Джеймс Хеллборн. Трилогия

  - Я здесь не один, - быстро ответил Джеймс.

  - Кто? - коротко спросил ирландец.

  - Медсестра из военопленных, Патриция Блади.

  - Спасибо, мистер Хеллборн, - с лица капитана Мак-Диармата окончательно исчезло печальное выражение. - Теперь я буду доверять вам еще больше. Я уже успел побеседовать с мисс Блади. Еще один человек без прошлого -- как я мог пройти мимо?! Разумеется, она отправится с нами. Что-нибудь еще?

  - Нас ждет связник в Касабланке, - осторожно сказал Хеллборн. - Патриция знает место встречи, а я знаю его в лицо...

  "Нет никакого агента, но пусть только поможет нам добраться до этого ресторана, где в дамском туалете стоит зеркало!!!"

  - Увы, - снова опечалился ирландец, - четыре дня назад Касабланку до основания разрушили "портосы"... я хотел сказать - португальские бомбардировщики. Тысячи погибших. Конечно, это были наши союзники, уничтожившие важную карфагенскую базу -- но боюсь, нам там делать нечего. Даже если ваш человек уцелел, мы не сможем его отыскать среди развалин -- или многочисленных беженцев, покинувших Касабланку.

  "Понятно. Нет больше заветного ресторанчика, и зеркала тоже нет".

  Остается Остров Свободных Черепов.

  Зачем мы вообще подсказали аборигенам дорогу в Альбион? ЗДЕШНИЙ Альбион, бессмысленный и незнакомый? Есть ли там зеркальные ворота? Да откуда ему знать?! Нечего там делать, надо плыть на Остров!!!

  Нет. Остров - последняя надежда. Теперь, когда Касабланка уничтожена, когда малайский подземный лабиринт завершился большим пшиком -- единственная. Нельзя рисковать этой надеждой.

  Тогда почему Альбион? Если бы только зеркальные врата! Хеллборн и Патриция даже не знают, есть ли в здешней Антарктиде горячие оазисы, пирамиды и титанисы!

  Почему Альбион?

  В человеческих языках не хватало слов, чтобы ответить на этот вопрос. Это была тоже своего рода надежда, какая-то смутная вера. Почему Альбион? Потому что они альбионцы, люди снегов и вулканов, грабители пирамид и охотники на пингвинов. Они прикоснутся к Альбиону, как великан Антей к Матери-Земле -- и Альбион даст им новые силы, и поможет найти дорогу домой.

  Они отправятся в Альбион -- и будь что будет.

  " ...Любой завоеватель, да, любой бескорыстный освободитель обязан поместить на своем щите герб, на котором нарисованы маленькая девочка и котенок".

   Пол Андерсон, "Рыцарь призраков и теней".

   Глава 36. Маленькая девочка и котенок.

  Поезд пришел в Карфаген поздней ночью. Хеллборн с удивлением рассматривал весьма скромный, можно сказать, миниатюрный вокзал. Даже не вокзал, а какой-то деревянный барак. Это и есть столица империи, владеющей доброй северной половиной африканского материка? Пусть даже солдатской империи?

  - Это всего лишь пригород, - успокоил его Мак-Диармат. - Марсополис, бывшая Ла-Марса. Здесь вы и поселитесь.

  По ту сторону перрона ждала легковая машина. За рулем сидел негр, чем-то напоминающий покойного гиганта Гюуэчта, пропавшего без вести где-то между тараном монгольского цеппелина и возвращением на "Пуссикэт". Присмотревшись, Хеллборн понял, что это и есть Гюуэчт -- живой и здоровый, но уже не в промасленном комбинезоне драконского канонира, а в мундире Доминации Спаги. Ну и ну.

  Джеймс и Патриция устроились на заднем сиденье, а севший рядом с водителем Мак-Диармат принялся без умолку болтать на каком-то африканском диалекте. Банту, суахили, исизулу, свази? - Хеллборн не имел не малейшего представления. Время от времени ирландец получал от Гюуэчта загадочные односложные ответы и, явно удовлетвореный, продолжал молоть языком дальше.

  Не понимающий ни слова, Хеллборн уставился в окно и ничего там не увидел. Вокруг царила не просто тьма, но тьма египетская. Или финикийская? Лишь иногда фары автомобиля выхватывали из этой тьмы предметы смутных очертаний. "Война, затемнение, светомаскировка", - вспомнил/понял альбионец.

  Наконец автомобиль остановился - у здания столь же смутных очертаний, как и весь окружающий мир. Гюуэчт остался в машине. Мак-Диармат долго копался со связкой ключей, отпуская замысловатые ругательства на всевозможных языках. В конце концов входная дверь сдалась, и драконский (?) разведчик пропустил альбионских гостей в дом. Дверь захлопнулась, загорелся свет.

