Время тьмы. Источник скверны

– Отлично. Такими темпами максимум три дня – и мы на месте. Завтра должны выйти к Пустоши.

Он посмотрел на вечернее небо.

– Думаю, пора вставать на прикол.

– Может, стоит выбраться на берег?

– Решай сам, – махнул рукой Моран. – Хотя не уверен, что там будет намного безопасней.

Подумав, Доган согласился с доводами друга. Опять же предыдущая ночь прошла спокойно, и, резонно решив, что от добра добра не ищут, он остановил броневик где пришлось.

Ночью его разбудило чье-то тоскливое завывание. Он протер заспанные глаза, посмотрел по сторонам. Судя по тому, что отсек освещался тусклым магическим светом, до утра было далеко.

В это время вой повторился.

Доган всмотрелся во тьму, но разобрать ничего не смог.

– Онарг. – Голос, раздавшийся за спиной, заставил его вздрогнуть от неожиданности. – Судя по всему, раненый.

Он обернулся и увидел сидящего за креслом Сержа.

– Вопрос: кем? – Моран тоже не спал.

Действительно, кто мог навредить трехметровому чудовищу, у которого, кроме человека, не было по-настоящему серьезных врагов? Не каждая пуля могла пробить его плотную шкуру, а от мощной черепной кости отскакивали даже бронебойные заряды.

В это время в темноте наметилось какое-то движение. Слабо светящаяся пунктирная линия появилась словно ниоткуда и, увеличивая скорость, двинулась к тому месту, где, судя по звуку, находился онарг. Разобрать что-то еще, кроме этих бледных огоньков, не позволяла тьма, царившая вокруг. Но то, что свечение принадлежит живому существу, не вызывало сомнений.

Минуту спустя появилась еще одна цепочка странных огней, двигающаяся к той же точке. Приблизившись друг к другу, они принялись кружить на месте, словно обтекая какое-то препятствие, находящееся в центре.

Вновь раздался вой онарга, но теперь уже вместе с болью в голосе зверя слышался вызов.

Внезапно сильный удар потряс броневик. Машина накренилась и едва не перевернулась. Парни похватались кто за что мог.

– Что за черт!? – зло бросил Доган.

– Смотрите! – Серж вытянул руку, показывал за стекло.

Прямо из-под днища выползало нечто, что с такой легкостью едва не опрокинуло машину. Громадная глянцево-черная спина неизвестного хищника примерно на полметра выступала из земли, отражая рассеянный лунный свет. По обеим сторонам видимой части тела шли светящиеся пятна, хорошо заметные даже в той темноте, что сейчас царила за бортом.

Вспарывая землю, словно горячий нож масло, чудовище устремилось на голос онарга, быстро набирая скорость. На броневик оно не обратило ни малейшего внимания, даже когда с опозданием сработавший щит Винсента окатил его спину волной пламени. Не причинив видимых повреждений, магический огонь опал на землю, спекая ее в камень.

– Эта тварь вообще уязвима? – пробормотал Серж, наблюдая за удаляющимся темным горбом.

Друзья молчали, завороженно следя, как цепочка огней присоединяется к двум таким же, кружащимся, теперь в этом не было сомнений, вокруг раненого и разъяренного онарга.

Судя по всему, зверь, не привыкший чувствовать себя жертвой, яростно отбивался, но что он мог сделать с тремя противниками? Такими противниками? Вскоре могучий рык оборвался, принеся с собой мертвую тишину. Все было кончено.

На месте схватки беспорядочно метались огни, отмечая присутствие тварей. Они извивались, переплетались друг с другом, расползались в стороны. Судя по всему, охота удалась и теперь пиршество было в самом разгаре.

– Надеюсь, железо в их меню не входит, – тихо произнес Моран.

Еще с полчаса они наблюдали за мелькающими в отдалении пятнами света, пока те не стали гаснуть, успокоившись. Насытившись, твари вновь уходили в глубину земли.

После увиденного сон уже не шел.

Молча сидели, прислушиваясь к каждому шороху снаружи, ожидая атаки. Но ночь больше не преподносила сюрпризов.

