Тайна золотого орла, или Дима Томин и лавровый венок

Вскоре, подземелье расширилось настолько, что свободно могла проехать карета или джип. Высокий, почти готический свод вначале привлёк внимание, но потом, однообразие притупило интерес.

Андрюша шёл, убитый горем, стиснув зубы, и тупо смотрел под ноги. Дима постоянно озирался по сторонам, ожидая каждую минуту опасность. Только Микола шагал спокойно, как в собственной хате.

Через некоторое время ребята заметили, что дорога пошла под уклон. Стало не по себе от сознания, что спускаются ещё глубже под землю. Но Чударь успокоил:

— Не волнуйтесь, хлопцы, мы уже прошли почти половину.

И действительно, вскоре путеводный луч нащупал гладкую, ровную поверхность. Подошли ближе. Да ведь это же озеро! Настоящее подземное озеро! Водоём, словно огромное затемнённое стекло разлёгся на пути. Другой берег высветился примерно в пятистах метрах. Справа и слева противоположного берега не видно.

Над озером громаднейший каменный свод симметричной формы. Абсолютно плоская, горизонтальная скала разлеглась высоко над водной гладью и терялась за широкой полосой берега. Такое не мог построить человек. Такое могла создать, или матушка природа, или…

Дима не стал задавать вопросы. Чем больше ответов, тем больше новых вопросов. Двинулись влево, вдоль берега. Вода казалась застывшим битумом. Не верилось, что эта жидкость имеет подвижность.

А Микола отошёл немного в сторону. Там оказалась маленькая плоскодонная лодка. Старая, не крашенная посудина. Может, когда-то и красилась, но сейчас, не видно никаких следов от кисти. На ней, возможно, плавали ещё во времена Полтавской битвы. Осторожно сели в челнок и двинулись по чернильной воде. Челнок вдавился в воду, слегка скрипнул и заскользил по тёмной поверхности.

Вёсла медленно опускались в непроглядную воду и оставляли дрожащие круги на поверхности. Озеро явно без признаков жизни. Да и какие признаки могут быть глубоко под землёй, куда не попадает ни один луч света! Только гладкая поверхность да абсолютно тёмная вода.

Ребята светили фонариками вправо и влево, пытаясь увидеть берег, но два упругих луча выхватывали из темноты только бесконечную, чёрную воду. "Похоже, озеро очень длинное и достаточно широкое, чтобы пуститься вплавь", размышлял Дима. "Естественное препятствие. А может не естественное? Кто решится заходить в мазутную воду? Ай да Чударь! Ай да молодец"!

Когда доплыли до середины, в глубине озера послышался странный, приглушённый шум, как от движения чего-то большого. Ребята насторожились. Проплыли несколько метров. Шум повторился. Чударь встревожено прислушался и сильнее налёг на вёсла.

Прошло несколько секунд. На поверхность выскочила громадная, зубастая пасть, на длинной, чешуйчатой шее. Вода настоящим водопадом потекала по гибким чешуйкам неожиданного встречного, и шумно влилась в ставшее, вмиг, неспокойным озеро, возбуждая мелкие, быстрые волны. С двух сторон вытянутой головы, словно переспевшие вишни, злобно сверкнули тёмно-красные глазки. Пасть плотоядно раскрылась, обнажив чёрную, внушительную глотку. Потвора на секунду замерла, готовясь к смертельному броску. Но, Чударь мгновенно окатил монстра ярко-белым потоком пламени из некоего подобия пистолета, невесть откуда, взявшегося в пустых руках.

Обугленное чудовище с шумом повалилось в воду, поднимая расходящиеся стены пенных брызг. Чернильная вода окатила путников с головы до ног. Дно челнока сразу стало влажным.

Через пару мгновений, с другой стороны лодки вода начала шумно бурлить, вздуваясь гигантским грибком, и над поверхностью вознеслась ещё большая пасть. Чударь и её испепелил белым огнём. А затем резко крикнул ребятам:

— Быстро садитесь за вёсла и гребите к берегу!

Мокрые с ног до головы, друзья сели, каждый за одно весло, и лодка полетела, словно на крыльях. Вёсла только успевали крутиться в приплюснутых, ржавых уключинах. В следующее мгновение, справа и слева вода бурно вспенилась, и показалось ещё пять голов на стеблевидных шеях. Связной и их щедро полил испепеляющим огнём. Не более пары секунд на одну голову.

