Длинные тени

— Значит, это был знак, — пробормотал Воробушек. — Я пока не знаю, что он означает, но нам нужно поскорее уносить отсюда лапы.

— Но мы ведь даже не поговорили с Солом! — воскликнул Львиносвет.

— Сегодня мы с ним все равно не поговорим, — заметила Остролистая. — Сам видишь, сейчас его слушает целое племя! Воробушек прав, лучше попытаем счастья в другой раз.

Воробушек понял, что Львиносвет вовсе так не считает и недоволен их решением. Злоба на Сола бурлила в груди его брата, но вслух он ничего не сказал и молча последовал за Остролистой прочь от лагеря племени Теней.

До самого Грозового лагеря Воробушек не мог справиться со страхом. Он не помнил, как шел по лесу, перебирался через ручей и добрел до входа в лагерь. Только скользнув за колючий полог ежевики и устроившись возле мирно спавшей Листвички, он немного успокоился и закрыл глаза.

«Только барсуков нам не хватало… — смутно подумал Воробушек, проваливаясь в беспокойный сон. — Великое Звездное племя, что ты хочешь мне этим сказать?»

Воробушек проснулся от немилосердного толчка в бок. Солнце припекало ему бочок, а совсем рядом чувствовался запах Листвички.

— Вставай, соня! — весело воскликнула целительница. — Или ты решил впасть в зимнюю спячку?

Воробушек сонно захлопал глазами и зевнул.

— Что?

— Работы полно, вот что. Иди, проведай Милли и Колючку.

— Ох… Уже иду, — пробормотал Воробушек, с трудом поднимаясь на лапы. В тот же миг он подскочил от страха, заслышав какой-то шум снаружи, но тут же со стыдом понял, что это всего лишь Лисенок с Ледышкой гоняются друг за дружкой по поляне.

Воробушку казалось, что он в эту ночь совсем не сомкнул глаз. С огромным трудом он заставил себя выбросить из головы речи Сола, испуганные крики воинов Теней и ужасное появление барсука.

— Что ты попросила сделать? — переспросил он, помотав головой.

— Я только что была в детской, осмотрела Милли и Колючку. Милли нужно дать еще кошачьей мяты. А вот здесь я завернула в листок свежий бурачник для Колючки. Отнесешь все это им, а еще…

Но Воробушек уже не слушал ее. Он испуганно рухнул на землю и сжался в комок, услышав хриплое тявканье, доносившееся откуда-то из чащи леса.

— Да что с тобой сегодня, Воробушек! — ахнула Листвичка, заботливо склоняясь над ним. — Уж не заболел ли ты? — Она торопливо обнюхала его шерстку, дотронулась носом до макушки. — Пахнешь ты как-то необычно.

Воробушек похолодел. Не хватало только, чтобы Листвичка начала задавать всякие вопросы по поводу его запаха!

— Я здоров, — поспешно ответил он. — Просто меня напугало это тявканье.

— Великое Звездное племя, ты что, в первый раз слышишь, как лиса тявкает? К тому же, она очень далеко, гораздо дальше, чем заходят наши патрульные.

— Я знаю, — буркнул Воробушек и, усевшись, быстро пригладил языком грудку. — Просто… просто сегодня мне приснился сон. Я видел барсука. Мне кажется… что это означает какую-то опасность.

— Барсук был один? — с непонятной тревогой спросила Листвичка. — Или ты видел целую стаю?

Воробушек решительно помотал головой.

Листвичка села рядом с ним, и Воробушек с удивлением понял, что она хотя и растерянна немного, но нисколько не напугана.

— Я думаю, это была Полночь, — сказала целительница.

— Какая еще Полночь?

Листвичка поудобнее устроилась на мягких папоротниках.

— Когда мы жили в старом лесу, Звездное племя избрало четырех котов, по одному от каждого племени, и отправило их в долгое путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце. Там они должны были найти барсучиху по имени Полночь.

— И она им рассказала, что племенам предстоит покинуть лес? — насторожил уши Воробушек.

— Да, — кивнула Листвичка. — От Грозового племени был избран Ежевика, но Белка отправилась вместе с ним. Полночь сказала избранникам, что старый лес будет разрушен, и помогла нам найти новый дом на берегу этого озера.