Так и встретили рассвет.

Едва первые лучи солнца возвестили о том, что ушло время Тьмы, Доган завел мотор и погнал броневик подальше от этого гиблого места.

Часа через два, когда отвалы земли, выдававшие присутствие ночных тварей остались позади, сделали небольшую остановку. Наскоро перекусили, долили в баки горючего и вновь продолжили путь. Оставаться долго на одном месте желания не было.

Между тем погода начала портиться. Поднявшийся ветер взвивал облака пыли, шуршал песком по бронированной обшивке. Видимость заметно ухудшилась. Красный диск солнца едва просматривался сквозь парившую в воздухе взвесь.

Доган, щелкнув тумблером, включил радар. На экране монитора высветилась тонкая полоска берега и гладкое, без препятствий, дно озера.

– Хороший прибор, – похвалил он довоенных конструкторов. – Без него пришлось бы останавливаться. В такой кутерьме немудрено и налететь на что-нибудь.

– Лишь бы на нас ничего не налетело, – Серж все еще находился под впечатлением от ночного происшествия.

За бортом уже бушевала настоящая песчаная буря. Иногда порывы ветра были настолько сильными, что сидящие за толстой броней люди могли чувствовать, как вздрагивает многотонная машина, принимая эти удары на себя.

Разыгравшаяся непогода недвусмысленно указывала на то, что они были недалеко от Пустоши, где нередко происходили подобные шторма. Настоящий бич всех старателей. Это, если можно так выразиться, было ее естественным дыханием.

Огромное, некогда плотно заселенное пространство превратилось в выжженную, мертвую пустыню, когда по земле прокатилась последняя война. Но, уничтожив жизнь, она не смогла до конца уничтожить ее плоды. Созданные человечеством предметы оказались долговечней своих создателей. За ними и шла теперь охота.

Старатели прочесывали Пустошь вдоль и поперек в поисках довоенных технологий. Не важно каких. Покупалось и продавалось все. Начиная от информации, сохранившейся в книгах, и заканчивая военной техникой. Бэдмонт, к которому они стремились, был центром этой торговли. Огороженный высокой, неприступной стеной с двадцатью мощными башнями, он стоял в самом центре Пустоши, являя собой не то громадную свалку, не то хранилище древних знаний.

– Приятно почувствовать себя почти дома, – вздохнул Серж. – Я так соскучился по своей уютной берлоге, холодному пиву и прекрасному полу.

– Ага, а также по комендантскому часу, храмовникам и глухим стенам Периметра, – напомнил Моран. – Мы не отдыхать едем.

– Вечно ты все опошлишь.

Еще через час Доган свернул к берегу.

Натужно взревев, броневик взлетел на песчаный взгорок, оставляя позади себя котловину озера Герда вместе с ее странными обитателями.

Ветер к этому времени слегка поутих, но видимость по-прежнему оставляла желать лучшего. Доган остановил машину, посмотрел на мерцающий радар. Потом повернулся к товарищам.

– Пустошь, господа.

Библиотека «Ковчега» поражала своими размерами и количеством самых разнообразных книг, собранных в ней. Здесь было все, начиная от малюсеньких детских книжиц и заканчивая огромными научными фолиантами. И это не считая литературы, хранившейся в электронном виде. Казалось, неизвестные строители этого места попытались собрать весь багаж знаний, накопленный человечеством.

Когда Винсент впервые увидел эти закрома информации, он едва не лишился дара речи. По сравнению с ней, книгохранилище Бэдмонта, считавшееся одним из крупнейших на обжитых территориях, не выдерживало никакой конкуренции.

Вся литература была тщательно каталогизирована, описана, внесена в компьютер и расставлена по полочкам. На поиск нужной книги уходили считанные минуты, даже если компьютерная база данных была недоступна. Как это случалось ночью, с приходом Тьмы.

Конечно, создатели библиотеки не предполагали такой возможности, перенося на пластиковые карточки информацию из компьютера. Максимум, что они могли допускать, так это незначительные перебои с электроэнергией. Кто же знал, что последствия войны окажутся совсем не такими, как предсказывали многочисленные ученые мужи...