Мальчик с Великой Миссисипи

— Кто это написал? — заревел учитель и стукнул по столу линейкой.

Дети молчали. Они смотрели на него широко раскрытыми глазами, еле сдерживая смех.

Как бы он высек того, кто написал о нем на грифельной доске дерзкие и смешные строчки! Но он не знал, кто это сделал, и никого не мог высечь. В бессильной злобе старый учитель поломал свою линейку и швырнул ее на пол.

Глава 19. СЭММИ УЧИТСЯ КУРИТЬ

Сэмми давно хотел научиться курить. Он любил смотреть, как курит дядя Джон, который каждый вечер сидел у камина со своей трубкой.

Сэмми решил, что Том его быстро научит, потому что Том умел затягиваться, как заядлый курильщик, вызывая зависть и восхищение всех мальчишек.

И вот однажды утром Сэмми отправился к Тому. Том, как обычно, ничего не делал.

— Ты научишь меня курить сегодня? — спросил Сэмми, — Я захватил из дому четыре бутерброда с ветчиной, сухие яблоки и два огурца. Пойдем куда-нибудь, будем есть и курить.

— Пойдем, — согласился Том, который всегда был готов разделить компанию. — Тебе уже давно пора научиться курить.

— Лучше всего отправиться на Медвежью речку, — предложил Сэмми. — Там нас никто не увидит.

— Правильно, — вновь согласился Том. — Медвежья речка — хорошее место. Там много тени, и мы спрячемся за деревьями.

Захватив свои удочки, мальчики отправились на Медвежью речку.

Тому удавалось так приладить удочки, что рыба как бы сама ловилась, надо было только снимать ее с крючков.

Сэмми почувствовал волнение и страх, когда увидел, что Том вытаскивает из кармана старую черную трубку и кисет с табаком.

— Том, а ты знаешь, здесь есть медведи?

— Медведей всех давно перебили, — ответил Том, набивая трубку крепким табаком, — а призраки медведей остались. — Он закурил. — Они бродят здесь, вокруг своих прежних берлог.

— А ты их видел? — допытывался Сэмми.

Синеватые кольца едко пахнущего дыма поплыли вверх, и Том ответил после того, как несколько раз сильно затянулся:

— Видел. И не раз. Их почти каждую ночь можно увидеть. Призраки медведей видны над рекой и около берега. Некоторые говорят, что это просто речной туман, но это придумали те, у кого слабое зрение.

Том протянул трубку Сэмми, и на несколько минут мальчики забыли о медведях и о своих удочках.

Табак оказался очень крепким. Сэмми задохнулся, и слезы градом посыпались по его щекам. Почему же другим людям так легко было курить трубку? «Это, пожалуй, хуже болеутолителя»,—подумал он.

Сэмми затянулся еще раз. Вскоре он перестал кашлять и задыхаться, но чувствовал себя очень странно.

Внезапно он заметил, как что-то медленно движется с реки в его сторону. Он вгляделся повнимательнее. Да, это, несомненно, был медведь — большой пушистый белый медведь, который шел медленно и важно, как подобает призраку.

— Ты что-нибудь видишь? —тихо спросил он Тома.

— Нет, — ответил Том. — Вижу только речку, деревья... Может, мы поедим, Сэмми?

Сэмми снова затянулся и посмотрел на реку. Да, теперь он отчетливо видел двух медведей, а вот и третий, и четвертый... Разглядеть их было трудно, но он твердо знал: их четыре или пять. И они надвигаются прямо на него.

— Что с тобой? — спросил Том, услышав громкий стон.

— Я очень болен. Я, наверно, умру, — стонал Сэмми.— Я умираю.

Он вспомнил, как Дженни рассказывала ему, что призраки всегда приходят к людям перед смертью. И вот теперь они ждут, когда он, Сэмми, умрет.

Сэмми стало совсем плохо. Никогда еще не испытывал он таких страданий. К счастью, он вскоре уснул крепким сном, а когда проснулся, чувствовал себя неплохо, но ни за что не согласился бы снова взять трубку в рот.

Ночью Сэмми метался во сне. Ему мерещились медведи, он ворочался с боку на бок и так стонал, что разбудил маму.

— Медведи! Призраки медведей! — кричал он.