У Воробушка снова зашевелилась шерсть на загривке.

— Ты хочешь сказать, что Звездное племя передает нам послания через барсучиху? Но ведь барсуки убивают котов!

— Только не Полночь, — покачала головой Листвичка. — Она не простая барсучиха. Позже, когда мы уже обосновались на новом месте, целая стая разъяренных барсуков вторглась в наш лагерь, чтобы нас убить, а оставшихся в живых выгнать из лесу. И Полночь…

Воробушек перестал слышать ее голос.

Вокруг Листвички бушевали волны самых разных чувств, страх сменялся гневом, сожалением и глубокой тоской. Любопытно, с чего это Листвичка так убивается из-за какой-то старой битвы, произошедшей задолго до его рождения? Но сейчас Воробушка прежде всего интересовала барсучиха. Секреты Листвички могли подождать.

— И что было дальше?

— Мы пытались прогнать барсуков… — сделав над собой усилие, продолжала Листвичка. — Но их было слишком много. Они уничтожили бы Грозовое племя, если бы не Полночь. Добрая барсучиха привела нам на помощь племя Ветра.

— Барсучиха помогала котам сражаться против своего народа? — не веря своим ушам, пролепетал Воробушек.

— Да, — Листвичка вздохнула и снова надолго замолчала. — Так что ее не нужно бояться, — закончила она. — Возможно, Полночь пыталась предупредить нас о какой-то опасности. Прошу тебя, непременно расскажи мне, если увидишь ее еще раз. Договорились?

— Ладно, — буркнул Воробушек.

«Там видно будет», — решил он про себя. Если эта странная барсучиха появится еще раз, он попробует сам узнать у нее, что ей тут нужно, а потом посмотрит, стоит ли рассказывать об этом Листвичке или еще кому-нибудь.

— Почему мы должны сидеть и ждать, появится она или нет? — недовольно проворчал он. — Ежевика знает, где живет эта ваша Полночь, так может, надо сходить туда и потолковать с ней?

— Это слишком далеко, — с необычной резкостью ответила Листвичка. — Кроме того, сейчас не такое время, чтобы Огнезвезд мог надолго отпустить воинов из лагеря. Сам знаешь, что творится в лесу! А уж Ежевика-то и подавно никуда не пойдет, он же глашатай! Нам без него не обойтись.

— А что если… — начал было Воробушек, но оборвал себя на полуслове. Он хотел предложить отправить к Полночи Белку, но вспомнил, что его мать совсем недавно выбралась из пещеры Листвички после тяжелого ранения, полученного в битве с племенем Ветра. Она до сих пор не вернулась к исполнению воинских обязанностей, разве хватит у нее сил на долгое и трудное путешествие? — Да, ты права, — пробормотал он себе под нос.

«Слышала, Полночь? Если я тебе нужен, приходи сама и выкладывай, в чем дело».

Глава III

Над головой Львиносвета с ветки сорвался красный лист и, лениво кружась, стал опускаться на землю. Львиносвет подскочил, сшиб его передней лапой и прибил к земле. В тот же миг его обдало жаркой волной стыда. Что если кто-нибудь видел, как он забавляется, будто малый котенок?

Рассветный патруль возвращался в каменный овраг. Солнце медленно поднималось за деревьями, но лесная земля, кусты и стебли травы еще посверкивали морозным инеем. Листопад вступил в свои права, а значит, неумолимо приближалось жестокое время Голых Деревьев.

В это утро патруль возглавлял Уголек. За ним бежали Терновник и Яролика, а Львиносвет замыкал цепочку. Убедившись, что никто не заметил его шалости, он перевел дух и старательно принюхался, выискивая запахи племени Ветра. Но кругом все было спокойно, а запах вражеских котов доносился только далеко из-за границы.

— Львиносвет! — резко окликнул его Уголек, покосившись через плечо. — Долго ты собираешься тут стоять?

— Бегу! — крикнул Львиносвет, бросаясь догонять товарищей. — Я просто решил проверить, нет ли следов племени Ветра.

Уголек одобрительно кивнул и сказал:

— Это хорошо, но мне кажется, теперь нам не о чем волноваться.

— Осторожность никогда не бывает лишней, — пробормотал Львиносвет, занимая свое место позади остальных.