Длинные тени

С бешеным визгом Березовик перелетел через границу и бросился на Змеехвоста.

В следующий миг они сцепились и покатились по траве, превратившись в визжащий ком шерсти. Углелап немедленно прыгнул на них сверху и принялся рвать когтями Березовика. Увидев это, Орешница смело ринулась в бой и оттащила оруженосца от своего товарища.

— Березовик, Орешница! Немедленно вернитесь! — закричала Песчаная Буря и шагнула вперед, но Плющевик преградил ей дорогу.

— Разве ваши молодые воины не могут сами постоять за себя? — с издевательской усмешкой спросил он. — Позволь им показать себя в битве, которую они сами начали!

Ежевика решительно шагнул вперед и остановился перед Песчаной Бурей.

— Нет, Плющевик. Эту битву спровоцировало племя Теней, и ты прекрасно это знаешь.

Новый оглушительный визг донесся из кучи дерущихся, раздался звук рвущейся шкуры, и Остролистая мучительно съежилась, словно острые когти только что вырвали клок ее собственной шерсти.

— Перестаньте! — не выдержав, закричала она. — Опомнитесь! Что вы делаете?

К ее изумлению, дерущиеся на миг оторвались друг от друга. Ежевика тут же шагнул вперед и загнал Березовика и Орешницу на территорию Грозового племени.

— Хватит с нас драк, — сказал он. — Идем отсюда.

Но прежде чем уйти, глашатай обернулся и посмотрел на патруль племени Теней.

— Можете верить во что хотите, только оставайтесь на своей стороне границы.

— Не мы перешли ее первыми! — запальчиво крикнул Плющевик.

Но Ежевика уже повернулся к нему спиной и двинулся вслед за своими патрульными.

— Ты в порядке? — шепнула Остролистая Орешнице, которая бежала по валежнику, не замечая приставших к шерсти плетей ежевики.

— До сих пор в себя не могу прийти, — призналась Орешница. — И голова немного кружится. Я ударилась головой о ветку, когда стаскивала Углелапа с Березовика.

— Давай я тебя поведу, — кивнула Остролистая, обвивая ее хвостом. — Сейчас вернемся в лагерь и сразу пойдем к Листвичке, пусть тебя осмотрит. Ты молодец, помогла Березовику! — горячо добавила она. — Без тебя с него бы шкуру спустили.

Березовик с трудом переставлял лапы, ручеек крови хлестал из глубокой раны в его боку. Когда патрульные подошли к зарослям ежевики, чтобы забрать присыпанную землей дичь, он устало опустился на землю и принялся слизывать с шерсти кровь.

— Ты сам напросился, Березовик, — сурово сказал Ежевика. — Племени Теней не удалось уличить нас в пересечении границы, но тут ты преподнес им такой подарок! Ты поставил под удар все племя. Воины должны уметь сдерживаться и не поддаваться на провокации.

— Извини, мне стыдно, — потупился Березовик.

— Так тебе и надо.

По дороге домой Песчаная Буря и Ежевика хранили мрачное молчание. Березовик виновато плелся за ними.

Зато Орешница почти пришла в себя и даже сбросила с себя хвост Остролистой.

— Спасибо тебе, но кажется, я уже могу идти сама, — сказала она. — Тебе не кажется, что Ежевика чересчур суров к Березовику? Ведь всем понятно, что племя Теней намеренно искало ссоры!

— Это не значит, что мы должны поддаваться на их провокации! — рассеянно отозвалась Остролистая.

Она не могла сосредоточиться. Ужас охватил все ее существо, пристал, как вторая шкура и душил, словно ком шерсти в горле. Племя Теней верило, что Сол укажет им путь к лучшей жизни, но они ошибались! На самом деле, лишая котов веры в Звездных предков, Сол с пугающей легкостью рвал связь, издревле объединяющую четыре племени воителей.

«Он уничтожает наши племена! — думала Остролистая, с трудом переставляя лапы. — Во что бы то ни стало мы должны остановить его!»

Глава II

Воробушек вполз в детскую с пучком кошачьей мяты в пасти. Но даже резкий аромат трав не мог перебить теплого молочного запаха королев, к которому примешивалась тревожная кислинка, заставившая Воробушка похолодеть от страха.

— Привет, Воробушек, — сонно поздоровалась Ромашка.

