Мальчик с Великой Миссисипи

На ферме собирали урожай. В поле засохшие стебли ломались под тяжестью початков кукурузы. На огороде среди бесцветной ботвы красовались огромные оранжевые тыквы, похожие на большие золотистые шары, и зеленовато-белые кочаны капусты. В садах ветви яблонь гнулись под тяжестью плодов. Уже начали копать картофель.

Именно в эту пору тетя Петси собирала в лесу и в полях разные коренья и травы, делая запас на всю зиму. Она прекрасно знала целебные свойства растений и приготовляла из них лекарства от зубной боли, от простуды и от других болезней.

Сэмми всегда ходил с тетей Петси в лес. Он научился быстро находить нужные растения и запомнил их названия.

Но больше всего Сэмми любил те дни, когда фермеры работали вместе, помогая друг другу убирать урожай. С работой справлялись быстро, а потом все садились за праздничный стол, пели и танцевали.

Иногда устраивали дни сушки яблок или дни молотьбы. Но кой бы ни была работа, она всегда заканчивалась одинаково: скрипачи доставали свои скрипки, все пели песни и танцевали до упаду.

Но и в те дни, когда не было никаких работ, по вечерам на ферме тоже веселились. В камине потрескивали дрова, все садились поближе к огню. Дядя Джон курил трубку, тетя Петси пряла пряжу. Дети грызли орехи, ели яблоки и пили сидр. Старая собака и ленивый кот тоже грелись у огня, наслаждаясь теплом.

Когда начались легкие утренние заморозки, дядя Джон сказал:

— Настало время собирать орехи.

— Пойдем сегодня! Сегодня!— закричали дети.

Каких только орехов не было в лесу! Очень крупные грецкие орехи, покрытые сочной, пахучей кожурой, небольшие крепкие орехи фундук, мелкие треугольные кедровые орешки и продолговатые американские орехи.

Кроме орехов, попадались несъедобные каштаны. Они были красивы, но Сэмми знал, что это смертельно ядовитые плоды. Все же он сорвал несколько штук для бабушки Ханны, которая делала из них амулеты. Старая негритянка знала заклинание, превращающее ядовитый каштан в амулет — средство от ведьм и болезней.

Сбор орехов означает, что лето кончилось. Прошло даже бабье лето. Теперь уже опадут последние листья, завоют холодные ветры, и все растения станут коричневыми.

Орехи собирали целый день. Недаром тетя Петси захватила с собой большую корзину с хлебом, мясом, яблоками, припасла молоко и сок. Все равно ребята были голодны как волки. Как приятно снова очутиться дома! Даже дым из печной трубы пахнул чем-то вкусным. Но каким аппетитным был запах кушаний, приготовленных к ужину! Сэмми громко втянул в себя воздух, совсем как старый Шеп, а потом запел:

Сэмми осекся на полуслове: он увидел свою маму! Пламя камина слабо освещало дальний угол комнаты, где сидели его родители, Орион, Памела, Бенджемин и Генри!

— А мы за тобой приехали!— закричал Генри.

Сэмми крепко обнял маму:

— Мамочка, у меня есть для тебя такой подарок! Бабушка Ханна дала мне а-му-лет, который спасет тебя от всех болезней, от домового, от привидений, от всего, от всего плохого.

Мама засмеялась и поцеловала Сэмми.

Так окончилось это счастливое лето на ферме дяди Джона. Сэмми запомнит его на всю жизнь и обязательно приедет сюда на следующий год.

Глава 12. СНОВА ДОМА

На следующее утро Сэмми проснулся очень рано и никак не мог сообразить, где он находится. Спросонок он не понимал, куда девались его двоюродные братья. Но при взгляде на малыша, который свернулся клубочком в своей низенькой кроватке, Сэмми сразу вспомнил, что он снова дома, а спящий мальчик — его родной брат Генри.

Дженни готовила завтрак на кухне. Сэмми радостно обнял ее. Дженни удивилась, какой он стал большой и сильный. Она призналась, что очень скучала без Сэмми.

— А что я тебе привез! — сказал Сэмми.

Он достал из кармана блестящий каштан и протянул его Дженни:

— На, возьми, он заколдованный. Мне его дала бабушка Ханна.

