Спеши, пока горит свеча

- И ты?

- И я. Ведь никто из нас не умел читать.

- А теперь ты смог бы разобрать написанное?

- Да. Получив в дар новую жизнь, я многое узнал и многому успел научиться. Тайна надписи больше не тайна. Она в наших руках. Долгожданный час наступил.

Дрожа от нетерпения, Маргарита бросилась к порогу. Юноша отодвинул бочонок, приподнял половицу и вместе с Маргаритой заглянул в тайник.

ОН БЫЛ ПУСТ.

Он был пуст.

А свеча, забытая Маргаритой на подоконнике, горела ясно и жарко, убывая с каждой минутой.

Тем временем Хозяин гостиницы, Яков и служанка Роза, закончив сборы, были готовы отправиться в путь. Замешкалась только Ворожея.

Крадучись, она подошла к постели Анны. Спит ли дочка? Да, спит. Теперь, прежде чем покинуть дом, надо обойти его и проверить все замки и засовы. Убедившись в их исправности, Ворожея присоединилась к своим сообщникам.

Большая часть поклажи - ворох мешков, была навьючена на служанку, а свечу величиной с бревно доверили Якову. Кряхтя и отдуваясь, он взвалил драгоценную ношу на плечо. Хозяин возглавлял шествие, освещая дорогу потайным фонарем. За Хозяином следовала Ворожея, держа под мышкой свою волшебную книгу, с которой из предосторожности никогда не расставалась. За Ворожеей шел Яков, за ним - Роза.

Пока путники, храня молчание, крадутся по темной деревенской улице, мы вернемся к дому Ворожеи.

В нем далеко не все обстоит благополучно. Стоило калитке захлопнуться за спиной старухи, как Анна, которая не спала, а притворялась спящей, сбросила одеяло и, наскоро одевшись, покинула дом.

Каким образом ей удалось это? Разве Ворожея, уходя, не проверила исправность всех замков и засовов? Разве думалось старухе, что дочка отважится выпрыгнуть из окна, расположенного так высоко, что не каждый самый бесшабашный мальчишка решился бы на это?

Считая себя знатоком человеческого сердца и тайных его закоулков, Ворожея не знала самого главного: на что способны любовь и дружба.

Выпрыгнув из окна, Анна пустилась бежать без оглядки туда, где над болотом опускался ночной туман.

Зачем? Мы узнаем это чуть позже, а пока опередим девушку и заглянем в лазоревую лачужку.

Итак... Тайник пуст. Сума похищена. Кем? Кто еще мог знать о тайнике?

Маргарита вспомнила: Молчаливая Соседка! Это она похитила суму! Она выронила волшебную свечу на пороге!

В отчаянии девушка дунула на огонек, и он погас.

Крошечный, меньше детского мизинца, теплый еще огарок лежал на ладони Маргариты.

- Я, я, я во всем виновата! - рыдала девушка. - Я проболталась Молчаливой Соседке, по моей вине сгорела свеча! Я подняла ее на пороге, подумала: "Откуда бы ей взяться, свече?" Где мне было догадаться, что она - волшебная?!

- Не упрекай себя, Маргарита! - утешал ее юноша. - Видишь, свечу еще можно зажечь на несколько мгновений! Она наша! Мы владеем половиной тайны.

- Но не знаем второй! - продолжала казниться Маргарита. - Если бы узнать, что было написано на клочке бумаги!!!

- Я знаю! - раздался голос Анны. Она, запыхавшаяся, растрепанная, сияющая, стояла на пороге лачужки. - Слушайте:

Хитрый узел на веревке Не распутать без сноровки.

А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть!

Произнеси это заклинание, зажги свечу, пожелай все, что вздумаешь. И твое желание исполнится! Но... "СПЕШИ, ПОКА ГОРИТ СВЕЧА!"

- Желание исполнится? - пролепетала Маргарита. - Разве это бывает?

- Тайна в наших руках, - сказал Юноша. - Медлить нельзя. Но свечи едва хватит на одно-единственное желание. Оно принадлежит Выдумщику. Поспешим к каменной башне!

Тем временем охотники за сокровищами миновали деревню. Никто из односельчан не повстречался им по дороге. Путникам пока что везло. Что-то будет дальше, когда они достигнут опасной тропинки? Хозяин помалкивал, хотя его и пробирал страх.

Ползти днем было рискованно, а ночью и подавно.

