Руна Гибели

А в это же время чем-то в том же роде в паре десятков метров от принципа занималась Лилит. Она двигалась впереди парочки харров и снимала защитные и блокирующие арканы, которыми буквально кишел «лабиринт». Дело для представительницы касты архов не новое, однако требующее большого внимания. А находясь в авангарде их малочисленной группы, приходилось постоянно держать в уме защитников Осколка и весьма неслабый шанс «поймать» выстрел из «расщепителя». К тому же, все сильнее угнетала мысль, что идущие сзади кромешники, похоже, теперь рассматривали ее лишь в качестве записного смертника, и осторожность Лилит их только раздражала. Плохой знак…

Криганку аж передернуло от внезапного озноба, словно перед ней вдруг возникло леденящее душу видение собственной близкой гибели. Кстати, вероятность того, что это видение может стать реальностью, очень велика. Но ведь судьба обычно в таких случаях подает знаки, только их еще надо вовремя заметить и правильно прочесть. А там, глядишь, и выкрутишься с высшей помощью или без оной.

Сейчас они сами, причем, совершенно добровольно тащатся в ловушку. Точнее, они уже в ней, ибо как еще можно назвать эти извилистые коридоры, затянутые сетью «разрыв-чар», которые не позволяют телепортироваться?! А враг — он ведь не только впереди. Хранители Осколка, несмотря на «расщепитель», представляют собой, все же, меньшую угрозу, чем те, кого Лилит с харрами только что технично обошла — анхоры, схватившиеся не на жизнь, а на смерть с ее соплеменниками. Кто бы там ни победил, первым делом они закупорят выход из «лабиринта», чтобы никто с Осколком не смог оттуда выйти, а потом… Потом вырываться придется с боем при очень маленьких шансах на выживание.

И вновь с упорством, достойным лучшего применения, мысли Лилит вернулись к ее недружелюбно настроенным спутникам. Если она им так надоела, почему они не активируют «смертельные узы»? Нужна ее кровь для финального ритуала объединения Осколков в Ключ? Так ее ведь можно взять и у мертвой в пределах полуминуты после смерти, а способы сохранения в нужных кондициях крови, наполненной Силой, им наверняка известны… Тогда, может, хотят сначала использовать ее по-максимуму, чтобы даже гибель ее пошла им на пользу? А это значит, если начнется серьезная мясорубка, ее бросят в самое пекло, в этом можно не сомневаться. Как же выкручиваться?

В следующий миг криганку словно ткнули в грудь сосулькой — таким внятным и однозначным было ощущение опасности. Проклятый форс! Пытаться снять оставшиеся ловушки под прицелом «расщепителя» — дело заведомо дохлое, а ставить экран бесполезно: выстрел этого оружия ни один защитный аркан не выдержит.

Лилит замерла, пытаясь придумать способ спасения, и тут в ее голове шипящий телепатический голос харра потребовал:

«Двигайся — времени мало!»

Криганка лишь в самый последний момент сдержала готовое сорваться с языка дерзкое предложение харрам идти первыми. Она понимала: этот намек на попытку бунта станет последним, что она сделает в своей жизни, так как пустотные твари только и ждут повода, чтобы применить свою «высшую степень воздействия».

«Впереди засада, — отозвалась Лилит нейтрально. — Пытаюсь сообразить, как с ней справиться».

«Времени нет! — повторил харр, уже ощутимо разъяренный. — За нами гонятся!»

«Может, гонятся, — подумала криганка, не включая, однако, мысли на телепатическую передачу, — а может, и нет. Вас, гадов, сейчас никак не проверишь — вы ж все мои сверхчувства, направленные назад, за спину, блокируете. А почему? Чтоб лишнего не узнала. А зачем? Чтобы поверила вашим словам и покорно полезла вперед, как баран на бойню. Вот напорюсь я сейчас на импульс „расщепителя“, а вы потом „за меня отомстите“, преспокойно грохнув этого форса. И дело сделано, и одной надоедливой криганкой на свете меньше стало. Простенько и со вкусом. Харры в выигрыше, а остальные… как водится. Нет уж — не выйдет!»

Впрочем, хорохориться в мыслях — одно, а вот обеспечить это «не выйдет» на деле — совсем другое. Но проблемы следовало решать по мере их возникновения. Первым на очереди сейчас стоял форс с «расщепителем». С этой проблемой справиться можно. На то, чтобы создать собственный фантом высшей категории у криганки ушло секунд десять. Следующим шагом был маскирующий колпак той, самой новейшей разработки темных Вторых. Ну вот, а теперь пора.

