Спеши, пока горит свеча

- Каждый живет, как умеет, и видит, что хочет, - примирительно сказал Художник.

- А тебе, малый, не век таскать воду. Таким, как ты, по плечу иная участь.

Спасибо тебе за эту встречу. - Пожав руку Выдумщику. Художник свернул вывеску, прихватил ведерко и кисть и зашагал по дороге.

Выдумщик проводил его взглядом и помахал на прощанье рукой.

- Ну, хватит, поворачивайся! - И Хозяин подставил приготовленный для воды сосуд.

Выдумщик наклонил кувшин и осторожно стал переливать воду.

- Наливай до краев, - приговаривал Хозяин. - Полней! Я плачу тебе деньги, а вода, между прочим, не твоя, не собственная!

- Знаю. Каждая капля этой воды принадлежит Мудрому Отшельнику. Он...

- Чем болтать, взял бы лучше метлу да подмел улицу.

- Право же, каждому, кто пьет воду из этого источника, стоит послушать его историю!

"Пусть мелет себе, пустозвон! - подумал Хозяин. - За выдумки ему не надо платить".

- Ладно, валяй, рассказывай.

- Мудрый Отшельник поселился в горах очень давно, - начал Выдумщик, подметая улицу. - С тех пор прошла уже не одна сотня лет. Он хотел изучить породы камней, проследить полет птиц, сосчитать звезды.

- В старину, видать, тоже хватало бездельников!

- Он размышлял!

- Занятие!

- Когда он состарился и ему стало не под силу спускаться к воде, она сама пришла к нему. Из расщелины в скале забил источник. Легенда говорит он не иссякнет, пока Отшельник жив.

- Жив? Это через сотни-то лет?

- Да. Сегодня я повстречался с ним в горах на рассвете. Я видел его, как вижу вас.

- Ох, и горазд же ты попусту молоть языком, бездельник!

Едва Хозяин произнес это слово, как занавеска приоткрылась и из окна выглянул Яков.

- Кликали, батюшка?

Вместо ответа Хозяин стукнул сына палкой по лбу. Медный звон огласил улицу.

Яков протянул одну руку ладонью вверх, другой же схватился за лоб.

- Пятачок, батюшка, к шишке приложить! - захныкал Яков, ощупывая шишку величиной с голубиное яйцо.

Как ни странно, но и на медных лбах вскакивают шишки. Не вникая в суть этого удивительного явления, Яков приноровился извлекать из него немалую выгоду.

Случалось, сыну перепадал от отца пятачок-другой. Будучи бережливым, Яков припрятывал эти пятачки, накапливая таким образом маленький капиталец. Сметливый и алчный, Яков стал одалживать пятачки своим сверстникам, охотникам перекинуться в картишки где-нибудь в канаве или на задворках. Надо заметить, что Яков всегда оставался в выигрыше, тогда как его партнеры неизменно проигрывались в пух и прах. Ссужая промотавшемуся игроку пятак, Яков требовал вернуть два. Нарушителю условия полагалась взбучка. Любя денежки, Яков не упускал случая заполучить лишнюю монетку, поэтому и не роптал на тяжелую руку отца.

Однако на этот раз отец был настолько не в духе, что на просьбу сына готов был вместо пятака ответить тумаком, но Яков увернулся и исчез за занавеской.

Между тем Выдумщик, сгребая в кучу сор, продолжал свой рассказ.

- Мудрый Отшельник охраняет сокровища в горах.

- Камни!

- Да. Алмазы, рубины, изумруды. Хозяин насторожился.

- А ну, повтори, что ты сказал!

- Мудрый Отшельник охраняет сокровища в горах. Их так много, что ими можно нагрузить целый караван.

"Караван сокровищ! Проживи я хоть тысячу жизней, мне не скопить и половины. Что, если в болтовне этого мальчишки есть хоть крупица правды?" - При этой мысли у Хозяина захватило дух, но он не подал вида и спросил как бы посмеиваясь:

- А где он припрятал эти сокровища, старый хитрец?

- В пещере, возле источника.

- А как найти дорогу к нему?

- Надо знать приметы.

- Какие?! Назови.

- Первая - дуб, опаленный молнией. Он возвышается у подножья горы. Вторая - свалка. А дальше... - Тут Выдумщик стал черенком метлы чертить на земле план, упоминая все приметы и обозначая их то черточкой, то крестиком. - Когда свалка останется позади, надо свернуть немного налево. Вот начинается тропинка. Тут она расходится надвое. Одна из них ведет к каменной башне, где, как говорят, заточен опасный преступник, другая - к источнику Мудрого Отшельника. Тропинка, ведущая в горы, поросла колючим кустарником. Это самая опасная часть пути. Крутизна, скалы. Один неверный шаг, и можно сорваться в пропасть. Когда послышится журчанье воды, значит, путник у цели. Тропинка кончается возле самого источника.