Наконец вот она, тропинка, ведущая в горы. Груды камней, ползучий кустарник, крутизна. Ветер тащит по небу тяжелые тучи, которые цепляются за верхушки скал.

В просветах между тучами изредка мелькнет луна и тут же спрячется. И снова - темень.

Путники остановились. Надо было собраться с духом, чтобы продолжать опасное путешествие. И тут Хозяин гостиницы спохватился. Где Яков?

- Яко-ов! - крикнул Хозяин.

- О-ов! - ответило эхо.

- Куда он подевался?

- Бумага при нем! - встревожилась Ворожея.

- Крутизна, а он с ношей! Яко-о-ов!!!

- О-о-ов!!!

- Тсс! Уж не хотите ли вы, чтобы на ваш зов сбежалась вся округа? прошипела Ворожея.

- Ну нет! - отозвался Хозяин. - Я ни с кем не собираюсь делить мою добычу!

- Мою! - возразила старуха.

- Нашу! - примирительно поправил Хозяин. Громкое "апчхи" раздалось над самым ухом Ворожеи. Она шарахнулась.

- Гы-гы! - загоготал Яков, довольный своей шуткой. - Испугались?

- Где шлялся? - напустился на сына Хозяин.

- "Шлялся, шлялся!" Тучей накрыло, сырость! - И Яков снова чихнул.

- Не пряничный, не размокнешь! Свечу бы не повредить.

- "Свечу!" - захныкал Яков. - Тут человек от тяжести надрывается, простыл, озяб, а им не его, а свечи жалко.

- За своим счастьем карабкаешься! - назидательно сказал Хозяин.

- Оговорились, сосед! - ехидно отозвалась из темноты Ворожея. - За НАШИМ!

- Ну, пошли! - скомандовал Хозяин.

- Затащили! Высота! Того и гляди макушкой об луну стукнешься! - ворчал Яков.

- Ничего, выдержит, крепкая, - усмехнулась Ворожея.

- Луна-то?

- Нет, макушка!

- Разве что так! - согласился Яков и тут же налетел впотьмах на каменный выступ, о который стукнулся лбом. Звон, подобный набату, поплыл в воздухе.

Искры посыпались из глаз Якова, осветив на мгновение устрашающую черную бездну по обе стороны тропинки.

Не ухвати Якова за руку служанка Роза, лежать бы ему на дне пропасти.

- Свет не видывал такой нерасторопной служанки! Не толкни ты меня, я бы не оступился! - взвизгнул Яков, едва оправившись от испуга. И тут же, ощупав шишку на лбу, не преминул воспользоваться подходящим моментом. Пятачок, батюшка! К шишке приложить!

- За каждую шишку по пятачку - разоришься, пожалуй. Ползи, разиня, с оглядкой.

Ну, двинули, время дорого.

На тропинку лег свет потайного фонаря.

Но Ворожея медлила.

Надо сказать, что как слух, так и нюх были у старухи не хуже, чем у любой гончей. Никто, кроме Ворожеи, не уловил легкого стука падающего камешка и шороха ползучего кустарника внизу, за поворотом, который путники только что миновали.

Никто, кроме нее, не заподозрил, что кто-то крадется за ними по пятам.

А это было именно так. Однако...

...воцарившаяся тут же мертвая тишина обманула старуху. Выждав, она решила, что ошиблась, и путники отправились дальше.

Стоило им скрыться в темноте, как из-за края обрыва появилась рука, следом за ней - другая. Перехватывая колючие ветки ползучего кустарника, кто-то пытался выбраться на тропинку. Вот появилась голова, плечи и наконец выползла женщина, в которой не сразу можно было признать Молчаливую Соседку. Взлохмаченная, с исцарапанным лицом, злющая, она ничем не напоминала смиренную, опрятную труженицу, какой ее знали односельчане.

Всю дорогу кралась она за путниками, ничем себя не выдав. Только единственный раз шорох ветки и стук камешка подвел мошенницу. Шарахнувшись от испуга, она чуть было не рухнула в пропасть, но успела ухватиться за колючий куст и стойко продержалась, пока миновала опасность быть застигнутой раньше, чем того требовала выгода.

Отряхиваясь, Молчаливая Соседка погрозила кулаком в пространство. Жест этот был красноречивее всяких слов. Он означал, что приспешница Ворожеи полна гнева и решимости.

Подоткнув подол, чтобы ловчее было карабкаться, Молчаливая Соседка отправилась по следам своих недругов.

Они тем временем достигли цели тайного похода.