Потерявшиеся в мирах

— Нет-нет, это сделали не мы, — заторопилась Ася, — Как бы мы могли?! Я просто попросила Ангела Хранителя Светодолья всем нам помочь — и он помог.

Имлар внимательно, теперь уже благожелательно посмотрел на детей:

— Я вижу, это долгая история. Пока мне ясно одно: немало скверных дел сотворилось тут, пока я был вдалеке. Однако я должен сам всё увидеть и разобраться во всём, что происходит в моём государстве.

Он обернулся к свите его и зычно велел:

— Здесь остановимся на привал! Разбивайте лагерь!

Подданные спешились и слаженно принялись за явно привычную работу. Князь подъехал к первой карете, легко соскочил с коня, отворил резную дверцу и протянул руку той, что сидела внутри. В его ладонь легла белая маленькая рука — и из кареты выпорхнула юная девушка удивительной красоты. Густые русые кудри обрамляли её нежное личико, а тёмные большие глаза казались загадочными и бездонными. Сергей и Ася переглянулись: что-то щемящее-знакомое им почудилось в ней.

— Ивилика! — ахнула Ася, первой узнав княжну Заозёрья.

Та, сияя улыбкой, шагнула к друзьям, взяла их за руки и сказала:

— А я гадала, узнаете вы меня, или нет! Вы-то совсем не изменились, хотя прошло столько лет! Это оттого, что время у вас идёт по-другому, да?

— Может быть, — сжимая руку повзрослевшей подруги, ответила Ася, — у нас прошло только несколько месяцев. А ты так изменилась — не налюбуешься!

— Точно, — смущённо улыбнулся Сергей и спросил: — Тебя… Вас с князем можно поздравить, да?

— Да! Я нашла своё счастье! — Ивилика обернулась к мужу: — Князь Имлар, прошу любить и жаловать: это старинные друзья мои. Помнишь, я рассказывала тебе: они — те, что вернули радость!

Князь Имлар и Небензя с изумлением посмотрели на ребят.

— Рад увидеть вас воочию! — князь отвесил смущённым детям почтительный поклон. — Рад приветствовать таких почётных гостей в моих владениях!

Они поклонились в ответ и оба поспешили перевести разговор со своих былых приключений на поздравления новобрачным, воскликнув в один голос:

— Мы рады за вас! Поздравляем!

— А как там Горкун? — сейчас же спросил у юной княгини Сергей. — Что делает, где живёт?

— Он в Радоплесе, — оживлённо отвечала она. — Не отходит от храма. Был на нашем венчании!

Но князь мягко остановил её:

— Прости, дорогая моя. Но ещё не время нам долгие беседы вести. Теперь я не сомневаюсь, что всё, рассказанное мне твоими друзьями, — правда, ведь слова тех, что вернули радость, достойны доверия. Моё Светодолье постигла беда. — Он обернулся к Сергею и Асе: — Вы уже нам помогли. Надеюсь, я и дальше могу рассчитывать на вас?

Ребята кивнули и превратились в слух, и он продолжал:

— Я оставлю княгиню и свиту здесь, а сам немедля спущусь в долину, чтобы разобраться в том, что здесь происходит. Я вижу, что откладывать это нельзя и на час, так далеко всё зашло. Согласны ли вы сопровождать меня, чтобы по дороге рассказать всё, что вы знаете? Я вижу, что вы можете быть мне полезны.

— С радостью! — воскликнул Сергей.

— Тогда не будем мешкать, — сейчас же приступил к делу Имлар. — Пойдём налегке, впятером: я, мой оруженосец и вы трое. Подайте мне плащ!

Оруженосец появился из-за его спины и протянул ему тёмный плащ с капюшоном. Князь накинул его на плечи, сразу превратившись в простого путника, велел дворянам к его возвращению укрепить лагерь на случай, если понадобится обороняться, и нежно, но коротко, поговорил с женой.

Следом за ним и ребята попрощались с юной княгиней, причём Ася и Ивилика не удержались от слёз из-за такой скорой разлуки.

Не прошло и пяти минут, как они уже двинулись в путь, едва поспешая за лёгким шагом князя Имлара.

Сразу было видно, что в Светодолье вернулся подлинный господин, заботливый, умеющий править и не терять времени даром.

Глава 31

Небензя искупает вину

Ночь давно царила в долине, когда путники увидели наконец вдалеке первую деревню. Ребята уже успели рассказать князю Имлару всё известное им о том, что случилось без него в Светодолье.