Вот он, источник, а вот - пещера. - Выдумщик обозначил их на чертеже кружками. - Вход в пещеру завален каменной глыбой.

- Велика ли она? - деловито осведомился Хозяин.

- Сдвинуть ее с места не под силу и богатырю. Но Мудрый Отшельник отдал людям клочок бумаги, на котором начертаны волшебные слова, исполняющие желания. Зная эти слова, можно открыть и пещеру. Только вот где она, эта бумага, никто не знает. Когда-нибудь да найдется, - закончил свой рассказ Выдумщик.

- Люди любят тешить себя пустыми надеждами, - с досадой сказал Хозяин. - Ступай, торгуй ими. Дурачь простаков. Что до меня, то я не так глуп, чтоб поверить, будто словами можно сдвигать камни или заколачивать гвозди. Кирка и лопата в таких делах понадежней. Однако довольно болтовни, ступай, не топчись тут!

Но Выдумщик медлил уходить. Он отважился напомнить Хозяину о том, что пора бы расплатиться за воду.

Однако Хозяин был не из тех, кто легко расстается с денежками. Он отлынивал от уплаты уже целый месяц и, хотя пообещал расплатиться сегодня, норовил оттянуть еще.

- Деньги? - переспросил он. - Нет, голубчик! Мне они достаются не так легко, как тебе. Нет у меня денег. Подождешь еще месяц, поднакоплю расплачусь!

- Хорошо бы поскорее.

- Что за спешка?

И тут Выдумщик, на свою беду, чистосердечно поведал Хозяину о своем намерении купить букварь, чтобы выучиться грамоте.

- А зачем тебе грамота?

- Я давно уже приметил, Хозяин, что много на свете вещей, связанных между собой, но не часто встретишь их вместе. Куда ни глянь - там печка без дров, тут горшок без каши, кошелек без денег. И еще не пойму, отчего одни люди живут на холме, а другие на болоте. В книгах, пожалуй, об этом сказано.

- Эге! Вот ты каков! - вскипел Хозяин. - А ну, ступай к себе на болото и больше сюда - ни ногой! Найдется другой на твое место, поголодней да посговорчивей и не такой любопытный! - Тут он прибавил еще пару словечек, которые были у него всегда про запас для тех, кто слабее его и не сможет за себя постоять. Вдобавок, чтобы еще пуще досадить Выдумщику, Хозяин вырвал у него из рук кувшины и так хватил их о каменный порог, что они разлетелись вдребезги. Утрата кувшинов была для водоноса большим бедствием, чем для Хозяина - пожар. На звон разбитой посуды появился Яков. Не зная в чем дело, он на всякий случай показал Выдумщику кулак и пригрозил избить при первой же встрече.

- Никто на холме не будет покупать у тебя больше воду, я об этом позабочусь! - посулил Выдумщику напоследок Хозяин.

- Кто не ленив, тот не останется без дела, - ответил, уходя, Выдумщик.

Досадуя, что последнее слово осталось не за ним, Хозяин сорвал зло на Якове.

- Слышал? - закричал он, схватив сына за ухо.

- Я-то? А то! - захныкал Яков.

- Вот она на что нужна, грамота! - С этими словами Хозяин так тряхнул Якова, что у того из глаз посыпались искры. - Неученого-то каждый обманет да обсчитает.

Запомни, олух! Тверди науку! Тверди! Тверди! - Каждое слово Хозяин сопровождал подзатыльником.

Из окна выглянул Учитель. Размахивая линейкой, как дирижер - палочкой, он с явным удовольствием отсчитывал получаемые Яковом подзатыльники:

- Раз! Два! Три!

- Батюшка, полегче! - взмолился Яков. - Этак вы у меня из головы все буквы вытрясете!

Хозяин спохватился. Ведь каждая буква, которую затвердил сын, вскочила отцу в немалую копеечку. С этим приходилось считаться.

- Ладно, так и быть, ступай!

Спровадив сына, отец опасливо огляделся. Не проснулся ли кто-либо из постояльцев? Нет. Ставни еще закрыты. Теперь остается сплавить Учителя. Получив от Хозяина разрешение закончить урок раньше положенного срока, обрадованный Учитель поспешил откланяться и исчезнуть.