Проклятие Шалиона

К сожалению, да, – вздохнула Бетрис.

– Ну, тогда ему придется зайти в Валенде к ювелиру, – Исель завязала драгоценности в узелок и подвинула их через стол к Кэсерилу. – Ваш кошелек, милорд. Надеюсь, этого хватит, чтобы проделать путь туда и обратно.

– Более чем достаточно, если меня не обворуют.

– Это чтобы тратить, а не хранить. Вы должны произвести в Ибре хорошее впечатление. Приоденьтесь. Кроме того, принц Бергон должен путешествовать с приличествующими его и моему рангу удобствами, чтобы Шалиону было не стыдно.

– Путешествие будет трудным, я имею в виду – без армии. Я подумаю над этим. Многое зависит от случайностей. Да, чуть не забыл – нам нужно выработать способы связи. Ди Джиронал и его шпионы постараются прочитать все получаемые вами письма.

– О!

– Есть один очень простой шифр, который почти невозможно раскрыть. Для него нужны две одинаковые книги – одна будет у меня, вторая у вас. Слова шифруются тремя числами – номер страницы, номер строки и номер слова в строке, – по которым получатель и находит нужное слово в своей книге. Нет надобности использовать постоянное число для одного слова – лучше поискать номера на другой странице, если возможно. Есть и лучшие шифры, но у нас нет времени выбирать. Правда… у меня нет двух одинаковых книг.

– Я найду две книги до вашего отъезда, – подала голос Бетрис.

– Спасибо, – Кэсерил потер лоб. Было безумием бросаться в такую авантюру: ехать больному, с возможностью кровотечения, зимой через горы. Он может просто упасть с лошади и замерзнуть в снегах, и его вместе с лошадью и верительными грамотами съедят волки…

– Исель, мое сердце жаждет исполнить вашу волю, но мое тело – это территория, оккупированная врагом. Я боюсь, что могу погибнуть в пути и не выполнить миссию. Мой друг, марч ди Паллиар – отличный наездник и хороший воин. Могу я предложить его вместо себя?

Исель задумалась.

– Думаю, что в Ибре будет битва умов, за руку Бергона с Лисом придется сражаться. Это не бой на мечах. И лучше послать в Ибру разум, а меч придержать в Шалионе.

Хорошая мысль – все-таки Бетрис и Исель не останутся без защиты, при них будет сильный друг… да не один.

– Могу я привести его завтра на наш совет?

Исель переглянулась с Бетрис; Кэсерил не заметил никакого обмена знаками, но принцесса кивнула.

– Да, приведите его ко мне как можно скорее.

Принцесса пододвинула к себе очередной лист бумаги и взяла новое перо.

– Теперь я напишу личное письмо Бергону, которое вы доставите в Ибру запечатанным. А потом, – из груди ее вырвался печальный вздох, – письмо моей матери. Думаю, тут вы мне ничем не поможете. Попытайтесь поспать, пока есть возможность.

Кэсерил поднялся и откланялся.

Подойдя к двери, он услышал, как принцесса мягко добавила:

– Я рада, что именно вы доставите ей эту новость, Кэсерил, а не казенный курьер канцелярии. Хотя это будет очень тяжело, – она снова вздохнула и принялась писать. Пламя свечей придавало ее янтарным волосам вид ореола вокруг сосредоточенного