Фантом двинулся первым, за ним — Лилит в камуфляже маскировочного полога, снимающая по пути охранные заклятия. Двигалась криганка «противолодочным зигзагом» — уж очень ей не хотелось оказаться со своим фантомом на одной биссектрисе огня.

Выстрел анхоровского оружия последовал, когда до окончания «полосы препятствий» оставались считанные метры. Фантому, разумеется, хоть бы хны, а луч разрушил кусок стены. Зато местоположение форса теперь сделалось для Лилит совершенно очевидным. Метнув туда сильнейшее сковывающее заклятие, криганка ринулась вперед, чтобы… едва не подорваться на «адской свече». Аркан-ловушка изверг из пола вверх могучий факел магического огня, способного испепелить кого угодно. Воистину, тот, кто так поименовал это заклятие, обладал весьма оригинальным чувством юмора! Лилит в последнюю секунду успела бросить всю энергию, поддерживающую фантома и ее собственную невидимость, в щит, что и помогло ей пережить эту неприятность.

С проклятиями криганка заторопилась с «разминированием» коридора, понимая, что еще чуть-чуть — и форс преодолеет действие ее сковывающего аркана. Только на сей раз он пальнет уже непосредственно в нее. Но в этот момент в бой вступили харры. Две черные «змеи» их атакующих заклятий пролетели над плечом Лилит и, свернув за угол, напали на лихорадочно пытавшегося освободиться форса. Тот каким-то невообразимым усилием сумел еще раз активировать свое оружие. Луч «расщепителя» буквально испарил одну из «змей», но вторая впилась в анхора мертвой хваткой, вынудив того застонать от невыносимой боли.

И в этот миг пространство позади сражающихся сотряслось от мощных боевых арканов престолов.

На стон форса принцип даже не обернулся: отвлекаться в данный момент ему было категорически противопоказано. Процесс находился в шаге от завершения, а стон этот означал, что времени уже почти не осталось. Если он сейчас не успеет, все будет напрасно, и Осколок попадет в лапы пустотных тварей. Так, не отвлекаться! Еще пара перехлестов, петля, зацеп и… есть! Прореха готова!

Не теряя ни секунды, Никт метнулся к стене с тайником, успев при этом краем глаза заметить, что форс Млайн героически пытается бороться с черной энергетической «змеей» (явно подарком от харров) и еще чьим-то сковывающим заклятием. Принцип на ходу бросил в него «солнечный заряд», который должен был помочь справиться, по крайней мере, с одной из напастей, а сам немедленно принялся одним за другим снимать маскировочные и защитные пологи с тайника. Раз аркан, два аркан, три аркан… и вот стена расступается, являя миру часть Ключа, излучающую холодную и злую энергию.

Пальцы Никта сомкнулись на артефакте, извлекая его из стены, а в следующий миг болезненная вибрация пробежала от его кисти, сжимающей Осколок, до плеча, потом головы, чтобы завершить свой путь где-то в районе сердца, в котором немедленно отозвалась тупой болью. «Знак угрозы!» — мгновенно сообразил принцип и резко обернулся. И тут же пришло отчаяние, парализовавшее в нем все: дыхание, силы, эмоции, способность искать выход и бороться. Отчаяние, почти несовместимое с жизнью: в том месте, где ему только что с таким трудом удалось создать прореху в сети «разрыв-чар», стояла человеческая фигура. Переведя взгляд на лицо чужака, принцип узнал своего собрата по касте — тибетского отшельника Лунтара, бесследно исчезнувшего более трех месяцев назад.

Теперь стало предельно ясно, почему он исчез: из черных с зелеными искрами глазниц «Лунтара» смотрела сама Пустота. Смотрела на него, Никта, потому что пришел его черед. Пустоте нужен Осколок, но взять его она сможет только вместе с жизнью хранителя. По-другому не получится. Однако нелепо-то как все вышло: двое пустотных визитеров шли к нему в гости через парадный вход, изобилующий разного рода препонами, а третий, похоже, нетерпеливо «топтался» у хода черного, ожидая, когда хозяин соблаговолит его открыть. Хозяин же оказался необычайно любезен…