Длинные тени

Вскоре Яролика и Терновник скрылись в густых зарослях папоротников, и Львиносвет понял, что настал момент, которого он ждал все утро. Он быстро приблизился к Угольку и спросил:

— Можно тебя кое о чем спросить?

Уголек пошевелил усами и посмотрел на него.

— Конечно.

— Понимаешь, я чувствую… что мне нужно улучшить свои боевые навыки. Ты не мог бы со мной потренироваться?

Уголек остановился и во все глаза уставился на своего бывшего ученика.

— Ты стал воителем, Львиносвет. И мне ли не знать, что ты один из лучших бойцов во всем племени. Зачем тебе дополнительная тренировка?

Похвала Уголька, словно луч солнца, согрела Львиносвета. Когда он был оруженосцем, наставник редко баловал его своим одобрением!

— Всегда есть чему поучиться, — ответил он, выдержав взгляд Уголька. — Я хочу быть сильным и ловким, чтобы отличиться в следующей битве.

Уголек задумчиво прищурил глаза.

— Не думаю, что нам грозит еще одна битва. По крайней мере она будет нескоро.

— Почему? Разве племя Ветра не ищет ссоры? В любом случае, мне нужны тренировки, — настойчиво повторил Львиносвет. Он выпустил когти, готовый в отчаянии рвать траву, если Уголек и дальше будет тянуть с ответом. — Прошу тебя.

— Ладно. — Недоверие не исчезло из глаз Уголька, однако он осторожно кивнул головой и добавил: — Можем начать прямо сегодня, после того, как я доложу Огнезвезду. Встретимся в овраге для тренировок.

С этими словами он бросился в сторону лагеря, оставив Львиносвета одного. Львиносвет расправил плечи и глубоко вздохнул. Ему показалось, что даже солнце вдруг стало светить ярче, и он с наслаждением окунул лапы в прохладную росу, подставив спину ветерку. Он знал, что ему нужно непрестанно тренироваться, чтобы поддерживать себя в прекрасной форме, однако больше не хотел иметь дела со Звездоцапом.

Львиносвет невольно поежился при мысли о призрачном воине, грозившем никогда не оставлять его в покое. Он со страхом огляделся по сторонам, ожидая увидеть за спиной горящие глаза своего наставника. Однако вокруг никого не было.

Львиносвет глубоко задумался. Когда Звездоцап только начал давать ему уроки, он был вне себя от гордости и с радостью побеждал всех оруженосцев ловкими приемами, которым научился от призрачного воителя. Но в последние несколько месяцев Звездоцап вдруг переменился, показав клыки и попытавшись полностью подчинить себе Львиносвета.

«Или он всегда был таким? Может быть, это у меня вдруг открылись глаза?»

Он вспомнил, как Тростинка часто грозила расшалившимся Лисенку и Ледышке:

— Если будете безобразничать, Звездоцап унесет вас!

Заслышав эту угрозу, котята с визгом бросались к материнскому животу и испуганно закрывали глазенки.

«Неужели все это время я был просто мышеголовым дурнем? Как я мог поверить в то, что этот злодей помогает мне бескорыстно?!»

Как хорошо, что все это, наконец, закончилось! Теперь он будет заниматься с Угольком и навсегда забудет о призрачном воителе с горящим янтарным взором. А если Звездоцап все-таки посмеет явиться к нему, Львиносвет сумеет за себя постоять.

В это время дня в овраге было пусто, лишь легкие струйки тумана цеплялись за прибитую утренними заморозками траву. Львиносвет вышел на середину и начал повторять основные боевые приемы, высоко подскакивая и молотя лапами воздух, представляя, как коршуном упадет на широченную спину Звездоцапа и вонзит когти в его полосатую шкуру.

— Неплохо, совсем неплохо, — раздался за его спиной голос Уголька.

— Спасибо, — пропыхтел Львиносвет.

Он хотел обернуться к бывшему наставнику, но Уголек внезапно подскочил сбоку и сильным ударом сшиб его с лап. Львиносвет взвизгнул от неожиданности и с силой замолотил задними лапами, потому что Уголек уже раскрыл пасть, чтобы вцепиться ему в горло. К сожалению, тут Львиносвет допустил досадную ошибку. Он не рассчитал веса взрослого воина, поэтому вскоре с размаху рухнул на землю, больно ударившись затылком о корень. Уголек живо вскочил ему на грудь и оскалил зубы.

