Невозвращенцы (СИ)

Умеющие отлично считать деньги новогородцы недавно перешли, как Максим узнал из разговоров, на более продвинутую систему. Там смотрители перевала контролировали всю цепочку полностью. Купцы оставляли свои телеги перед перевалом, «на платной парковке» — усмехнулся про себя Максим, перегружали свой товар на телеги смотрителей, которые заодно его располагали наиболее оптимально по объему и весу, после чего переправляли его на ту сторону. Там товар перегружался на взятые «на прокат» телеги и перевозился в пункт назначения. Такая схема позволяла заметно увеличить скорость прохождения товаров за счет того, что порожних не было, однако заметно увеличивала расходы: аренда телег раз — на перевале, аренда телег два — по Святой Долине и три — плата за хранение.

Такая система и скорость прохождения товаров, помимо целого спектра дополнительных специфических неудобств, делало Святоград, несмотря на свое удобное положение в центре росских земель, совершенно бесперспективным как центр торговли и транзита. Как узнал Максим позднее, самая прибыльная торговля княжеств ведется не по земле. «Зачем такие сложности? И дороговизна? Строить дороги, следить за ними, кормить лошадей, нанимать крупную охрану…? Ведь сами боги проложили отличные торговые тракты — реки, озера и моря. Лодка плывет сама, везет больше, забот меньше, прибыток выше. Так зачем что-либо изобретать? По дорогам пусть щепетильники да коробейники бродят!..» К сожалению, реки не текли к Святограду и приходилось всю торговлю вести очень неудобным и медленным «земным» путем. Впрочем, волхвы не только не были расстроены удаленностью от торговли, но и считали такое положение дел правильным: «к нам должно идти стремящимся к Богам, а не к гривнам».

Ожидая своей очереди караван Максима простоял два дня, что было, по словам старшины, очень неплохим результатом. Переход через прорубленное в скале человеческими руками ущелье начался дорогой-серпантином, проложенной по склону горы. Едущий в телеге пришелец с удивлением и рассматривал дорогу и окружающие скалы, носившие на себе отпечаток примитивного инструмента. Вскоре скалы сомкнулись по обе стороны дороги, и несмотря на дневное время суток, пришлось воспользоваться заранее приготовленными факелами. Извилистый проход, прорубленный в скалах несметным трудом многих поколений, ощутимо давил на мозги непривычному к такому Максиму. Ближе к середине стали встречаться труженики, «рубившие камень».

Даже просто находиться на такой высоте, а здесь уже лежал вечный снег, было с непривычки тяжело, побаливали легкие, а уж ломать камень… Работа простая и тяжелая. Делалась она следующим способом: намечался отрезок стены с горизонтальной частью, на этой площадке разводился костер, потом прогоревшие угли сдвигали поверхность заливалась ледяной водой. После нескольких итераций камень становился более хрупким, и в нем сверлились вертикальные отверстия. В эти отверстия плотно забивались деревянные клинья, которые заливались горячей водой. Температура на такой высоте постоянно стояла минусовая, так что рано или поздно совместное действие разбухшего дерева и расширившейся при замерзании воды отрубали от плоти гор еще один кусок камня. И так непрерывно год за годом, при учете того, что рубить приходилось во всю высоту ущелья. Правда в последнее время, как сказал все тот же старшина каравана, стараются для быстроты не срубать верхушку, так что проход в скалах приобретет в итоге вид лопнувшей трубы.

Ширина прохода постоянно менялась. Где-то его размеров только-только хватало пройти одной и телеги шли почти задевая ступицами стены, а кое-где проход распахивался аж на три «полосы». Пару раз Максим отметил входы в пещеры. Кстати, несмотря на расширения, свободного места не было — проход для одной телеги, остальное — для технических нужд: готовые каменные блоки, щебенка, сломанные и ремонтирующиеся телеги, костры, около которых грелись рабочие и кипятилась вода, и т. д. В общем, не было не пяди неиспользуемого пространства.

И без этого депрессивный настрой, а ехать по дну рукотворного ущелья было страшно, усугублялось постоянным стуком, с которым рабочие вколачивали в скалы деревянные клинья. У них работа не прекращалась ни на минуту.