  - Располагайтесь, - объявил Мак-Диармат. - Здесь есть все (или почти все) необходимое - ванна, свежая одежда, холодильник с продуктами. Никуда не выходите. Я вернусь утром, привезу вам новые документы и остаток необходимых вещей. Спокойной ночи.

  Входная дверь снова приоткрылась и захлопнулась. Автомобиль с драконскими (?!) шпионами исчез в ночи.

  Хеллборн и Патриция разбрелись по дому. Дешевая пластмассовая мебель, голые стены, довольно скромная обстановка, но целых два этажа. О, библиотека! Хорошая возможность продолжить образование и знакомство с этой вселенной. Холодильник и в самом деле набит продуктами. Ладно, это не к спеху, они поужинали еще на борту "Пуссикэта". Ванна, полотенце, халат... Отыскавший в шкафчике над умывальником хорошую бритву, Хеллборн решил избавиться от бороды. Он уже заканчивал, когда у него за спиной выросла зевающая Патриция.

  - Спокойной ночи, - машинально сказал Джеймс, но она не спешила уходить.

  - Здесь несколько спален, - осторожно заметил Хеллборн, - не думаю, что и теперь мы должны запираться в одной комнате и перед кем-то притворяться. Даже перед товарищем Мак-Диарматом, - ухмыльнулся альбионец. - Интересно, сколько следящих устройств он здесь оставил?

  - Мы по-прежнему можем спать вместе, но уже по другой причине, - отозвалась лейтенант Блади.

  Хеллборн едва не порезался бритвой. Осторожно отложил опасное лезвие и обернулся.

  - Я действительно так ужасно выгляжу? - жалобно спросила она.

  "Ужасно" - не то слово, но в этот самый момент воображение Хеллборна превзошло само себя.

  - Ну почему? - возмутился альбионец. - Ты сейчас похожа на домашнего персидского котенка.

  И действительно - полосатая мордочка, сплющенный нос, да еще и серый халатик.

  - Иди ко мне, котенок.

  Он знавал девушек, которые могли оскорбиться и влепить пощечину, услышав подобную приторную банальность. Но в этот раз все было по-другому.

  - Я заставлю тебя забыть эту черную распутницу, - откровенно призналась коварная альбионка.

  И Джеймс Хеллборн не стал с ней спорить.

  * * * * *

  Патрик Мак-Диармат вернулся под утро, как и обещал. Судя по красным глазам и плохо скрываемым зевкам, ирландец тоже не спал этой ночью, но совсем по другой причине.

  - Вот ваши новые документы...

  "Где он достал фотографии?" - не сразу сообразил Хеллборн. - "А, это же из наших драконских "военных паспортов", отобранных после взятия в плен". Имена в новых документах значились прежние...

  - Так сложнее запутаться, - пояснил Мак-Диармат.

  ...теперь они были капитан Джеймс Хеллборн и лейтенант Патриция Блади, Армия Доминация Спаги.

  - Ваши новые мундиры, - ирландец бросил на диван несколько хрустящих пакетов.

  " И почему только все военные диктатуры обожают черную униформу?"

  - Деньги - этого должно хватить надолго.

  Хеллборн взял предложенную пачку, перелистал. " Банк Доминации - 10 солидов", значилось на каждой купюре. Солиды? Кто бы сомневался! Вот уж действительно, "солдатские деньги".

  - Не могу сказать, как скоро придет наш корабль, - продолжал Мак-Диармат, - но в самом лучшем случае - через неделю. Придется подождать. Вы можете выходить из дома, гулять по улице и раскланиваться с немногочисленными соседями. Больше того, вам придется выходить из дома - запасы продуктов не бесконечны, так что деньги пригодятся. Основная масса здешних обитателей - военная аристократия, ныне разбросанная по фронтам. Их жены и дети не должны доставить вам много хлопот. Я оставлю вам машину, - на стол упали ключи. - Можете прокатиться в Карфаген, полюбоваться, пока он еще стоит. Будьте осторожны, но если вам придется столкнуться с властями - не беспокойтесь. Документы надежны. Ваша легенда тоже надежна и проста - вы находитесь в отпуске после ранения. Продолжайте ходить с палочкой, Джеймс. Вам, леди, - ирландец покосился в сторону Патриции, - палочка не нужна, и так все ясно. Вот, вроде бы и все. По-прежнему надеюсь на ваше благоразумие и продолжаю вам доверять. Но на всякий случай за вами будет присматривать мой человек.