - по мнению Маонея, раздача еды должна была смягчить "беглых". За рулем тоже был полицейский. Грузовик сопровождали три оранжевых патрульных вездехода. В них сидело ещё пятнадцать полицейских, увешанных патронташами, вооруженных пистолетами и карабинами, - все, кого он смог мобилизовать в разгромленном кен-карском Управлении. У каждого на поясе висели газовые гранаты, из окна передней машины торчал ручной пулемет, но всё же, это шествие выглядело довольно жалко.

   На некотором отдалении следовал трехосный фургон, конфискованный Талу в городе. В нем сидели 24 вооруженных до зубов бойца-истребителя, - две трети взвода, который смог выделить ему Черзмали. За ним ехал штабной бронетранспорт, в котором сидел сам Маоней. Разрисованная в маскировочные черно-серые цвета широкая, 35-тонная машина была почти незаметна. Её семисотсильный двигатель работал бесшумно, восемь колес из сплошной упругой пластмассы, - каждое выше человеческого роста, - мерно вращались, не замечая неровностей. В штабном варианте МКХ-30 помещалось всего двенадцать бойцов, - вдвое меньше, чем в обычном.

   У машины было два независимых поста управления, разнесенных по передним углам корпуса. Между ними размещалось главное боевое отделение с автоматической пушкой, установленной в лобовом листе, пулеметом и огнеметом во вращающейся башне. Ещё один пулемет и огнемет стояли в башне кормового боевого поста, между двигателями. Боезапас, - тысяча дюймовых снарядов для пушки и четыре тысячи пулеметных патронов, - хранился в бронированных коробах на двойном днище машины; между его броневыми листами располагались топливные баки.

   За бронированной громадиной еле полз обычный городской автобус; в нем сидели бывшие заключенные, успешно прошедшие перевоспитание. По мнению Талу, они должны были помочь в переговорах.

   Замыкали колонну шесть черных трехосных тягачей, влекущих платформы с тридцатью медлительными гексами. Их вооружили пулеметами, закрепленными на головах в металлических рамах. Спусковые приводы соединялись с имплантированными компьютерами, - для выстрела гексе надо было лишь подумать об этом. Цистернообразные туши покрывали раскрашенные в маскировочные цвета бронированные попоны. Шеи скрывали гибкие бронированные рукава, тоже раскрашенные. Среди них была и Имо.

   На первой платформе сидело тридцать "бывших" в серых комбинезонах и стальных сферических шлемах с антеннами, - такими же, какие наподобие усиков увенчивали головы гекс. Этих заключенных, только что подвергшихся нейрокибернетической имплантации, Талу забрал с базы Эрно, чтобы хоть ими усилить свою маленькую армию, - он не хотел дожидаться подкреплений. Эти существа были одеты в противогазы без фильтров, скрывавшие их мертвые лица и пустые стеклянные глаза, и вооружены ручными пулеметами с патронными лентами, идущими в наспинные ранцы. Их вооружение дополняли массивные тесаки.

   Тем не менее, сидевший в командном отсеке бронетранспорта Талу волновался, - с ним было, считая семь членов экипажа, чуть больше сотни файа и людей. Он вовсе не хотел нападать, но времена, когда на переговоры можно было идти безоружным и не имея внушительной силы за спиной, увы, миновали безвозвратно.

   Маоней нервно оглянулся. В открытой двери десантного отделения виднелись приникшие к амбразурам бойцы. Только оба гранатометчика спокойно сидели у задней стенки.

   Талу перевел взгляд с залитого тускло-красным светом отсека на ярко освещенный пульт компьютера, полукругом охватывающий его вращающееся кресло. На экранах мерцала круговая панорама происходящего вокруг, - в обычном и в инфракрасном свете. Можно было подключиться к мозгу какой-либо гексы и видеть её глазами. Он полюбовался такими видами, потом переключился на "бывших", - здесь изображение было столь скверным, что он поморщился. Закусив губу, Талу быстро просматривал один экран за другим, боясь упустить признаки засады.

   Его руки лежали на пульте управления, готовые в любую секунду отдать приказ. Он проверил переносной пульт, висевший на спинке кресла, затем кобуру. Перед поездкой он попрактиковался в стрельбе, но не был уверен, что действительно попадет в то, во что целится.

