Длинные тени

Первый кот подошел к Воробушку и склонил голову.

— Здравствуй, Воробушек, — пробасил он. — Меня зовут Звездолом, когда-то я был предводителем племени Теней. А это Мокроус, он был моим целителем.

Воробушек молча уставился на обоих. Неужели даже в Звездном племени у котов бывает насморк?

— Зачем я вам понадобился?

— Мы пришли сюда ради своего племени, — с глубокой печалью в голосе произнес Звездолом. — Если никто не придет на помощь нашим воителям, Сол погубит племя Теней. Наши воины перестанут быть племенем и разбредутся по свету, превратившись в бродяг и одиночек. Вся их честь, слава и гордость исчезнет, как исчезает роса с наступлением утра!

— Я разговаривал с Перышком во сне, — подал голос Мокроус, дотрагиваясь хвостом до плеча своего предводителя. — Он сохранил свою веру, но его почти никто не хочет слушать. А теперь Чернозвезд запретил Перышку даже упоминать Звездное племя. Он не разрешил ему покинуть племя и прийти к Лунному Озеру.

— Но… что я-то могу сделать? — с неожиданным раздражением спросил Воробушек. — Я не могу отправиться в племя Теней и поговорить с Чернозвездом. Вы сами понимаете, что он и слушать меня не станет! Я и пасти раскрыть не успею, как он выпроводит меня обратно!

— Я не собирался просить тебя о таком безрассудстве, — покачал головой Звездолом. — Я просто знаю, что ты — единственный кот, который может спасти мое племя.

Договорив, он в отчаянии посмотрел на Мокроуса, и Воробушек понял, какая беда грозит племени Теней. Мало того, что воины Теней отреклись от своих предков, так теперь и сами Звездные воители готовы предать своих запутавшихся детей.

Ярость острым шипом вонзилась в живот Воробушка, шерсть на его загривке встала дыбом.

«Прекрасно! — беззвучно прорычал он. — Раз они не желают когтем пошевелить ради своих потомков, я сам все сделаю! Должен же быть какой-то способ низвергнуть Сола и вернуть воинам Теней веру в предков-воителей! И тогда Солу придется сдержать свое слово и помочь нам исполнить пророчество».

— Я попробую, — буркнул он, даже не пытаясь скрыть свой гнев. — По крайней мере, я не буду сидеть и хныкать, как малый котенок!

— Спасибо, — снова склонил голову Звездолом. — Твои предки воители…

Голос его начал удаляться, хотя Воробушек по-прежнему ясно видел фигуры обоих котов. Он испуганно повертел головой, потом посмотрел вниз и похолодел от ужаса. Каменистая земля просвечивала сквозь его лапы!

«Я таю, как призрак!»

Воробушек открыл глаза — и очутился в темноте. Он лежал на берегу Лунного Озера, напротив него шумел водопад, и целители уже начали подниматься со своих мест.

Взбираясь по каменистой тропе следом за Корявым, Пустельгой и Ивушкой, Воробушек размышлял о только что полученном видении. Полночь не сказала ему ничего интересного, разве что призналась в том, что раскрыла Солу тайны племен. Может, она и про исчезновение солнца ему рассказала? С нее станется! Однако Полночь не сказала ему ничего полезного и не подсказала, как помочь племени Теней. Похоже, барсучиха надеялась, что Звездное племя поможет вернуть заблудшим воинам утраченную веру, но само Звездное племя оказалось совершенно бессильным. Звездные предки дали понять, что могут лишь вздыхать, да умолять о помощи ученика целителя!

У границы племени Ветра Воробушек поспешно распрощался с остальными целителями. Легкий ветерок шелестел над пустошью, принося с собой запахи трав и кроликов. Неожиданно Ивушка подошла к Воробушку и погладила его хвостом по плечу.

— Да хранит тебя Звездное племя, Воробушек. До встречи.

— Спасибо, — растерянно пробурчал Воробушек. — Желаю удачи.

Пусть не думает, будто он очень нуждается в ее дружбе! Он еще не забыл ее колкостей и вообще, она стала слишком задирать нос, после того, как стала целительницей!

Воробушку нужно было хорошенько все обдумать. Но чем больше он думал, тем яснее ему становилось, что есть лишь один способ остановить Сола — нужно вернуть племени Теней веру в Звездное племя. Но как это сделать?

