Смех победителя

Солнце поднималось все выше, туман отступал, скатывался в ложбины, уходил в море, будто впитываясь в серо-зеленые холодные волны. Точно полог уползал в сторону, обнажая стоящий на холме город.

При взгляде на его обветшалые стены, покосившиеся башни и тесно прижавшиеся друг к другу крыши из красной черепицы, маг ощутил, как сердце пронзила тоска.

Перед ним лежал Линоран. Город, где Хорст Вихор родился и прожил почти два десятка лет, место, откуда молодой сапожник ушел странствовать, надеясь когда-нибудь вернуться.

И вот вернулся – в виде призрака, висящего в воздухе рядом с Ангиром.

Ворота были закрыты, на стенах виднелись вооруженные люди, но никаких признаков того, что княжеские войска собираются начать штурм, не имелось. Не доносился из ближайшего леса стук топоров, не мчались гонцы с приказами для командиров.

Все замерли и будто чего-то ждали. И сидящий на коне князь, и свита за его спиной, и выстроившиеся еще дальше к востоку войска. Ветер трепал флаги с еловой ветвью и синим Кубом.

– Ну, что, долго они еще там, клянусь щитом Порядочного Отольфа? – нетерпеливо спросил Ангир. – Или тот купец меня обманул и его нужно повесить на ближайшей сосне?

– Не нужно, мой господин, – рискнул ответить ре Нерни. – Время еще не вышло.

Князь промолчал.

От ворот донесся надсадный треск, будто сломали бревно, толщиной с дом, и створки медленно поползли в стороны.

– Поехали! – скомандовал Ангир.

Его белоснежный жеребец пошел медленно, горделиво выгнув шею. Свита двинулась вслед за князем.

Из раскрытых ворот навстречу Ангиру шагали пятеро, все дородные, могучие, с непокрытыми седыми головами и цветастыми, вышитыми по линоранскому обычаю поясами.

Купцы, истинные владыки города. Хорст знал их всех. Они остановились, не дойдя до Ангира десятка шагов. Тот тоже придержал коня.

– Могучий князь. – Голос стоящего посередине купца рокотал, точно лавина, а его обладатель габаритами мог поспорить с медведем. – Город Линоран милостью Владыки-Порядка и Порядочного Хенфти признает тебя своим владыкой!

– Что с вашим магом? – спросил Ангир. – Пока он в городе, не может быть мира между мной и вами…

Линоранцы озабоченно переглянулись.

– Мы хотели мага нашего повязать и вам привести, – развел руками другой купец, похожий на обзаведшегося бородой толстого хорька. – Да только удрал он, нет в доме никого!

– Это хорошо, – кивнул князь. – Вижу, что вы хотите сказать что-то еще?

– Да, господин. На площади перед магистратом вас ожидают посланцы Стреодида и Фар-Тони, – сообщил рокочущий купец. – Все Троеградье желает присягнуть вам!

– Хорошо, ведите, – кивнул Ангир и, повернувшись к ре Стиги, приказал: – Проследи, чтобы городская стена сказалась под нашим контролем!

– Да, господин. – Ре Стиги кивнул и принялся поворачивать коня.

Процессия двигалась к воротам медленно, со скоростью неспешно идущего человека.

Хорст любовался приближающимися башнями, кургузыми рядом с укреплениями того же Сар-Тони или Вестарона, разглядывал