Длинные тени

— Вообще-то оруженосцы не ходят к Озеру без наставников, — пробормотала Листвичка. — Но один-то разок можно, правда? Дорогу ты знаешь, не заблудишься… А я лучше побуду с больными.

«Получилось!» Воробушек едва сдержался, чтобы не пуститься вскачь от радости. Однако нужно было скрывать свое ликование и вести себя, как обычно.

— Решено, — объявила Листвичка. — Только прошу тебя, будь осторожен. И не ругайся с Ивушкой, пожалуйста!

«Сдалась она мне!» — фыркнул про себя Воробушек. Пусть он терпеть не может эту Речную кошку, но он пока не выжил из ума, чтобы ссориться с ней сегодня, когда он будет один представлять свое племя!

— Ну, я пошел, — пробормотал Воробушек.

— Воробушек… если вдруг ты почуешь кошачью мяту…

— То принесу ее сюда, — закончил Воробушек, прекрасно понимая, что обещание его не дорого стоит. На территории Грозового племени больше не было кошачьей мяты. Может быть, им вскоре придется отправиться на ее поиски куда-то очень далеко от озера…

Глава V

Воробушек выбрался из колючего туннеля и побрел в лес. В эту ночь привычные ночные звуки и запахи казались ему особенно резкими, возможно, оттого, что он был один. Воробушек любил одиночество. Ему нравилось, что никто не опекает его и не мяукает всякие глупости, а если он, не дай Звездное племя, провалится лапой в кротовину, то прекрасно выберется из нее сам!

Он хорошо знал дорогу. Вскоре территория Грозового племени осталась за его спиной, и Воробушек почувствовал под лапами крутой каменистый склон. Он повел носом и понял, что у подножия холма его уже дожидается Ивушка из Речного племени и Корявый из племени Ветра со своим учеником Пустельгой.

С каждым шагом запахи целителей становились сильнее, и, подойдя ближе, Воробушек остановился и почтительно склонил голову.

— Доброй ночи.

— Здравствуй, Воробушек, — проскрипел Корявый. — Добрая ли охота на территории Грозового племени?

Целитель говорил смущенно, и Воробушек ясно уловил сожаление в его голосе. Судя по всему, Корявому было стыдно за поведение своего племени.

Воробушек молча кивнул, давая понять, что старому коту не нужно ничего говорить вслух.

— Спасибо, у нас все хорошо.

— А где же Листвичка? — спросила Ивушка.

— Она не придет, — вежливо ответил Воробушек. — У нее слишком много дел.

Он знал, что целители стоят выше обычной племенной вражды, но все-таки не хотел, чтобы другие узнали о том, что в Грозовое племя пришел зеленый кашель. Нельзя признавать свою слабость перед соседями!

Трое котов изумленно переглянулись, а Ивушка с досадой пошевелила усами.

— Я никогда не ходила к Лунному Озеру одна, когда была ученицей! — пробормотала она.

«Зато теперь будешь ходить одна все время! — усмехнулся про себя Воробушек. — Мотылинка будет только рада возможности спокойно выспаться в своей палатке! Все равно она напрасно тратит время, таскаясь к Озеру».

— Кажется, Перышко не придет, — вздохнул Корявый. — А я-то, признаться, надеялся, что хотя бы он сохранит веру в Звездное племя!

«Он пытается», — хотел сказать им Воробушек, но это означало бы признаться в тайной вылазке на территорию племени Теней. Перышко открыто спорил с Солом, но какое это имеет значение? Племя Теней повернулось хвостом к предкам-воителям, и возможно, что Чернозвезд запретил своему целителю ходить к Лунному Озеру.

— Может, он сможет поговорить со Звездным племенем со своей территории? — с надеждой прошептала Ивушка.

— Хорошо бы Звездное племя подсказало нам, что делать с Солом, — вслух сказал Воробушек, хотя уже перестал на это надеяться.

— Верно говоришь! — подержал его Корявый. — А теперь давайте поторопимся. Лунный свет ждать не будет.

Воробушек шел по узкой тропинке, прислушиваясь к шуму водопада и тихим шагам целителей. Как всегда, в этом месте он чувствовал особую близость к Утесу, Листопаду и другим древним котам, жившим по берегам озера много-много лун тому назад.

«Хорошо бы сегодня мне приснился какой-нибудь полезный сон. Сколько можно ждать?»