Он снова вспомнил о днях, проведенных в Клане Падающей Воды. Он слишком хорошо помнил убитого горем Камнесказа, узнавшего о том, что Клан Бесконечной Охоты отступился от своих потомков. Воробушек не доверял Камнесказу и не любил его, однако в тот момент ему было искренне жаль старика.

Камнесказ скрыл правду от своего клана, он солгал своим котам, чтобы воодушевить их вступить в бой с пришельцами. Его ложь помогла им обрести мужество и победить захватчиков. Клан Падающей Воды стал сильнее, ибо верил в то, что поступает согласно воле своих небесных предков. Значит, для укрепления веры можно солгать?

«Не так-то просто обвести вокруг когтя племя Теней! — подумал про себя Воробушек. — Или стоит попробовать?»

К тому времени, когда Воробушек добрался до лагеря, рассвет уже заявил о себе сырым пронизывающим ветерком, и первые птицы начали перекликаться в вершинах деревьев.

«Я бы не отказался от жирного дрозда!» — с жадностью подумал проголодавшийся Воробушек.

Он очень волновался за Милли и Колючку, но, войдя в пещеру, сразу услышал их ровное спокойное дыхание. «Значит, ночь прошла спокойно. Отлично, сон пойдет им на пользу».

Воробушек снова вышел наружу. Как ни странно, он совсем не чувствовал усталости, лапы его так и чесались от жажды деятельности. По дороге домой в голове у него родился замечательный план, и теперь ему не терпелось поделиться им с Львиносветом и Остролистой. Воробушек принюхался, ища запахи брата и сестры, и понял, что Остролистая сидит возле кучи с добычей вместе с Мышеусом и Ягодником.

— Остролистая! — позвал он, не желая присоединяться к ее компании.

Сестра мгновенно вскочила со своего места и подбежала к нему. В животе у нее сыто урчало, а от шерсти пахло свежей мышатиной.

— Что случилось? — испуганно спросила Остролистая, и Воробушек услышал, как шерсть ее потрескивает от волнения.

— Надо поговорить. Где Львиносвет?

— Спит в воинской палатке.

— Разбуди его. Я буду ждать вас за палаткой.

Воробушек незаметно пробрался в секретное место и принялся в нетерпении терзать когтями землю. К счастью, брат с сестрой не заставили себя долго ждать.

— Надо бы подыскать местечко получше, — проворчал Львиносвет, протискиваясь в узкий лаз. — Если мы еще немного подрастем, то вообще сюда не пролезем!

— Хватит ворчать, — оборвал брата Воробушек, отодвигаясь в сторону, чтобы дать ему место. — Дело важное.

— Говори же, наконец! — взорвалась Остролистая.

Воробушек рассказал им обо всем, что приснилось ему на берегу Лунного Озера.

— Звездное племя просило тебя о помощи? — срывающимся от волнения голосом переспросила Остролистая. — Это просто чудо!

Воробушек раздраженно зашипел.

— А почему это тебя так удивляет?

— Думаешь, ты сможешь им помочь? — спросил Львиносвет. — Если нужна наша помощь, можешь на нас положиться!

— Я кое-что придумал, — кивнул Воробушек. — Нужно заставить воинов Теней снова поверить в Звездных предков, так? Значит, им нужен знак, понимаете? Послание от Звездного племени, ясный знак, который мог бы увидеть и понять любой кот!

— Если все так просто, то почему Звездное племя до сих пор не послало им такого знака? — недоверчиво возразила Остролистая.

— Откуда я знаю? — огрызнулся Воробушек. — Так или иначе, оно или не хочет или не может этого сделать. Значит, мне придется выполнить эту работу за наших предков.

Повисло молчание. Наконец, Львиносвет осторожно уточнил:

— Ты предлагаешь подделать знамение, посланное Звездным племенем?

— Ну да! Разве не отличная мысль?

— Не знаю, — растерянно покачал головой Львиносвет. — Мне кажется… это неправильно… Я сам не знаю, почему, но чувствую… Ведь это обман, разве нет? И вообще, если мы могущественнее Звездного племени, то какая разница — верят в него воины Теней или нет? Какой вообще смысл в этой вере?