Дженни обрадовалась подарку. Она угостила Сэмми кукурузными лепешками с прозрачным темно-красным вишневым вареньем. Это была его любимая еда.

После завтрака он быстро оделся и вышел во двор, а потом бегом помчался вниз по улице.

Сэмми так спешил, что даже не остановился у витрины кондитерского магазина Мак-Даниеля, где в стеклянных банках лежали всевозможные конфеты.

Ему хотелось поскорее взглянуть на Миссисипи и убедиться, что она по-прежнему огромная и красивая и все так же притягивает к себе.

— Да, — прошептал он, — она еще больше, чем я думал.

Раздался вой пароходной сирены. Он заставил мальчика вздрогнуть от волнения.

По реке шел большой пароход. Сэмми с восторгом смотрел на клубы дыма, вырывавшиеся из его труб. Вот бы поплавать в таком дворце!

«Когда вырасту, я обязательно буду лоцманом»,—подумал Сэмми.

Эта мысль уже не раз приходила ему в голову.

«Быть лоцманом лучше, чем быть королем!» — окончательно решил он.

Он не мог выразить словами то чувство, которое охватывало его при виде великой Миссисипи, по которой вверх и вниз по течению плыло несметное количество больших и малых судов.

Он радовался тому, что снова дома, что стоит на берегу своей любимой реки.

Глава 13. ТЯЖЕЛЫЕ ДНИ И СЧАСТЛИВЫЕ ДНИ

Однажды Сэмми видел, как мама шила из разноцветных лоскутков стеганое одеяло. Он спросил, почему к темным кускам материи мама пришивает светлые.

— Одеяло будет красивее, потому что на фоне темной ткани светлая кажется еще ярче,—объяснила мама.

Сэмми пришло в голову, что дни тоже бывают светлые и радостные или ненастные и печальные. Счастливых дней, конечно, больше, но иногда тянутся безрадостные, однообразные дни.

Когда Сэмми было девять лет, в семье Клеменсов наступили тяжелые времена.

Отец пытался выручить из беды своего друга, который задолжал большую сумму денег. Этот человек выдал вексель, на котором отец поставил свою подпись, то есть поручился за него. Это означало, что с отца взыщут все деньги, если его друг не сможет их заплатить.

В те дни многие люди испытывали большие денежные затруднения, и друг отца не достал денег для оплаты своего векселя. Его объявили банкротом, и отец должен был платить деньги за него.

Но денег у Клеменсов не было. Им пришлось продать все свое имущество: дом, в котором они жили, контору, мебель и даже Дженни, девушку-негритянку.

Тяжелее всего было расставаться с Дженни. Негритянка рыдала. Отец, мать и дети горько плакали.

Но Клеменсы не принадлежали к числу людей, которые предаются отчаянию и сидят сложа руки. Они много работали, каждый делал что мог. Отец трудился с утра до ночи, и в скором времени ему удалось приобрести небольшую контору на набережной.

Они сняли новый дом, но маме пришлось устроить пансион: она сдавала жильцам комнаты и готовила им еду.

Орион уехал в Сент-Луис и устроился на работу в типографию. Часть заработанных денег он каждую неделю отсылал маме.

Памела давала уроки музыки.

Им жилось неплохо, но вдруг тяжело заболел Бенджемин. Через несколько дней он умер.

С новым несчастьем в дом вошла непривычная тишина: мама уже не смеялась с утра до вечера, как в былые дни, а отец стал совсем угрюмым.

Но время шло, и Клеменсы постепенно приходили в себя. Упорный труд облегчил их страдания и помог перенести все невзгоды.

— Скоро будем строить новый дом,—сказал отец маме.— На Хил-стрит есть чудесное место.

— Дом будет двухэтажный? — спросила Памела.

Отец ответил утвердительно.

Сэмми был в восторге. Он еще никогда не жил в большом, новом доме да еще с лестницей. До сих пор они жили только в деревянных зданиях.

«Мне нравится запах свежеобструганных досок,—думал он. — Мне нравится стук молотка и запах извести, а самое главное — из окон нового дома будет видна вся Миссисипи».