Спеши, пока горит свеча

- Вот она, пещера! - провозгласил Хозяин гостиницы, осветив фонарем каменную глыбу, загораживающую вход. - Сложи мешки на землю, зажмурься и жди, - приказал Хозяин служанке Розе. - Попробуй только ослушаться.

Та немедленно повиновалась.

Яков свалил на землю свечу и уселся отдохнуть.

Ворожея деловито ощупала каменную глыбу.

- Знал, как припрятать сокровища! - не без одобрения сказала она. Хитер был старик!

- Перехитрим! - подмигнул Хозяин. - А ну, Яков, пошевеливайся. Время дорого.

Читай заклинание.

- Чего? - подставил ухо Яков. - Громче! Недослышал!

- А ну, не придуривайся! - прикрикнул на сына Хозяин. - ЗА-КЛИ-НА-НИЕ!

Но, чувствуя себя хозяином положения, Яков решил, как видно, покуражиться всласть.

- ЗАКЛИНАНИЕ? Это что такое?

- Это словечки, которые выдумал тот, кто поумней тебя. Написаны на клочке бумаги. А она у тебя в кармане.

- Что-то не припомню, батюшка! - И, пошарив в одном, потом в другом, Яков вывернул оба кармана наизнанку.

- Потерял! - ахнула Ворожея.

- У-у-у! Злодей, недруг, чурбан, пустая голова! - напустился на сына Хозяин гостиницы.

- Надоели мне ваши нападки, батюшка! - огрызнулся Яков.

- Да как ты умудрился? - кричала Ворожея.

- Торопили, подгоняли, навьючили, как осла, пятачка пожалели! Расстроился, вот и потерял!

- Искать! Искать! Искать! - Хозяин гостиницы и Ворожея ползали по земле, хватая каждый листок, заглядывая под каждый камешек.

- А ну как ты ее в пропасть упустил? - высказала догадку Ворожея.

- Может, и упустил!

- А не врешь?! - И отец поднес к носу Якова кулак.

- Может, и вру! Только вы, батюшка, меня не стращайте! Я не из робких!

Тут Ворожея, выйдя из себя, решила припугнуть Якова.

- В моей волшебной книге сказано: "Кто меня обманет, того заколдую!" И она сунула ему под нос свою волшебную книгу. - Превращу в осла, наешься сена, натаскаешься тяжестей!

Яков струхнул.

- Но-но-но! - примирительно сказал он. - Сразу уж и колдовать! Шучу! Будет вам заклинание. Только не даром!

- Ну, чего ты хочешь? - спросил Хозяин гостиницы, думая отделаться пятаком.

- Немного, батюшка! - с напускной скромностью ответил Яков. - Половину.

- Чего-о?

- Того, что там припрятано, - Яков кивнул в сторону пещеры.

- Где твоя совесть, разбойник? - взвизгнула Ворожея.

- А ваша?

- Плут! - крикнул на сына Хозяин гостиницы.

- Ваш сын, батюшка! Учусь жить. Ну, соглашайтесь!

Ворожея и Хозяин гостиницы переглянулись.

- Согласна, - злобно буркнула Ворожея.

- Будь по-твоему, - согласился Хозяин гостиницы.

- Я не согласна! - раздался визгливый голос, и из темноты вынырнула Молчаливая Соседка. Появление это было столь неожиданным, что на мгновение все оцепенели.

Первой пришла в себя Ворожея.

- Ты-то тут при чем? - закипая яростью, набросилась она на свою приспешницу.

Но та не полезла за словом в карман.

- При тебе, мошенница! Мы связаны с тобой, как волк со своей шкурой, кора с деревом! Подавай мне мое, не то худо будет.

- Заговорила! - ахнул Хозяин гостиницы.

- Да еще как! А ну еще! Мало! Поддай жару! - подстрекал Молчаливую Соседку Яков, давясь со смеху.

- Молчи, подлая! - прошипела Ворожея. - Свое получила, хватит с тебя.

- Это одной-то монетки?! Ах ты, змея! Норовишь свить гнездо в чужом кармане! Как бы не так! Не дам себя обобрать! Люди! - с удивительным проворством Молчаливая Соседка вскарабкалась на скалу. - Эй! Люди! Грабя-ат!!!

Хозяин гостиницы стащил ее со скалы.

- Хватит! Намолчалась! - визжала она, снова карабкаясь на скалу. - Всех созову, всем раскрою ее плутни! Люди-и!!!

Общими усилиями бывшую молчальницу снова сволокли вниз.

- Ну уж и плутни! - старался урезонить рассвирепевшую женщину Хозяин гостиницы.

- А кто свидетель?

