Длинные тени

Глава I

Никогда еще Остролистая не видела такой огромной луны. Гигантский золотой диск замер высоко над темной грядой холмов. Над головой Остролистой сияли звезды, напоминая о том, что духи предков-воителей смотрят на нее с небес. Когда на гребне холма мелькнула какая-то тень, шерсть Остролистой тревожно зашевелилась. Миг спустя на фоне круглой луны возник темный кошачий силуэт. Остролистая сразу узнала широкую голову, кисточки на ушах и хвост с пушистым кончиком; даже в темноте она знала, какого цвета шерсть у этого кота — белая с бурыми, черными и рыжими пятнами.

— Сол! — еле слышно ахнула Остролистая.

Черный кошачий силуэт выгнул спину, а потом вдруг поднялся на задние лапы и бешено замахал в воздухе передними, словно пытаясь расцарапать в клочья ночное небо. В следующий миг Сол высоко подскочил и стал расти на глазах, так что в какой-то миг заслонил собой луну и сияние далеких звезд. Остролистая с невольной дрожью припала к земле и растворилась в темноте, ставшей вдруг гуще самых густых лесных зарослей.

Спустя мгновение ночь взорвалась испуганными кошачьими криками; казалось, целое невидимое племя в ужасе мяучит в непроглядной тьме, скрывшей его от заботливого взора Звездного племени. Но громче всех звучал громкий требовательный голос:

— Остролистая! Остролистая! Выходи немедленно!

Остролистая в ужасе забилась и вдруг почувствовала под лапами мягкий мох и листья папоротника. Сквозь ветви воинской палатки просачивался бледный рассвет. В нескольких хвостах от нее Орешница сонно поднималась со своей подстилки, отряхивая приставшие к шерсти клочки сухого мха.

— Остролистая! — снова раздалось снаружи, и юная воительница узнала раздраженный голос Березовика. — Да проснешься ты, наконец, или нет? Пора идти на охоту!

— Иду, иду! — сонно пробормотала Остролистая. Она еще не очнулась от сна, и шерсть ее стояла дыбом от только что увиденного кошмара. Остролистая молча двинулась к выходу, но по дороге нечаянно наступила на задние лапы спящего кота, глубоко зарывшегося в папоротники.

— Великое Звездное племя! — простонал Белохвост, высовывая голову. — С ума вы все посходили, что ли? Сначала орут, потом на лапы наступают!

— Прости, пожалуйста, — виновато пробормотала Остролистая, вспомнив, что Белохвост позже Других возвратился с ночного патрулирования. Они с Львиносветом встретили его у входа в лагерь во время ночного бдения после своего посвящения в воители.

«Вечно мне не везет! В первое же утро своей воинской жизни я умудрилась разозлить старшего воителя».

Белохвост недовольно фыркнул и снова зарылся в папоротники.

— Не вешай нос, — прошептала Орешница, прижавшись боком к боку Остролистой. — Белохвост только на словах грозен, а так отходчив. И не обращай внимания на Березовика. Он любит задирать нос перед молодыми воинами, так что не давай себя в обиду.

Остролистая с благодарностью кивнула подруге, в который раз пожалев, что не может открыть ей истинную причину своей растерянности. Березовик нисколько ее не тревожил, это воспоминание о только что увиденном кошмаре заставляло ее дрожать от ушей до хвоста, так что лапы подгибались, а мысли тревожно путались.

Остролистая посмотрела в угол палатки и поискала глазами своего брата Львинолапа… то есть, Львиносвета. Ей очень хотелось бы поговорить с ним о только что увиденном сне, но постель брата была пуста — Львиносвет с рассветом ушел в патрулирование.

Стараясь ступать очень осторожно, чтобы не наступить еще на кого-нибудь, Остролистая выбралась из палатки и заметила Березовика, в нетерпении скребущего когтями землю.

— Наконец-то! — прошипел он. — Быстрее никак нельзя было?

— Полегче, Березовик, — прогудел Ежевика, глашатай племени и отец Остролистой, сидевший в нескольких шагах от палатки. Его янтарные глаза смотрели спокойно и серьезно. — Дичь от нас не убежит.

— Если она есть, — фыркнул Березовик, хлестнув себя хвостом. — После этой жуткой битвы дичь в лесу словно повымерла.