Вдруг, зубастые головы показались впереди. Тогда Микола развернулся и окатил монстров, как из шланга.

Внезапно о дно лодки ударило что-то большое и твёрдое. Лодка, как лёгкая скорлупка высоко взлетела и плюхнулась через несколько метров, прилично зачерпнув воды, но осталась на плаву. За кормой сверкнули огромные клыки. Чударь послал туда мощный поток пламени.

Затем связной выпрямился посреди лодки и стал яростно поливать воду кругами. Яркое, длительно горящее пламя хорошо осветило всё вокруг. Даже чернильная вода до метра стала просматриваться. Несколько чудовищ обуглились, не успев даже подняться на поверхность. Диме импонировало бесстрашие Чударя.

Акватория заколыхалась чёрными, стволоподобными останками. Круглый свод хорошо осветился и стал напоминать купол гигантского цирка на воде, где разыгрывается чудовищное представление…

Ребята смотрели через плечо, на берег, чтобы лодка шла ровно. Андрюша первым заметил на берегу толпу каких-то страшных существ, явно поджидающих их. Улучив момент, когда весло на секунду замерло для нового гребка, он дёрнул за рукав Чударя и показал на берег.

— Это демончики. — упавшим голосом вымолвил "связной" и тихо добавил:

— Всё-таки они прорвались.

"Встречающих" насчитывалось несколько сотен. Худые, скрюченные существа, с выразительными козьими мордами, столпились на самом берегу, подпрыгивая от нетерпения и клацая уродливыми челюстями с заострёнными чёрными зубами.

— Голодных выпустили. — прокомментировал Чударь. — Худых.

Берег быстро приближался.

— А теперь слушайте. — обратился Микола. — За десять метров до побережья круто поворачивайте вправо и идите вдоль берега.

Ребята сделали несколько сильных гребков и подняли вёсла, а затем Андрюша, сидящий слева по ходу лодки, единолично принялся грести. Лодку развернуло на девяносто градусов. "Огнеметатель" принялся отчаянно поливать демончиков белым, очищающим пламенем.

Тёмные существа громко завизжали и стали разбегаться, грубо толкая друг друга. Задние падали и на глазах превращались в маленькие кучи пепла. Но большая часть демончиков успела отбежать подальше от берега и продолжала двигаться по ходу лодки на значительном расстоянии.

Ребята гребли. Лодка быстро скользила по водной глади, а демончики бежали по берегу. Но вот, каменные уступы, вдоль которых пробирались козьеподобные, подошли чуть ли не вплотную к озеру. Связной открыл огонь. Пламя толстой струёй стало поражать бегущих существ. Те снова завизжали и принялись беспорядочно разбегаться, но оказались запертыми подступившими каменными сводами. Чударь принялся расстреливать в упор.

Тогда демончики, как пауки полезли по стенам, и даже залазили на потолок, но падали на землю, где их настигал безжалостный огонь. Но всё же, небольшая часть этих существ смогла укрыться за выпуклыми выступами огромных камней.

Проплыли ещё какое-то время.

— Вроде спокойно. — сказал Микола. — Пришвартовываемся к берегу.

Нос лодки мягко коснулся перетёртого в песок камня на берегу. Чударь вытащил треть посудины из воды и прислушался. Тишина. Путники двинулись дальше. Расторопность, хладнокровие и отличное знание местности не оставляли сомнений, что "проводник" частенько спускается сюда.

Дорога сразу пошла на подъём. Значит, озеро находиться в самой низменной части подземелья. Подниматься стало веселей. Ощущалось, что это вторая половина пути, хотя из гигантского цирка ещё не вышли.

Вдруг, пространство огласилось какими-то звуками, и пилигримы заметили, что на них со всех сторон надвигаются демончики. Мерзких монстриков снова стало много. Они заполняли поверхность, словно саранча.

— Подождём, пускай подойдут поближе. — угрюмо молвил "проводник". — Для нас, главное, пробраться к лабиринтам.

Демончики неумолимо приближались. Кольцо смыкалось. Вот уже стали видны сморщенные чёрные морды и что-то прозрачное, наподобие оконного стекла в корявых лапах.