После того, как Листвичка рассказала ему про Полночь, Воробушек каждую ночь надеялся увидеть во сне барсучиху, но она так ни разу и не явилась. Если она не придет и сюда, в священнее место, озаренное светом полумесяца, значит, она вообще не желает приходить!

Коты молча расселись у воды. Воробушек занял свое место возле Корявого, Пустельга сел с другого бока от своего наставника, а Ивушка устроилась чуть поодаль.

Воробушек вытянул шею и коснулся носом воды. Ледяной холод пронзил его тело, а потом волна сна накрыла его с головой.

Он открыл глаза и понял, что стоит на узкой полоске земли на краю бездонной пропасти. Он поспешно отпрянул назад и закрыл глаза, чтобы унять головокружение. Ветер свистел в голых скалах, и Воробушек покрепче вцепился когтями в землю, чтобы его не сдуло в ущелье. Тусклый свет озарял вершины гор, но Воробушек не мог понять, рассвет это или сумерки. Сначала ему показалось, будто он стоит один, но потом из-за камня выступила какая-то тень и, приглядевшись, Воробушек узнал голое туловище и незрячие глаза Утеса.

— Ты здесь! — обрадовался Воробушек. — Ты пришел сказать мне что-то?

Но Утес отрицательно покачал головой.

— Я привел того, кто хочет поговорить с тобой.

За спиной Утеса показалась черная фигура и неторопливо вышла на открытое пространство. Воробушек еще крепче уперся в землю, чувствуя, как поднимается шерсть у него на загривке. Черные глазки барсучихи, не мигая, уставились на него.

— П-полночь? — выдавил он, ненавидя себя за предательскую дрожь в голосе. — Барсучиха, которая помогла Грозовому племени?

Огромная барсучиха кивнула головой, и полосы на ее морде блеснули в тусклом свете.

— Не надо бояться, маленький. Ты говорить со мной будешь?

— Д-да… я хотел! Я хотел спросить, зачем ты явилась мне в ту ночь, когда мы были на территории племени Теней? Это ведь была ты, верно?

Полночь снова кивнула.

— Пришла я туда. Хотела узнать, что говорит котам Сол.

— Ты знаешь Сола? — растерянно пролепетал Воробушек. Этого он вовсе не ожидал.

— Возле моей пещеры однажды прошел он. Много вопросов задал мне. Он слышал про котов, что возле озера живут. Хотел про них знать.

— И ты ему рассказала? — ахнул Воробушек. Теперь понятно, почему Сол столько знал о племенах! — Но почему? Листвичка говорила, что ты наш друг и много раз помогала нам в беде!

Полночь неопределенно пожала огромными плечами.

— Друзьями быть по-разному можно. Признаю, я дала Солу знание. Но знание не всегда силу дает.

— Вот как? — огрызнулся Воробушек. — Уверяю тебя, Солу твое знание дало очень много! Ты знаешь, что он уже убедил одно из наших племен отвернуться от Звездного племени?

— Знаю это я. Но пусть Звездное племя вернет веру племени Теней. Это его задача. Чего стоит вера, если так легко ее отнять?

Воробушек растерянно захлопал глазами. Кажется, Утес когда-то говорил ему, что Звездное племя не может этого сделать?

— Но как это сделать?

Глаза Полночи сверкнули черным огнем.

— Вера очень большая сила. Сильнее всего на свете. Она может все.

— Это не ответ! — закричал Воробушек. — Солу ты все рассказала, а мне не хочешь! Почему?

Но Полночь ничего не ответила. Ее огромное черное тело начало таять, растворяясь в сумерках. Дольше всего видны были белые полоски, но вскоре и они погасли.

Воробушек затравленно огляделся по сторонам. Утес тоже исчез, и Воробушек остался один на голой вершине горы. Он затряс головой, пытаясь проснуться, и крепко зажмурился, надеясь, что к нему вернется привычная тьма. Все было тщетно, он по-прежнему стоял над обрывом.

«Это что, ловушка?» — в панике подумал Воробушек и почувствовал, как у него подгибаются лапы.

И тут сразу несколько котов вышли из тьмы и направились к Воробушку, пригибая головы от сильного ветра. Первым шел мускулистый кот с надорванным ухом, за ним следовал щуплый кот с мокрым носом. Еле заметный звездный свет струился из-под их лап, оба выглядели встревоженными и испуганными, они постоянно оглядывались по сторонам, словно ожидали нападения из темноты.