Словно в подтверждение его слов у Остролистой громко заурчало в животе. Прошло уже несколько рассветов с того страшного дня, когда все четыре племени вступили в бой на территории Грозовых котов, но вопли и крики дерущихся котов настолько перепугали дичь, что она до сих пор не спешила показываться из своих укрытий.

— Может, сегодня нам больше повезет, — с надеждой пробормотала Остролистая.

— Может, — кивнул Ежевика. — Пойдем к границе племени Теней. Там сражения почти не было, так что попробуем попытать счастья.

— Я был бы не прочь повстречать кого-нибудь из Сумрачных котов, — сказал Березовик, словно подслушав мысли Остролистой. — Хотелось бы узнать, неужели они всем племенем повернулись хвостами к Звездным предкам и смотрят в пасть этому чокнутому одиночке!

Каждое его слово тяжелым камнем падало в живот Остролистой, прижимая ее к земле.

Два дня тому назад племя Теней не явилось на последний Совет. Их предводитель, Чернозвезд, пришел на остров в сопровождении Сола, странного одиночки, совсем недавно появившегося на берегах озера, и заявил, что его коты больше не верят в покровительство Звездного племени.

«Но они не могут этого сделать! Разве может племя выжить без веры в Звездных предков? Без Воинского закона?»

— Но он не простой чокнутый, — заметила Орешница, слегка пошевелив ушками. — Он предсказал, что солнце исчезнет, и оно исчезло. Ни один целитель не знал, что это произойдет, а он знал!

Но Березовик лишь пренебрежительно взмахнул хвостом.

— Солнце вернулось обратно, а значит, и толковать не о чем! Подумаешь, история!

— Не забывайте, — напомнил Ежевика, поднимаясь с земли, — что мы идем на охоту и не собираемся наносить дружеского визита соседям.

— Но ведь племя Теней сражалось на нашей стороне! — возразил Березовик. — Разве это не значит, что мы больше не враги?

— Мы не враги, — кивнула Песчаная Буря, — но и не одно племя. У воинов Теней своя жизнь, а у нас — своя. И вообще, я не думаю, что нам стоит водить дружбу с котами, которые отреклись от Звездного племени!

«А как в таком случае быть с нашими соплеменниками? — подумала про себя Остролистая. — Белохвост, например, никогда не верил в Звездное племя!» Однако она прекрасно знала, что Белохвост отличный воин, готовый отдать жизнь за свое племя.

Ежевика не проронил ни слова, а молча отряхнул шерсть и поманил хвостом свой патруль. Выбравшись из лаза в зарослях колючей ежевики, коты повстречали Бурого, Медуницу и Львиносвета, возвращавшихся из рассветного патрулирования.

— Как дела? Есть новости? — спросил Ежевика.

Львиносвет зевнул во всю пасть и покачал головой.

— Никаких неприятностей, — ответил он. — На границе с племенем Ветра все спокойно.

— Мы идем охотиться на границу с племенем Теней, — взволнованно прошептала Остролистая на ухо брату. — Я ужасно боюсь встретить Сола. Что если он расскажет остальным о пророчестве? Ах, зачем мы только ему доверились?

Львиносвет быстро прижался щекой к ее плечу и шепнул:

— Выше нос! Никого ты не встретишь, даже не думай. Сама посуди, с какой стати воины Теней будут посылать Сола на границу? Разве он воитель, чтобы ходить в патрулирование? Даю тебе слово, что он сейчас лежит где-нибудь в теплом гнездышке и переваривает вечерний ужин!

Но Остролистая неуверенно покачала головой.

— Ох, даже не знаю… Я только ужасно жалею, что мы разболтали ему наш секрет!

— Я тоже, — кивнул Львиносвет, и недобро сощурил глаза. — Но непохоже, чтобы Сол очень интересовался нами. Он решил остаться с Чернозвездом, разве нет? Мы рассказали ему о пророчестве, он пообещал нам помочь, а сам обманул и поселился в племени Теней. Может быть, он вообще забыл о нашем существовании?

— Это было бы прекрасно! — вздохнула Остролистая и ласково лизнула брата в ухо. — Лучше нам держаться от него подальше.

— Остролистая!

Молодая воительница подпрыгнула от неожиданности и увидела, что Ежевика стоит возле куста и нетерпеливо помахивает хвостом.