Паломничество к Врагу

остям двое чужих неотрывно, напряженно смотрели в глаза друг другу, скрещивая взгляды, словно клинки: высоченный, под два с лишним метра грозный крылатый лешук, сразить которого оказалось не под силу даже Шефиру, повелителю Шелты, со всеми его подручными, в числе которых были и шептуны-дорриксы, способные разорвать сознание простого смертного в клочья, и пухлощекий, не выше моего пояса, коротышка-транс, безобидный только на первый взгляд, умеющий говорить на равных со старухой-смертью. В бездонных глазах Нкота пылали звезды, озаряя льющимся из них зеленым сиянием все пространство под капюшоном, неузнаваемо искажая хищные черты его облика; отсветы этого сияния падали на лицо Целителя, и в круглых глазах транса с узкими вертикальными зрачками разгоралось ответное желтое пламя. Вся его маленькая пухлая фигура вдруг налилась странной, небывалой мощью.

И ответ его, прозвучавший в полной тишине, был непривычно короток:

— Да.

— Тогда меняйся, транс. Пора.

— Уже…

Транса охватила стремительная кошмарная метаморфоза.

Пухлое низкорослое тело пошло в рост, кости протяжно захрустели, удлиняясь и причудливо преображая структуру скелета. Плоть поплыла, как тающий воск свечи от жара пламени. Кожа потемнела. Грудная клетка раздалась вширь и поднялась вверх на три четверти метра, ноги искривились, руки удлинились, пальцы выпустили черные загнутые когти, отсвечивающие глянцем. Одновременно с изменением строения тела поплыло и лицо. Желтые глаза транса вытянулись к вискам, лоб отодвинулся назад, челюсти резко выступили вперед. Уши полностью втянулись в гладкий, сплющенный череп.

Тело транса продолжало бурно расти, пока не догнало ростом меня, и только после этого преобразования были закончены. «Одежда», которая была лишь частью самого чужого и необходимость в которой теперь отпала, полностью исчезла, сменившись черной лоснящейся кожей. Вместо прежнего добродушного, смешливого толстяка коротышки перед нами предстала хищная, свирепая обликом зверюга с мощным, перевитым жгутами мускулов телом и плоской, вытянутой головой на длинной шее, казалось, состоящей из одной огромной пасти, усеянной белоснежными клыками. В строении тел между ним и лешуком проглядывало отдаленное сходство, но, в отличие от лешука, нижние лапы транса явно лучше были приспособлены для передвижения по земле.

— Приветствую тебя в своей собственной шкуре, транс, — промурлыкал-прошипел Нкот.

— Меньше слов, лешук, — из горла Целителя вырвался низкий, приглушенный рык. — Приступим к тому, ради чего сюда пришли.

Они стояли друг против друга, и желтый огонь звериных глаз транса соперничал с изумрудным сиянием зрачков Нкота. Черный и голубой, крылатый и бескрылый.

— Так вы… — Бигман поперхнулся и умолк, не закончив.

Отшельник, смертельно побледневший, но, в отличие от прыгуна, полностью сохранивший самообладание, молча протянул руку и легким толчком захлопнул брату отвисшую челюсть. Тот сразу опомнился, привычно нахмурился, сжал тонкие губы в еле заметную бледную полосу.

Да