Мама засмеялась и разбудила Сэмми:

— Что ты, глупый! Призраки только в сказках бывают. Что это тебе приснилось?

Сэмми сел и протер глаза. Как хорошо, что он дома и мама рядом с ним!

— Что тебе приснилось? — повторила мама.

— Нет, мамочка, это не приснилось. Это все от курения. Больше я никогда не буду курить!

Глава 20. АРБУЗЫ ПРИ ЛУННОМ СВЕТЕ

Однажды Сэмми проснулся среди ночи. В окно заглядывала полная луна, и в комнате было светло, как днем.

«Ну и душно сегодня ночью!» — подумал Сэмми.

Ему захотелось пить, и он осторожно вышел из дома. Колодец был у заднего крыльца.

Кот Питер с важным видом разгуливал по двору.

— Ты почему не спишь, Питер? — спросил Сэмми, — Или, может быть, мыши ночью вкуснее, чем днем?

Вода показалась ему теплой, и Сэмми вспомнил про арбуз, большой, сочный арбуз. Он очень любил арбузы. Ничто так не утоляет жажду, как красный, сладкий, спелый арбуз.

Сэмми оглянулся. Луна светила ярко, и он увидел огромные, блестящие от росы арбузы на соседском баштане.

«Эти арбузы наверняка холодные и вкусные»,—подумал он.

Сэмми вспомнил, что дядя Джон, собирая арбузы, клал их на несколько часов в родник, после чего они становились еще более сочными, сладкими и рассыпчатыми.

«Эх, хорошо бы сейчас очутиться около родника, разрезать большой арбуз и съесть самую сердцевину!» — подумал Сэмми.

Но дом дяди Джона находился в добрых тридцати милях, а баштан Мак-Даниэла рядом..

«Пожалуй, стоит пройтись немного», — решил Сэмми.

Он поднялся в свою комнату, надел старые брюки, бесшумно, как кот Питер, вышел из дома и направился к сараю Тома. Через несколько минут оба мальчика появились на улице. Тома не пришлось долго уговаривать, он всегда готов был следовать за своим другом.

«Теперь надо разбудить остальных пиратов, — решил Сэмми, — Им будет полезна небольшая прогулка».

Окна во всех домах были открыты, и мальчики без труда собрали всю компанию.

— А куда мы пойдем? — спросил Вилли Пите.

Ему очень не хотелось вставать, но у них было правило: безоговорочно исполнять приказания атамана.

— Мы идем на бахчу мистера Мак-Даниэла, — объяснил Сэмми, — У него в этом году слишком много арбузов. Если их так оставить, они станут совсем невкусными. Поэтому мы решили, что надо сорвать самые спелые арбузы, тогда те, что останутся, будут краснее, слаще и крупнее.

— Ну да, так поступают не только с арбузами, — подтвердил Джон Бригс. — Мой отец срывает целые корзины зеленых персиков, чтобы те, которые остаются на дереве, стали большими и сладкими.

— А срывать нужно крупные арбузы. Тогда маленьким оста нется больше места для роста,—авторитетно заявил Том.

Мальчики шли по безлюдной, освещенной луной улице, направляясь к баштану мистера Мак-Даниэла у реки.

— Ты думаешь, мистер Мак-Даниэл на самом деле хотел бы, чтобы мы побывали на его баштане? — испуганно спросил Вилли. — Но ведь он очень злой человек.

— Он злой потому, что у него много дел, — сказал Сэмми. — Он самый занятой человек в Ганнибале. У него нет времени сорвать лишние арбузы на своем баштане.

— Мы сделаем ему доброе дело, — сказал Том, — Мы бесплатно ему поможем, мы съедим только лишние арбузы.

— А сколько мы сорвем арбузов? — поинтересовался один из братьев Бауэн, глядя на огромный баштан.

— Не больше, чем каждый может съесть, — ответил Сэмми. — Штук по шесть.

Но пираты не смогли унести по шесть арбузов. Том и Сэмми с трудом тащили три, Джон Бригс и братья Бауэн ухитрились взять каждый по два, а Вилли Пите схватил один очень большой арбуз и первым убежал с баштана.

— Все-таки мы здорово помогли мистеру Мак-Даниэлу! — сказал Сэмми, когда они уже шли к реке. — Теперь остальным арбузам будет легче расти.

Они уселись у самой воды, чтобы бросать корки в речку.