   В машине было жарко, - охлаждавшие передатчики вентиляторы гнали струи горячего воздуха. Маоней весь взмок, затем решительно скинул куртку и вновь защелкнул пояс на своем впалом животе. До Ахрума оставалось меньше трех миль, - полицейские уже включили свои динамики, и лес оглашали записанные на пленку призывы.

   Талу протянул руку к рации, - он захотел связаться с первой машиной и спросить, не видно ли чего.

   В этот миг впереди, из темных зарослей, враз ударило два десятка автоматов. В передней машине вмиг разлетелись стекла и головы сидящих в ней людей. Неуправляемая машина продолжала ползти вперед, пока не лопнули все колеса, и не заглох изрешеченный пулями мотор. Динамики продолжали оглушительно орать:

   - Не стреляйте, мы хотим мирных переговоров! Не стреляйте...

   В кабине грузовика тоже разлетелись стекла, убитый водитель ткнулся лицом в руль. С диким ревом сигнала грузовик врезался в патрульную машину, развернул её и толкал несколько метров, пока не заглох. Машина опрокинулась, вопли динамиков оборвались. Из-под капота полыхнуло пламя. С бортов расстреливаемого в упор грузовика сыпались пачки с печеньем и консервные банки.

   Вся колонна остановилась. Полицейские выпрыгивали из расстреливаемых с двух сторон машин, но едва половина их успела это сделать. Пулеметчик, едва выскочив из открытой дверцы, тут же выронил оружие, и ткнулся в траву с десятком пуль в груди. Уцелевших, пытавшихся укрыться в зарослях, встретил огонь автоматов в упор. Через десять секунд с начала боя из восемнадцати полицейских в живых не осталось никого.

   За это время бойцы Талу успели выскочить из распахнувшейся задней дверцы и кабины фургона. Они быстро рассыпались по лесу, треск автоматов заглушило частое щелканье автоматических винтовок. Талу ещё несколько секунд оторопело смотрел на экраны, затем его пальцы быстро запорхали по клавишам.

   У остановившихся платформ откинулись борта, превратившись в пандусы. Гексы сошли по ним и, разделившись на две группы, вошли в лес, чтобы взять засаду в клещи. Маоней быстро отдавал один приказ за другим, его глаза блестели, - пришел час проверки его знаний. Он пустил "бывших" позади гекс, развел группы дальше в стороны, чтобы не упустить никого.

   Переключившись на экран Имо, он увидел бесцветную человеческую фигуру, палящую из автомата по наступающей твари. Талу не успел и моргнуть, как человек замер в перекрестье прицела. Изображение дернулось, наверху полыхнуло пламя. От тела, прошитого множеством крупнокалиберных пуль, полетели клочья мяса, но Маоней Талу этого не заметил. Он смотрел уже на другой экран.

   Будь в засаде всего двадцать мятежников, их бы перебили почти сразу. Но их оказалось куда больше, - на каждого бойца Талу приходилось пять стрелков с карабинами, добытыми в Кен-Каро, и ещё втрое больше беглых заключенных и повстанцев, вооруженных ножами и мечтавших добыть оружие в бою. Им заранее сообщили об экспедиции, и засаду они подготовили на совесть. Хотя бойцы-истребители были сильнее, отлично вооружены и лучше тренированы для боя, у них практически не было шансов. Не успевали они покончить с одним противником, как на них набрасывались новые, расстреливали в спину, били ножами, душили.

   "Бывшие" тоже оказались легкой добычей, - несмотря на свою чуткость, стремительность, способность стрелять на любой подозрительный звук, они были очень тупы. Хватало одного меткого выстрела, чтобы заполучить пулемет и впридачу, - ленту с тысячей патронов.

   Но гексы оказались на высоте положения, - неуязвимые в своей пластиковой броне, они действовали как живые танки. Проламываясь сквозь любые заросли, они повсюду выслеживали и уничтожали людей. Они не только прекрасно видели в темноте, но и обладали особой чувствительностью к вибрации и теплу, излучаемому живыми телами. А уцелевшие повстанцы скоро поняли, что единственная возможность выжить, - держаться сзади какой-нибудь гексы. Те были неповоротливы и, несмотря на гибкие шеи, не могли оглядываться назад.