Милли, вместо приветствия, зашлась в кашле.

Торопливо ступая по мягкому мху, устилавшему пол детской, Воробушек подошел к больной и бросил перед ней охапку мяты.

— Привет, Милли. Листвичка прислала тебе вот это.

— Спасибо, — просипела Милли. — Будь добр, осмотри Колючку. Что-то мне кажется, она вся горячая.

Воробушек потрогал носом спящих котят и сразу же нашел Колючку. Малышка тоненько пищала и беспокойно вертелась под материнским животом, словно никак не могла устроиться поудобнее. Воробушек обнюхал ее и похолодел, учуяв тот же кисловатый запах, который исходил от Милли. Шерстка малышки горела огнем, а нос был сухой и теплый.

«Колючка заразилась кашлем от матери!» — перепугался Воробушек, но вслух сказал:

— Я сейчас схожу к Листвичке и принесу для нее листьев бурачника для снятия жара. Не беспокойся, Милли, с ней все будет в порядке.

«Надеюсь, мне удалось убедить ее в том, в чем сам я совсем не уверен, — с горечью подумал Воробушек, прислушиваясь к тому, как Милли разжевывает листья кошачьей мяты. Может, будет лучше перевести ее и Колючку в палатку целительницы, чтобы предотвратить распространение заразы? Да и ухаживать за больными так будет проще. — Но как же Милли будет кормить Шмелика и Цветочек?»

Воробушек не мог не чувствовать острые шипы тревоги, терзающие Ромашку. Добрая кошка боялась, что ее котята заразятся от детей Милли, но Воробушек ничем не мог ее утешить. Он лихорадочно заскреб когтями пол. «Какой мне прок от силы звезд, если я даже кашель вылечить не могу?»

В детской было жарко и душно, пятеро котят и двое кошек с трудом помещались в этой тесноте. Воробушку хотелось поскорее выбраться наружу, но он должен был посмотреть, действует ли кошачья мята на больную.

Внезапно в углу послышалась возня, и Попрыгуша громко закричал:

— Я страшный воин Ветра, вот сейчас я до тебя доберусь!

— Посмотрим, кто до кого доберется! — завизжала Шиповничек.

Котята сцепились и покатились по полу. В следующий миг Попрыгуша больно ударил Воробушка лапой в плечо.

— Прекратите немедленно! — заворчала Ромашка. — Если хотите играть, идите на поляну.

Котята торопливо протиснулись мимо Воробушка, и вскоре он услышал снаружи их удаляющиеся вопли.

Длинношерстая Ромашка устало вздохнула и пожаловалась:

— Иногда я просто не могу дождаться, когда они станут оруженосцами!

— Уже скоро, — заверил ее Воробушек. — Они у тебя такие крупные и сильные, просто загляденье!

Ромашка снова вздохнула, и Воробушек понял, что она очень взволнована, но пытается справиться с собой.

— Кажется, мне стало легче дышать, — пробормотала Милли, проглотив последний листочек. — Спасибо, Воробушек.

Новый приступ кашля не дал ей договорить. Воробушек брезгливо сморщился, почувствовав, как комок мокроты шлепнулся ему в ухо.

— Пожалуй, мне нужно посоветоваться с Листвичкой, — торопливо сказал он, поворачиваясь к выходу.

По дороге Воробушек оторвал когтями комок мха и тщательно вытер ухо.

«Не хватало только, чтобы заболел целитель! Кто тогда будет заботиться о племени?»

Выбравшись из палатки, он отправился на поиски Листвички.

Протиснувшись сквозь колючий полог в пещеру, Воробушек почувствовал запахи сразу нескольких котов, среди которых узнал запахи Орешницы и Березовика. В пещере пахло кровью.

— Кто ранен? — спросил Воробушек, чувствуя, как в ожидании новой беды шерсть у него на загривке поднимается.

— Березовик поранил плечо, — пояснила Листвичка. — Ввязался в драку с воинами Теней, насколько я поняла.

— Это они развязали драку! — возмущенно закричал молодой воин.

— А кто первый распустил когти? — парировала целительница. — Ежевика мне все рассказал. Тебе повезло, что легко отделался. Вот, прижимай паутину, она остановит кровотечение. Завтра снова явишься сюда, понял? Я хочу убедиться, что рана не загноилась.