— Княжество во власти бесов и страха! Человеческие жертвы на моей земле! — в гневе воскликнул он, выслушав ребят.

— Слава Богу, — откликнулась Ася, — вся эта нечисть побеждена. И Маландрин погиб, он больше никому не причинит никакого зла.

— Да, — согласился Имлар, — слава Благословенному! Но самая мысль о том, что здесь без меня стряслось, невыносима. Беззаконие и безумие воцарились в нашей светлой долине! Однако время суда для виновных настало! — он посмотрел вперёд, где в ночи ярко пылал высокий костёр, освещая светлые домики небольшой деревушки, горько сказал: — Да, я вижу, подданные мои всё ещё больны, и телом, и духом, — и прибавил шаг.

Спутники молча поспешили за ним, с волнением глядя на жертвенный костёр.

На околице князь остановился и объяснил свой план:

— Я хочу прежде, чем объявиться им, посмотреть, что здесь происходит. Тихо идите за мной, мы спрячемся вон за тем плетнём. Оттуда нам всё будет видно и слышно.

Они так и сделали. Высокий плетень оказался замечательным местом для разведки: его тень совершенно скрывала их, а сквозь щели между жердями они видели всё, что творилось на площади.

А на площади бушевало дикое, натужное и пугающее веселье. Так же, как накануне в Ратини, крестьяне носились лихорадочным хороводом вокруг костра, громко выкрикивая: «Жертва или беда», — и время от времени подбрасывая в ярое пламя чёрные крашеные поленья, от которых огонь становился чёрным и жутким. Но лица этих крестьян пугали больше, чем чёрные сполохи. Они были так искажены от пьяного исступления, мучительной боли, отчаяния, предельной усталости, злобы и ненависти, что Асе вдруг показалось, что она оказалась в кошмарном сне.

— Они все, все заболели… — прошептал рядом Сергей.

— И все они просят об исцелении, и не получат его, — в голосе бывшего ученика звездочёта звучало отчаяние.

— Получат, если погасят костёр и попросят Бога! — постаралась его утешить Ася.

— Но они забыли Благословенного! — с гневом и болью заметил князь. — И это мой народ!

— Надо им всё рассказать! — вдруг горячо зашептал Небензя. — Они всё поймут, ведь я же понял! Пора мне искупать свою вину! Я перед ними виноват — мне и ответ держать!

И прежде, чем его успели остановить, он выбежал из-за плетня прямо к жертвенному костру, в круг мятущегося красного света.

— Остановитесь! — в полный голос крикнул он безумной толпе. — Остановитесь!

Люди вокруг костра умолкли и обернулись к нему. Один из них, высокий крепкий мужчина, по-хозяйски неторопливо вышел вперёд, явно намереваясь осадить юного наглеца. Ася узнала в нём знакомого пристава. А тот, в свою очередь, узнал Небензю, и выражение его лица мгновенно переменилось.

— В чём дело, ученик звездочёта? — с почтительным полупоклоном осведомился он.

Но, прежде, чем тот ответил, откуда-то из темноты появилась Верна и бросилась прямо к нему:

— Внучек, как хорошо, что ты здесь, — задыхаясь от быстрой ходьбы, проговорила она, — как хорошо, что я тебя встретила! Пойдём скорее в башню Углынь! Я продала всё, что смогла, уговори твоего учителя взять выкуп за Асю!

Мальчик едва не заплакал.

— Бабушка, — вскрикнул он, — прости меня! Ася из-за меня чуть не погибла, а ты лишилась всего!

Верна ласково, радостно обняла его:

— Вот, мой прежний внучек вернулся! — дрогнувшим голосом сказала она, но сейчас же снова заторопилась: — Однако, родной, нам надо спешить! Ведь Асю убьют!

Небензя просиял и торжествующе сообщил:

— Теперь не убьют! Некому убивать! Маландрина больше нет, и башни нет, и Инфида побеждена!

По толпе, обступившей внука и бабушку, пронёсся ропот.

— Что ты говоришь?! — грозно воскликнул пристав.

Князь Имлар, его оруженосец, Сергей и Ася вышли на площадь и встали за спинами крестьян, готовые ко всему. Никто не заметил их.

Бывший ученик звездочёта огляделся. Воспалённые глаза подступивших к нему людей смотрели на него с угрозой и гневом. Одна только Верна обрадовалась его словам. Мальчик глубоко вдохнул ставший вдруг вязким воздух и выпрямился.