— Хочешь продолжить? — с насмешкой спросил он.

Львиносвет собрал все силы и перекатился набок, сбросив с себя Уголька. Потом вскочил на лапы и, едва переведя дух, бросился на замешкавшегося противника. Отвесив бывшему наставнику две увесистые оплеухи, он попытался ловко отскочить назад, но не тут-то было.

Уголек оказался опасным соперником. Молниеносно выбросив лапу, он подсек Львиносвета под задние лапы и сшиб на землю. В следующий миг коты, снова сцепившись, покатились по земле. Львиносвет едва сдержался, чтобы не заорать от боли, когда Уголек рванул его когтями за ухо. В ответ он исступленно замолотил противника передними лапами, стараясь не выпускать когти. Это оказалось самым трудным делом, потому что знакомая кровавая пелена битвы уже начала застилать ему глаза, лишая рассудка.

— Прекратите!

Львиносвет даже не услышал крика, но Уголек мгновенно разжал лапы и вскочил с земли. Львиносвет с трудом поднялся и потряс головой, чтобы прийти в себя.

— Великое Звездное племя, что вы тут делаете?

Теперь Львиносвет узнал голос Огнезвезда. Он поморгал, стряхивая пыль с ресниц, и заметил предводителя, стоявшего на краю оврага вместе с Белолапой, Ледышкой и Березовиком. Глаза Огнезвезда полыхали гневным зеленым огнем.

— Воины Грозового племени дерутся между собой? Как вы посмели опуститься до такого? В чем дело?

Уголек отряхнул шерсть и поднял голову.

— Мы сражались не всерьез, Огнезвезд. Это был учебный бой.

— Но Львиносвет, кажется, уже перестал быть твоим учеником, — возразил Огнезвезд. — Его обучение закончено.

— Это была моя идея, — подал голос Львиносвет. — Я попросил Уголька дать мне несколько уроков. Мы просто пытались…

— Я не желаю слышать никаких оправданий, — резко оборвал его предводитель. — То, что я здесь увидел, было совсем непохоже на тренировочный бой. Вы сражались с настоящим ожесточением. Как вы смели? Вы что, забыли, какая сейчас обстановка в лесу? Соседи угрожают нам со всех сторон, и я не могу позволить, чтобы мои воины ранили друг друга в потешных боях! С какой стати Листвичка должна тратить целебные травы на ваши раны, когда впереди нас ждет пора Голых Деревьев? Вы что, совсем разум потеряли?

— Прости, Огнезвезд, — виновато потупился Львиносвет. — Это я во всем виноват. Уголек тут ни при чем, это я его попросил.

«Интересно, как можно хорошо драться в бою, если ты запрещаешь нам учиться этому в мирное время?»

— Не выгораживай Уголька! — оборвал его Огнезвезд. — Он опытный воин, а значит, должен быть мудрее вчерашнего оруженосца! — Огнезвезд сердито махнул хвостом, но Львиносвет понял, что гнев предводителя уже улегся. — Я понимаю, что ты хотел как лучше, Львиносвет. Но в следующий раз постарайся думать головой, ладно?

Львиносвет еще ниже нагнул голову и пробормотал извинения. Шерсть его потрескивала от стыда, уши горели огнем.

— Белолапа, Березовик и Ледышка идут на охоту, — продолжал Огнезвезд. — Иди с ними, Львиносвет. Если тебе некуда девать силу, то лучше потратить ее на дичь, чем драться со своим товарищем! Уголек, подойди ко мне, — коротко приказал Огнезвезд, взмахом хвоста подзывая к себе серого воина.

— Мы идем к озеру, — сообщила Львиносвету Белолапа.

— К озеру, так к озеру, — пробурчал тот, пристраиваясь за старшими.

Азарт битвы раззадорил его, ему не терпелось поработать когтями. «Хоть бы белка подвернулась, а еще лучше — кролик!» — хмуро подумал Львиносвет.

Он был страшно раздосадован только что полученной выволочкой. Огнезвезд поступил несправедливо! Как он не понимает, что именно сейчас и нужно отрабатывать боевые приемы? В любой момент война может вспыхнуть вновь, племя Ветра и беззаконные воины Теней только и ждут, чтобы напасть на своих соседей. А если Львиносвет не будет каждый день оттачивать свои способности, он никогда не станет лучшим бойцом Грозового племени и не сможет исполнить пророчество!