Мгновение - вечность

- Разрешите, товарищ старший лейтенант, - подхватил интонацию барановского рассказа Авдыш, и впервые за вечер улыбка тронула его безгубый, скорбно очерченный рот. - Разрешите, товарищ старший лейтенант, я вам сыграю... Вам! развел он мехи баяна и понуро склонил крупную голову...

Венька слушать мастера-исполнителя не стал - ушел из столовой от греха подальше...

Как увязший в распутицу воз собирает доброхотов дернуть, вынести поклажу из трясины, так и "спарка" Гранищева, застрявшая в капонире чужого аэродрома: топчутся возле нее, рассуждают и гомонят любители подать совет... Вот-вот, казалось, дохнут холодные патрубки теплым сизым дымком и забьет хвостом старая.

Но мотор не забирал, число болельщиков шло на убыль, а все вокруг укоряло Павла в медлительности, в задержке. Крылья грохотавших над головой "ИЛов" зияли рваными дырами, от их распущенных зениткой хвостов отлетала и пером кружилась в воздухе щепа; один самолет падал, не дотянув до аэродрома, и долго чадил и постреливал рвавшимися в пламени пожара снарядами, другой достигал посадочной полосы, но грубый удар приземления лишал раненого, как видно, летчика остатка сил, неуправляемая машина угождала в рытвину, вставала свечой. Санитарной машины не было. Молодые пилоты, прибывавшие из училищ и ЗАПов, тут же расхватывались "купцами" и спроваживались в боевые полки. Багрово-желтое к вечеру небо обещало на завтра все то, что происходило сегодня.

Гранищев подал в полк телефонограмму: "Спарка" барахлит, чужих рук не слушает, ждет своего механика"; прощаясь с хозяйкой, вручил ей банку сгущенки из бортового НЗ, а причитания женщины по своему раненому барашку ("Не найду бойца с рукой - издохнет") слушал и не слушал... "Кизяк есть, вода натаскана", - говорила хозяйка, вытирая об подол поднесенную ей яркую банку, робкой улыбкой колебля готовность Гранищева к отлету... Дома, когда били скотину, мать приготовляла воду, начищала и крошила приправу, а отец, сняв в катухе с гвоздочка фартук, правил самодельный, хорошей стали нож с упором на рукоятке. Потом, умытый и румяный, как с полка, он подсаживался к кухонному столу, и разговор между отцом и матерью шел не о мясном обеде, смягчавшем своим ароматом стойкий запах избяного жилья, а о том, сколько убоинки положить на холод, как ее растянуть подольше.

Ничего определенного хозяйке не сказав, Павел покинул ее, твердо про себя зная, что больше к ней не вернется.

- Правда - нет, будто ты на "ИЛе" "мессера" замарал? - спросил его сосед механик самолета.

Павел, поглядывая, не пылит ли полковая полуторка с Шебельниченко, поддакнул.

- А если бы на "ЯКе"? - спросил механик.

- Сперва к нему приноровиться нужно...

- Садись, пока свободен, - в великодушии, с которым предложил механик осмотреть его истребитель-"спарку", было что-то мальчишеское.

В ажурный вырез кабины Павел опустился быстро и легко: здесь все было ему под стать, все отвечало его хозяйскому чувству. Совершенно такие, как на "ИЛе", приборы расположены удобно, в тех же примерно точках панели, где он привык их видеть. Ручка управления, внизу защищенная от пыли брезентом, а вверху оплетенная эластичным шнурком, была прикладистей, чем ручка "ИЛа". Аромат кабины, настоянный на тех же маслах и бензине, показался ему тоньше. Мысленно украшая борт истребителя звездочкой, Павел связал с кабиной "ЯКа", с ее ароматом, с прикладистой ручкой возросшую в нем надежду пройти Сталинград и вдруг почувствовал, как он здесь беззащитен в сравнении с бронированным штурмовиком, с его кабиной, обложенной сталью, - как оголен он под прозрачным колпаком из плексигласа, за обшивкой из листового дюраля...

- Из чужой кабины да в свою? - услыхал он голос подошедшего Баранова.

Гранищев спрыгнул на землю.

- Нравится?

- Парного молочка испил, товарищ старший лейтенант.

- Парного?

- Правду говорю.

- А что твоя лайба, летать устала?

- Мотор не запускается.

- Ахты, старая, - тоном лошадника посочувствовал Баранов "спарке", как будто понимая причину ее непослушания.

Забибикал "ЗИС", и полковник Сиднев, приоткрыв дверцу, пальчиком подозвал к себе Баранова.

- Звонил Хрюкин, - сипло проговорил Сиднев, глядя летчику в ноги; охваченная тугим бинтом шея полковника не разгибалась. - Прибыть для вручения награды не смог. Одна "пешка" удачно отсняла Нижне-Чирскую, другая мост разнесла, тебе и напарнику благодарность.

- Служу Советскому Союзу!

- Новенький? - Сиднев глазами указал на Гранищева.

- Просится на "ЯК", я вам вчера говорил.

- Как это - просится? В баню просятся.

- Плачет: дайте, говорит, провозной, а нет, так вроде того, что он без провозного взлетит и сядет.

- На чем летает?

- Я объяснял вчера. Чугуевец он, товарищ полковник.

- В чем же дело?

- В ЗАПе попал на "ИЛы".

- Воздушный бой со штурмовиками затевать не буду!

- Он "мессера" на "ИЛе" сбил, товарищ полковник.

- Кто?

- Сержант Гранищев, мой однокашник.

- Подтверждения есть?

- Пепелище осматривал с воздуха лично. Закопал сержант "сто девятого".

- Очень просится?

- Житья нет, товарищ полковник.

- Дай ему пару провозных, посмотри сам... Если пойдет, потянет, с Раздаевым переговорю.

Плохо веря в происшедшую с ним перемену, под впечатлением похвалы Баранова: "Так всегда ее притирай, сержант, как в эти два полета, лучше не бывает", не представляя, во что все выльется, когда из госпиталя вернется Лена, - Гранищев почтительно и тихо восседал за ужином в углу столовой. Кроме всего прочего, на нем висела "спарка", необходимая полку. Вместе с неизвестностью, с тревогой в нем сильно было возбуждение от сделанного шага.

- Никто не знает, что происходит, - говорил капитан Авдыш, сидя над пустой тарелкой против Павла. - Ни Баранов, ни майор этот, который всех учит, ни Сиднев,.. Никто! - Голос его, не в пример вчерашнему, был тверд, даже резок, подбородок выставлялся победительно. - Никто, - продолжал Авдыш. - Всех разметало. С вынужденной шел, трех солдат встретил. Как в той песне: "Шли три солдата с немецкого плена...", потому все одной компании держались... Три солдата на пятачке, и все из разных пехотных дивизий, такой разгон... Других, напротив, сводит. Нахожу полк, являюсь в штаб - лейтенант Кулев, собственной персоной. Однокашник по финской. "Здорово!" - "Здравия желаю, товарищ капитан, - официально так, натянуто. - Представьте рапорт, изложите обстоятельства..." Ах ты, думаю, Кулев... хотел ему напомнить, как он с перепугу медаль "За отвагу" подцепил да еще кубарь в петлицу... Плюнул. Потом его смыло, Кулева. Куда-то исчез... Егошин мнит из себя вершителя судеб, а того не знает, что ты от него улепетнул.