- Я! - колотя себя кулаками в грудь и наступая на Ворожею, надрывалась крикунья.

- Кто помогал тебе в твоем выгодном ремесле? Я! Кто Выдумщику в кувшин с водой зелья плеснул? Я!

- Молчи!

- И не подумаю! Все выскажу! Кто у Маргариты тайну выведал, суму утащил? Я! Кто ее тебе по дешевке продал? Опять я!

- Уймись. Вот приплата! - И Ворожея швырнула в лицо своей помощнице несколько монет.

- Приплата? Как бы не так! Подавай мне мою долю сполна! Половину того, что там спрятано, не то... - И она уже готова была вцепиться Ворожее в волосы, но та загородилась волшебной книгой.

- Только тронь! В моей волшебной книге сказано: "Кто меня обидит..."

Но Ворожея не успела договорить. Молчаливая Соседка рванула книгу так, что из нее посыпались страницы.

- Вот она, твоя волшебная книга! Ничего в ней не сказано, ни словечка, а и было бы, так тебе, обманщице, все равно не прочесть, потому что грамоте не знаешь! - И Молчаливая Соседка пускала по ветру страницу за страницей, а те оседали на скалах, цеплялись за ветки кустарника, падали в водоем.

Пока разыгрывались все эти события, Яков не терял времени даром. Скинув с ноги башмак, хитрец вытряс припрятанный клочок бумаги, подтащил свечу ко входу в пещеру, предоставив своим спутникам продолжать перепалку, зажег свечу и одним духом выпалил известное нам заклинание.

- Эй! - спохватился Хозяин гостиницы. - Погоди! Ворожея и Молчаливая Соседка кинулись к пещере, боясь упустить свое.

Между тем Яков, похлопав рукой по каменной глыбе, приказал:

- А ну, камешек! ОТВАЛИСЬ!

И, о чудо! Каменная глыба шевельнулась и медленно поползла, открывая доступ в пещеру. Пламя огромной свечи выхватило из темноты вороха сокровищ. Толкаясь и переругиваясь, ринулись в пещеру восхищенные грабители. Швырнув у входа груду мешков, Хозяин гостиницы бросился на ворох бриллиантов, зарылся в них по локоть, по плечи, по уши. Казалось, еще немного, и вор, потеряв рассудок, начнет глотать камни.

Яков метался, не выпуская из рук свечи, боясь расстаться, с ней, чтобы кто-нибудь ненароком не погасил ее, прежде чем он успеет набить мешки сокровищами.

Ворожея схватилась врукопашную с Молчаливой Соседкой, стараясь не подпустить ее к добыче.

Обезумевшие грабители не заметили как...

...огромная глыба постепенно стала возвращаться на свое место. Волшебство свершилось, но только наполовину. Вход в пещеру закрылся.

Страшный грохот потряс окрестность. Звезды затрепетали в небе. Мячиком подпрыгнула потревоженная луна. Птенчики попадали из гнезд. И только служанка Роза не шевельнулась. Казалось, обрушься на нее само небо, девушка не ослушается Хозяина. Выполняя его приказ, она сидела зажмурившись и ждала, когда вернется Хозяин и разрешит ей открыть глаза. Но он не шел. Воцарилась мертвая тишина.

Роза ждала.

Чья-то рука легла на плечо девушки.

- Открой глаза. Не жди Хозяина. Он не придет, - сказал незнакомый голос.

Ужас объял служанку. "Хозяин не придет!" Это значило, что ей не от кого будет ждать приказаний, получать тычки и затрещины, не на кого стирать. А вороха грязной посуды? А тяжести, которые она привыкла таскать? А тонкий тюфячок под лестницей? А граненый мутный стаканчик по праздникам? Значит, всего этого Роза лишалась? Как же ей жить дальше? Что делать? Ее мир рушился, а другого она не знала.

Трепеща, она открыла глаза, и в лунном свете увидела человека в дырявом плаще и широкополой шляпе.

Накануне Странствующий Художник забрел на вершину горы, и там его застигли сумерки. Он заночевал поблизости от пещеры и, проснувшись ночью, стал невольным свидетелем происшедшего.

Роза смотрела на него вопрошающе.

- Не спрашивай меня ни о чем, девушка, - сказал Художник. - Знай одно: ты свободна. Мир много больше придорожной гостиницы, и в нем для тебя найдется место. Ты увидишь, как он прекрасен. Пойдем. - И, взяв Розу за руку, он повел ее вниз по тропинке, не оглянувшись на пещеру, в которой...

...навсегда остались ТУПОСТЬ, ЖАДНОСТЬ, ОБМАН, ПРЕДАТЕЛЬСТВО.