— Берегииииииись!!! — привел в себя задумавшегося Максима громкий крик сверху.

Возница, повинуясь окрику, потянул на себя поводья, и телега остановилась. Некоторое время нечего не происходило, кроме матюков сзади от останавливающейся колонны, а потом на дорогу, почти перед носом их лошади, с жутким грохотом рухнул здоровый каменный блок. Осколки свистнули не хуже чем от гранаты, и были почти такими же опасными. По счастливой случайности никого в караване не задело, что ничуть не уменьшило, а только увеличило силу и насыщенность мата.

Не прошло и пяти минут, как к месту падения сбежались начальники и рабочие. Точнее, судя по кнутам и дубинкам первых, рваным ноздрям, клеймам и ошейникам вторых, это были надсмотрщики и рабы. Пока двое надсмотрщиков палками до полусмерти забивали провинившегося, остальные рабы споро подняли блок на носилки и куда-то его понесли. Спустя еще пару минут надзиратели уволокли избитого, и движение, подгоняемое появившимися смотрителями, возобновилось.

Задумчиво проводив взглядом проплывающее мимо место падения, Максим подсел к вознице и спросил:

— Рабы?

— А то как же? Рабы.

— А почему не свободные?

— Да кто ж сюда пойдет то? Даром то?

— Как задаром?

— Та ты что, совсем не серый? Вот бывает же… Гляди сюды. Мы то, за переход, ни монеты не заплатили. «Каждый может к мудрости прикоснуться…» Во как волхвы глаголют! А камушек то, он не сам по себе откалывается.

— Ну ведь его продают…

— Да тож мало совсема. Вот и получается, что только рабы и колют.

— А тогда, раз это не самоокупаемое производство, за счет чего оно существуют?

— Чего? — не понял возница.

— Кто платит, говорю, за это все?

— А… Так тож князья и платят. Великие, что в престольных городах сидят.

— Ясно. Убыточное производство, однако имеющее стратегическое значение, — пробормотал себе под нос Максим, после чего задал следующий вопрос. — А рабы откуда?

— Как откуда? Где купили их, оттуда и есть…

— Да нет же! Вообще, как они рабами стали?

— Дык, этого… Кто полон продал, где тать какой завелся, которого не разом на кол ссиживали… Вот и рабы оттуда…

— И это понятно. Основной источник рабов — тюрьмы и пленные, — подумал Максим. — А простого крестьянина, или горожанина, можно принудить к рабству?

— Дак как можно?! — возница даже отвернулся от дороги, чтобы посмотреть на крамольника.

— И то хлеб. В рабство я не попаду, раз до сих пор не попал.

Разговор утих и Максим привалился к горе мягких тюков за спиной. Незаметно для себя он задремал и проспал весь оставшийся отрезок пути. Проснулся он уже в Святой Долине, от жары.

Первой мыслью после пробуждения было «я все еще сплю», так за перевалом все было другим. И воздух — заметно теплее, и природа больше соответствовала южной, и даже время года: за горами осень, уступая место приближающейся холодом зиме, уже заканчивалась, тогда как здесь она только начиналась. И хотя солнце светило одинаково и там и тут, здесь почему-то было гораздо теплее. Максим скинул с плеч теплый полушубок в котором задремал, в горах было холодно и спрыгнул с телеги, понукаемый грузчиками, которые его, кстати, и разбудили своей работой. Размявшись парень задумолся о причинах такого несоблюдения законов природы.

«С одной стороны, если эти горы круговые, скажем как кратер от падения метеорита, то они могут закрыть как стеной некоторую область. Высокие горы предохранят от северных ветров зимой, но с другой стороны, они точно так же предохранят и от теплых летом. И еще. — Максим нагнулся и поторогал камни рукой. — камень не холодный. Не теплый, как в бане, но и не такой ледяной, как следовало бы от этого ожидать. Значит вблизи либо ключи, либо, что вероятнее, действующий или хотя бы непотухший вулкан. Либо я чего-то не знаю, и теплота обеспечивается, к примеру, какой-то магией…»